第11593章 あまりにも人を侮る
一声の号令の下、彼が連れてきた一同はたちまち腰を上げ、設計院の入口へと歩み出した。
「人を侮るにもほどがある！」
趙鳳はついに堪えきれなくなった。
趙王が半年前、謎の手練れに不意打ちされて重傷を負い、今なお閉関して療養中でさえなければ、趙王本人がここに座っているだけで、あの王賴が大きな声で威張り散らす余地などあろうはずもない。
この時、程双児もまた怒りに身を震わせていた。
王賴が連れてきた連中がひとたび入り込めば、名目上は規則監察司の再審査を手伝うということになっていても、実際は必ずや中身をすり替え、この機に乗じて己の所有する人為規則を根こそぎ呑み込んでしまうに違いない！
その時には、何もかも失われてしまう。
趙鳳は即座に手を出そうとしたが、打ちかかった途端、王賴の背後にいた向峰に素手で受け止められた。
その身から漂う殺気に、趙鳳は思わず心臓を縮ませた。
王賴は笑みともつかぬ顔で言った。「趙嬢さん、身の程をわきまえてください。この兄弟は花を惜しむ心なんぞ持ち合わせちゃいません。もし手加減を誤って、あなたを傷つけたり不具にしたりしたら、面子が立たなくなりますよ、そうでしょう？」
趙鳳は諦めきれなかった。しかし彼女を驚かせたのは、目の前の人物が放つ無形の圧迫の下で、規則の力すら呼び起こせなくなったことだ。
どう試みても、本来なら手に取るように使えた規則の力が、まるで石が深い海に沈んだかのように、いつまでも何の反応も示さない。
趙鳳は自分の実力が限られていることを承知していたが、これで自分の相手が手練れであることをはっきりと悟った。
趙鳳が押さえ込まれ、程双児は大いに焦った。
彼女は王賴の連れてきた連中を阻もうとしたが、彼女の実力では、なおさら取るに足りない。
規則設計院の他の者たちにしても、元々実力が抜きん出ているとは言えず、今また規則監察司に全面的に制圧されていた。
このような時節に反抗しようとしても、いささかの波紋すら立てられはしない。
王賴はそれを見て得意げに言った。「もし俺がお前たちの立場なら、今もっとも賢明な選択は、できるだけ遠くへ逃げることだな。さもなきゃ後々本当に何かが摘発された時に、関係を切り離す間もなく、自分も一緒に陥ることになる。何の得もないだろう？」
それでも程双児は断固として前に立ちはだかった。
「あなたの言う賢明さなんて、私はいらない。」
王賴は白痴でも見るような目で彼女を見た。「へっ、救いようのない愚かな女だ。」
指をひと振りし、たちまち一同に強行を促した。
彼は本来、程双児を手なずけようとも考えていた。何しろこの女の能力は折り紙付きであり、容色もまあまあだったから、才も色もまとめて手に入れる一出しを演じるのも悪くないと思っていたのだ。
だが、程双児が自分から死に急ぐというのなら、彼も止めはしない。
夜央宮の核心高層として、王賴は女に事欠いたことがない。程双児ひとりで彼の考えを変えさせるには至らない。
向峰は身をひらりと翻し、程双児の面前へと躍り出た。
その手に黒い光が閃き、人を震え上がらせるような凄まじい殺気を放っている。
たとえ百メートル離れていようとも肝を冷やさせるのだから、まして目と鼻の先にいる程双児はなおさらであった。
「双児！」
趙鳳が慌てて止めに入ろうとしたが、もはや間に合わない。
程双児は平然と目を閉じ、一歩も退かず、死を覚悟してその場に立っていた。
王賴はその光景を見て、理由もなく腹が立ってきた。
彼が思い描いていたのは、程双児が地にひれ伏して命乞いをする姿だった。何しろ女所帯の一人、どれほどの胆力があろうか。
今の程双児の様子は、彼をことのほか苛立たせた。
向峰は獰猛な笑みを浮かべ、殺気が実体化して凝り固まった黒い光を、そのまま真っ向から程双児へと振り下ろした。
その最後の一瞬、一点の紅い光が先に飛び込み、続いて槍が龍のごとく繰り出された。
