第11595章　鍵は、抗いたくても抗えないことだ

王賴はなおも圧をかけようとした。

周衛は銀甲の腕利きたちを指さして言った。「問題は、私が逆らおうにも、彼らが聞く耳を持たないことですよ。」

所詮、彼らはただ命令を受けて働く末端にすぎない。

こうしたことに彼らとて多少のうまみはあるだろうが、その程度のうまみでは、危険を冒してまで手を出すには遠く及ばない。

やむなく、王賴は向子虧に助けを求めた。「先輩、何か手はありませんか。今日この場を切り抜けられねば、私は本当に大損なのです。」

衛昭のこの規則設計院を呑み込むため、彼が動かしたのは夜央宮の勢力だけではなく、自分の私財まで相当額つぎ込んでいた。

今日のこの勝負、彼は本当に負けられなかった。

向子虧は指を三本立てた。

利の三割を持っていくという意味である。

王賴はためらい、やがて歯を食いしばって承諾した。「よろしい、すぐに手をお願いします。」

こうなれば、他の方面への根回しや投入を差し引いて、自分の取り分はせいぜい三割にしかならぬが、パンツまで失うよりはましだ。

「この場を破るのは、実は難しくはない。」

向子虧は釣り上がった目を許安山に向け、奇妙な声で言った。「成すも天生帝王、敗れるも天生帝王。彼を収めてしまえば、それで片づく。」

言いながら手を一振りすると、その寬大な袖がたちまち天地を覆い、空全体が暗くなった。

「袖裡乾坤！」

趙鳳ら一同はそろって顔色を変え、即座に後退しようとしたが、すでに遅かった。

許安山は瞬時に万丈の帝王と化し、乾坤を突き破ろうとした。

しかし、何丈の高さになろうと、頭上のこの袖は常にそれより万丈高く、すべては無駄であった。

次の瞬間、空は再び清明を取り戻し、まるで何事も幻だったかのようだった。

だが、許安山を含む衛昭の直系一党はすでに跡形もなく消え失せ、ただ趙鳳だけが意識を失って残されていた。

さすがに向子虧は相応の分別を持っていた。

今、趙王は閉関して傷を癒しているが、もしその大切な娘に手を出せば、趙王の気性からすれば、閉関を破ってでも死力を尽くして戦いかねない。

趙鳳を残せば、手間を大いに省ける。

王賴はこれを見て大喜びした。「さすがは向老先輩！　先輩が動かれれば、実に只者ではない！」

向子虧は彼がわざわざ招いた老怪物であり、その実力の高さは、今の内王庭を見渡してほとんど敵う者がなく、秦王とても太刀打ちできまい。

趙鳳を生かしておいたのも、趙王府に手が出せないからではなく、ただ事をこじらせたくなかっただけのことだ。

なにしろ相手は、伝説の里内王庭の出なのだから。

一手で難なく問題を片づけてみせたのだ。この三割の配当は、払うだけの値打ちがある。

同じ頃、周衛もまた顔を輝かせた。「王総、つい先ほど司から命令の取り消しが下りました。予定どおりに進めとのことです！」

王賴は大笑した。「天生帝王ってのは本当に効くもんだな。あいつが消えれば、帝王の権勢も消える。いやはや、たいしたもんだ。」

この時、もはや彼の行く手を阻む者は誰もいない。

規則設計院は完全に彼の手中に落ちた。

向子虧は彼を一瞥した。「三割の配当を忘れるなよ。」

王賴は何度も頷いた。「ご安心を、老先輩の分は必ずはずみます。」

彼は今や相手の価値を完全に悟っていた。これほどの化け物が後ろ盾についてくれれば、内王庭でほぼ横歩きができる。気運をいくら費やしても元は取れる。

向子虧は振り向いて向峰に言った。「わしは今から戻ってあの連中を錬化してくる。いい孫よ、支度をせい。明日には祝言を挙げられるぞ。」

