第11594章 執行への反抗
趙鳳は冷ややかに鼻を鳴らして言い返した。「夜央宮はいつから執行権なんて持つようになったの？ 昼は内王庭、夜は夜央宮——そんな噂が流れているのを、あちこちで耳にしているけれど。まさか、本気でそんなことを考えているんじゃないでしょうね？」
王賴は言葉に詰まった。
趙鳳の口にしたその噂は、まんざら嘘でもなかった。夜央宮は以前こそ低姿勢だったが、この一年ほどで急速に勢力を広げ、その存在感は百倍どころか、それ以上に膨れ上がっていたのだ。
それどころか、次第に「夜の天子」などという呼び方まで囁かれ始めていた。
もし本当にこの話をそのまま突き詰められれば、今日の彼はたちまち皆の標的となりかねず、その時こそ厄介なことになる。
王賴はやむなく周衛を呼んだ。
周衛はすぐに意を察し、規則監察司直属の銀甲の精鋭たちに命じた。「見張れ。誰であろうと不穏な動きを見せたら、その場で取り押さえろ。逆らう者は容赦なく斬り捨てて構わん！」
銀甲の精鋭たちは即座に応じて前へ迫った。
趙鳳は程双児たちと顔を見合わせ、誰もが一様に胸の奥が重くなるのを感じた。
この連中は規則監察司を代表している。いったん正面から手を出せば、向こうはそのまま造反の汚名を着せることができるのだ。
東方焰はじっとしていられず身を乗り出しかけたが、それでも衝動をぐっと押し殺した。
一髪触れれば全身が動く——何しろ今は、彼女ひとりの問題ではないのだから。
他の者たちも同じだった。
王賴はそれを見て大笑いした。「さあ、さっさと抵抗してみろよ。お前たちの勇姿を眺めているのが楽しみだ。あとでたっぷり宣伝してやるからな。早くしろよ、待ちきれんのだ！」
趙鳳は歯を食いしばり、周衛を見据えて言った。「よく考えたの？ 本当にやるつもり？ 今日のことが大事になったら、あなた程度の器で、この汚名を背負い切れると思っているの？」
周衛は厳しい面持ちで答えた。「職務ゆえのことです。趙嬢さん、どうかご容赦を」
「それに一言忠告しておきますが、本官はこれまで法に従って行動しており、行ってきたことはすべて合法かつ規則に適ったものです」
「むしろ問題はそちらです。執行への反抗は造反に等しい——この八文字の重みを、まずはよくお考えいただいたほうがよろしい！」
そう言って大きく手を振り、銀甲の精鋭たちにさらに前へ迫るよう命じた。
趙鳳たちは一歩も退かず、今にもぶつかり合わんばかりだった。
王賴は興奮して両手をこすり合わせた。彼も今は腹を括っていた。あの連中が自分の足を引っ張ろうというのなら、今日は思い切り血を見せる見せしめにしてやろうと。
趙鳳のほかは、まとめて一網打尽にしてしまえばいい。
その時こそ、夜央宮の逆鱗に触れようなどと企む者が、他にまだいるものか、思い知らせてやるのだ。
事態はいまにも手のつけられないものになろうとしていた。
その瀬戸際に、燦然たる帝王の気が虚空から降り注ぎ、それとともに許安山の姿が現れた。
王賴はそれを見ると葉巻をくわえ、さげすむように言った。「天生帝王だと？ たかがその程度の層、この俺の前じゃ何の役にも立たねえよ！」
だが次の瞬間、彼の傍らにいた周衛の顔色がさっと変わった。
時を同じくして、銀の鎧をまとった腕利きたちも足を止め、互いに顔を見合わせた。
王賴は眉をひそめた。「何をぼさっとしている、続けろ。」
周衛は苦笑いを浮かべた。「王総、規定が変わりました。」
「あ？」
王賴には一瞬、何が起きたのか呑み込めなかった。「何が変わったって？」
周衛は声をひそめた。「ただいま司から伝令が届きまして、昨夜新しく出たあの規定は廃止されたと。我々のこれまでの執法の手続きは規定に適さず、すべて無効、全員撤収せよとのことです。」
「ふざけるな！」
王賴はたちまち激昂して悪態をついた。「お前たち規則監察司の上層部には、とっくに根回しを済ませてあるんだ。六大王府と周天子の側の上層筋にも、すでに話を通してある。こんな変事が起きるはずがあるまい！」