殺気の黒芒は瞬く間に破られた。
向峰の顔には、思わず驚きの色が浮かんだ。
「目を閉じてどうしたんだ、プロポーズでも待ってるのか？ だが今はその時じゃないだろう！」
東方焰のからかうような声が背後から響き、三途の川のほとりをさまよった程双児は、驚きと喜びを禁じ得なかった。
衛昭が陸上神国から連れてきたこれらの核心メンバーは、普段は互いに接触が少なく、それぞれが独自の道を歩んではいるが、いずれも顔見知りではあった。
程双児も以前、東方焰たちに援けを求めようと考えたことがあった。
しかしあれこれ秤にかけた末、最終的にその考えを打ち消した。
ほかでもない、今回立ち向かう敵の格が高すぎて、東方焰たちではとても太刀打ちできないからだ。
彼らを巻き込めば、かえって彼らを害するだけである。
それならいっそ、生き残りの戦力を保ち、衛昭の帰りを待つほうがましだった。
ところが思いもよらず、東方焰はやはり来てくれた。
東方焰ばかりか、以前散り散りになっていた他の者たちも皆やってきたのだ。
深淵女王、厳中原、小独王断舎……
そればかりではない。誰もがそれぞれの背後に一隊を引き連れており、いずれも精悍な気配を漂わせて、人目を引いた。
王賴のまぶたがぴくりと痙攣した。「おやおや、なかなか結束が固いじゃないか？」
規則設計院の面々を除けば、衛昭には各方の勢力の中に散らばった手下がまだ大勢いる。そのことは王賴も知っていたが、特に気には留めていなかった。
何しろあの連中の実力の水準は知れており、全員が集まったところで、彼の目には取るに足りぬものと映っていたからだ。
ましてや、すでに各地に散らばっているということは、それぞれに己の道を行く身だというに等しい。
彼の目からすれば、ほぼ衛昭の手を離れたも同然であり、衛昭が生きているうちならまだしも、彼らを束ね直せる見込みもあっただろう。
今や衛昭はもういない。当然のごとく彼らは蜘蛛の子を散らすように逃げ去り、大難が迫ればそれぞれ勝手に飛び立ったものと、そう思っていたのだ。
この期に及んで自ら進んで飛び出し、死にに行くような馬鹿が、どこにいるというのか。
ところが、その連中は本当にその馬鹿をやらかしたのである。
ただ、王賴が真に瞠目したのは、東方焰らが自分たちだけで乗り込んできたことではなく、それぞれが揃いも揃って一団を引き連れてきたことだった。
見れば明らかだ。これは彼らの背後にある勢力の公然たる意思表示にほかならない。
もし一軒や二軒のことであれば、王賴も気に留めはしなかっただろう。
しかしこれほど多くの家が同時に声を上げるとなると、いかに夜央宮が財力にものを言わせるとはいえ、彼とて少しは秤にかけて思案せざるを得まい。
何しろ、これら一族の勢力は互いに複雑に絡み合っている。いま前に出てきたのは十家にも満たぬが、その背後に代表されているのは数十家の集合的意志なのだ。
王賴の顔色が沈んだ。
いつの世であれ、衆怒を買うのは大いなる禁忌である。
彼の振る舞いは傲慢放縦に見え、誰が目にしても小人物が得意満面に闊歩する姿と映ったが、それでいて夜央宮の核心中枢の座に居座り、ついに足元を掬われなかった。その要は、彼がこの一線を醒めた眼で制御しえたことにあった。
「ほお、これは俺への警告かね？」
王賴は冷笑を絶やさなかった。
彼にはよく分かっていた。目の前に立ちはだかる重みは、決して衛昭の手下どもそのものの影響力ではない。それよりも、彼と同じく規則設計院に狙いをつけた者たちが、この機に乗じて力を発揮し始めたのだ。
向峰は東方焰を上から下へとしげしげ眺め、それから王賴のほうへ向き直って言った。「この女、俺がもらう。」
王賴は思わず吹き出し、気軽に手を振った。「いいよ、好きにしろ。」
「よっしゃ、ありがとよ、兄貴。」
向峰は唇を舐めると、そのまま東方焰に手をかけようとした。
だが、それを王賴が途中で呼び止めた。（本章終わり）