向峰は満面の笑みを浮かべた。「ありがとうございます、老祖宗！」

午後ひとつ分の間に、規則設計院が自分の懐に収まるのを目の当たりにし、途中でこれといった波風も立たなかったことで、王賴はようやく胸を撫で下ろした。

さすがは向子虧という化け物、その威圧感はやはり十分だった。

そうでなければ、ここまで来ても、虎視眈々と狙う他の勢力どもがこれほど大人しく、彼がこれほど大きな肥えた肉をすっかり平らげるままにしておくはずがない。

夜央宮に戻ると。

王賴は祝杯を挙げる間もなく、いきなり顔面を蹴りつけられ、たちまち烈火のごとく怒り出した。

相手が誰かを見定めると、王賴は手を出す衝動を抑え、怒鳴りつけた。「任玄德、てめえ正気か！」

「正気を失っているのはお前だ。」

任玄德は低い声で叱責した。「理事会の表決を飛ばして、これほど堂々と衛昭の産業に手を出すとは、誰がお前にそんな権利を与えた？」

同じ夜央宮の総帥の一人でありながら、齊追雲に頭ごなしに罵倒されなければ、彼は今日の出来事すら知らなかったのだ。

彼は衛昭とかつて一目会ったことがあり、この衛昭という人物をなかなか高く買っていた。

そのうえ、そこには齊追雲の顔も懸かっている。

ところがどうだ。王賴が勝手にことを運び、夜央宮の名を借りて衛昭の規則設計院を丸ごと呑み込み、しかもこれほど大きな騒ぎまで引き起こした。これでは彼の顔はどこに置けばいいのか。

彼と齊追雲とは数百年の付き合いだ。今回のことをうまく収められなければ、絶交にまで至るだろう。

斉王の意向による黙認がなければ、斉追雲は今ごろ斉王府で大暴れし、もしかすると既にここへ乗り込んで来て、王賴と一戦交えていたかもしれない。

王賴は「ちっ」と舌打ちし、顔を押さえながら言った。「老任、何をそんなに興奮してるんだ。規則設計院を一つ飲み込んだだけじゃないか。これしきのこと、俺一人でできる。まさか理事会の表決まで必要か？　大げさすぎるだろう。」

任玄德は冷ややかに彼を見つめた。「お前は自分が何をしたか分かっているのか？」

王賴は意に介さず、「何をしたって、死人の産業を少々飲み込んだだけだ。お前がそんなに怯えることはないだろう？」

任玄德は鼻で冷笑し、目の前に宙から一枚の籤が浮かび上がった。

下下、大凶。

「これは我々夜央宮の命籤だ。今日より前は大吉だった。お前がこんなことをしでかしたせいで、大凶に変わった。理事会にどう説明するつもりだ？」

王賴も明らかに一瞬言葉に詰まった。

任玄德は夜央宮の陰の重役の一人であるだけでなく、もう一つの顔を持っていた。

彼は内王庭きっての算命の大家なのだ。

道端の屋台で金を巻き上げる似非術師とは違い、彼の測算は冥々のうちの因果に通じるだけでなく、未来を透視するといった玄妙な奥義まで融合させている。

算命の的中率にかけては、内王庭に彼の右に出る者はいない。

任玄德の面前に現れた大凶の下下籤を前に、さすがの王賴も心の中で太鼓を打たずにはいられなかった。

だがすぐに、王賴は我に返って鼻で笑った。「何の説明だ？　説明することなんてあるか？　お前の引いた命籤が必ず当たると保証できるのか？」

任玄德は怒りを通り越して笑った。「俺と居直るつもりか？」

いくら優れた算命の大家でも、所詮は算命にすぎない。どうして必ず当たるなどと言えようか。

算命どころか、この目で見た未来でさえ、盤石に見える事柄が次の瞬間には百八十度逆転する可能性だってあるのだ。

もし本当に胸を張って自分は必ず当たると言い張る者がいたら、考えるまでもない。間違いなく詐欺師である。（本章完）