「周衛、お前が怯んで、ここで俺を煙に巻いてるんじゃねえのか？」
周衛は泣き面をして言った。「本当に違うんです、王総。確かに命令を受けたんです。信じないなら彼らに訊いてみてください、彼らも皆受けているんです。」
王賴は納得がいかず、皆に訊いて回らせたが、その結果、周衛はどうやら嘘をついていないことが証明された。
規則監察司は確かに命令を下し、彼らに全員撤収させたのだ。
「ありえねえ。」
王賴には、なおも信じられなかった。
彼は規則設計院を必ず手に入れるつもりで、数多の要所には自ら出向いてきた。どう見ても、万に一つも抜かりはないはずだった。
仮にその後で新規則が覆されるとしても、それはあくまで後々の話だ。まさか今この土壇場で、誰かが手のひらを返すなど、しかも皆揃ってなど、ありえようはずがない！
これではまるで絵空事だ。
誇張ではなく、たとえ彼自身が直々に出向いて中止を命じたとしても、これほどの効率は到底望めまい。
その時、彼の背後から、妙に甲高い老人の声が届いた。
「天生帝王──伝説では天憲を口に含み、現実の層を飛び越えて帝王の権勢を強引に発動し、世の人間を己の個人の意志に屈服させるという。」
「ふむふむ、これまでわしも信じてはおらなんだが、今日はひとつ、目の保養をさせてもらったわい。」
「まさにたいしたものよ。」
一同が声のする方へ振り返ると、目に飛び込んできたのは、赤い髪に赤い眉をした異様な老人だった。その容貌はこの上なく醜かったが、放つ気配はひどく人を威圧するものだった。
向峰はすぐさま駆け寄った。「老祖宗」
赤髪の老者は「うむ」と応じ、彼の頬を軽く叩いた。「いい孫よ、さっき誰を気に入ったと言ったな。老祖宗が手に入れてやろう」
向峰は振り向いて東方焰を指さした。
赤髪の老者はしばらく品定めをして、満足げにうなずいた。「うむうむ、なかなか産みそうな娘だ。これからはお前のものだ」
さすがの東方焰も、ふだんは大らかな性格だが、この時ばかりは顔が霜のように冷たくなった。
一方、王賴は心がむずむずしてならなかった。「向子虧のご老先輩、先ほどおっしゃった天生帝王とは、まさかあいつの仕業ではありますまいな？」
彼が指したのは、もちろん先ほど現れた許安山のことだ。
先ほどまではすべてが順調に運んでいたのに、許安山が来た途端、事態はたちまち反転した。
両者に何の関係もないと言うのは、たしかに無理があろう。
だが、もし本当に向子虧の言うとおり、許安山という天生帝王が天憲を口に含み、一言で現実層の規章制度を書き換え、しかもすべての者を屈服させられるのだとしたら、それではあまりにも誇張が過ぎる。
向子虧は「へへっ」と気味の悪い笑いを漏らした。「彼でなくてお前だとでも？ 天生帝王の価値がどれほどのものか、お前たちには分かるまい」
本当に分かっていなかった。
東方焰たちは一斉に驚きの目で許安山を見つめた。
これほど長く付き合ってきて、天生帝王という肩書きは、彼らの目には気品が少し高いという以外、ほとんど見栄のための称号でしかなかった。
まさか、こんな効果まであるとは思いもよらなかった！
実は彼らはもちろんのこと、許安山自身も、以前は自分がこんなことができるなどとは考えたこともなかった。
こうして、形勢はその場で逆転した。
趙鳳と程双児は思わずほっと息をついた。
今日の最も厄介な点は、相手が内王庭公式執法の名目を掲げているため、彼らが正面から対抗することなど到底できないことだった。
だが今や、厄介に感じているのは相手のほうだった。
王賴は思わずかっとなって、周衛に食ってかかった。「とにかく新規はすでに出たのだ。取り消すにしてもこのわずかの時間は変わらぬ。お前は通知を受け取らなかったことにして、先にことを片づけてしまえばよいではないか」（本章完）