제11593장 정도가 너무 심하다

명령이 떨어지자, 그가 데려온 일행이 곧바로 자리에서 일어나 설계원 입구 쪽으로 걸어갔다.

»정도가 너무 심하군!«

조봉은 도저히 더는 참을 수가 없었다.

반년 전 조왕이 정체불명의 고수에게 습격을 받아 중상을 입고 아직도 폐관 치료 중이 아니었다면, 아니 조왕 본인만 이 자리에 앉아 있었더라면, 왕라이 따위가 어디서 큰소리를 치고 있을 수 있었겠는가?

이때 성솽얼 역시 분에 겨워 몸을 떨고 있었다.

왕라이가 데려온 이 무리가 일단 들어와 자리를 잡으면, 명목상으로는 규칙감찰사를 도와 재심사를 한다고 하겠지만, 실상은 반드시 속을 바꿔치기해 이 기회에 자기 집안의 모든 인위적 규칙을 통째로 삼켜 버릴 것이 분명했다!

그때가 되면 아무것도 남지 않는다.

조봉은 곧바로 손을 쓰려 했으나, 막 손을 뻗는 순간 왕라이 뒤에 있던 향봉이 맨손으로 받아냈다.

그 몸에서 뿜어져 나오는 살기는 조봉으로 하여금 무의식중에 심장이 철렁 내려앉게 했다.

왕라이는 비웃음 반 웃음 반으로 말했다. »조 아가씨, 자중하시지요. 내 이 동생은 미인을 아껴 주는 법을 모르는 놈이라, 혹시 손이 무거워져서 아가씨를 다치게 하거나 불구로 만들어 버리면, 체면이 말이 아니게 될 텐데, 그렇지 않습니까?«

조봉은 포기하지 않았지만, 놀랍게도 눈앞의 이 사람이 뿜어내는 무형의 압박 아래서 그녀는 규칙의 힘조차 끌어낼 수 없었다.

아무리 시도해 보아도, 본래 손쉽게 끌어다 쓸 수 있던 규칙의 힘이 마치 돌이 깊은 바다에 가라앉은 듯 끝내 아무런 응답도 없었다.

조봉도 자신의 실력이 한계가 있음을 스스로 알고 있었지만, 이번만큼은 자신이 고수를 만났다는 사실을 똑똑히 깨달았다.

조봉이 제압당하자 성솽얼은 크게 당황했다.

그녀는 왕라이가 데려온 이 무리를 막아서고 싶었지만, 그녀의 실력으로는 그것이 더더욱 언급할 가치도 없었다.

규칙설계원의 다른 사람들은 본래부터 실력이 뛰어나다고 할 수 없었고, 지금은 또 규칙감찰사에게 전면적으로 통제당하고 있었다.

이런 때에 저항하려 해도 도무지 아무런 파란도 일으킬 수 없었다.

왕라이는 그 모습을 보고 득의양양하게 말했다. »내가 너희라면, 지금 가장 현명한 선택은 최대한 멀리 피하는 것이다. 그러지 않으면 나중에 정말 무슨 일이든 캐내게 되었을 때, 너희는 관계를 끊을 겨를도 없이 자신까지 함께 휘말리게 될 테니, 그게 무슨 소용이겠나?«

그러나 성솽얼은 확고하게 앞을 가로막고 서 있었다.

»당신이 말하는 그런 현명함이라면, 차라리 사양하겠습니다.«

왕라이는 그런 그녀를 바보 보듯 바라보았다. »허허, 구제불능의 어리석은 여자로군.«

손가락을 한 번 휘젓자, 곧바로 무리에게 무력으로 나서라는 신호를 보냈다.

그는 본래 성솽얼을 굴복시켜 거두어들이고 싶었다. 어쨌든 이 여자의 능력은 눈에 보이는 바가 있었고, 미색도 그런대로 괜찮았으니, 재색을 함께 거두는 한 판을 벌여도 개의치 않았던 것이다.

하지만 성솽얼이 스스로 죽을 길을 택했으니, 그도 말리지는 않을 작정이었다.

야앙궁의 핵심 고위층으로서 왕라이는 여자에 미쳐본 적이 없었다. 성솽얼 하나 때문에 마음을 바꿀 정도는 아니었다.

향봉이 몸을 홱 움직여 정쌍아 앞에 도달했다.

그의 손에는 검은 빛이 번뜩이며, 사람의 가슴을 철렁이게 하는 살기가 뿜어져 나왔다.

백 미터나 떨어져 있어도 심장이 덜컥 내려앉을 지경인데, 하물며 코앞에 있는 정쌍아야 오죽하랴.

»쌍아!«

조봉이 황급히 말리려 했으나, 이미 늦었다.

정쌍아는 평온한 얼굴로 눈을 감고, 한 발짝도 물러서지 않은 채 죽음을 맞을 준비를 했다.

왕라이는 그 광경을 보며 어쩐지 화가 치밀어 올랐다.

그가 그려 본 장면은 정쌍아가 무릎을 꿇고 목숨을 구걸하는 모습이었다. 어쨌든 여자 하나인데, 대체 얼마나 담이 크겠는가.

정쌍아의 지금 태도는 그를 유난히 열 받게 했다.

향봉은 험악한 웃음을 띠고, 살기가 실체화되어 응집된 검은 빛을 정쌍아의 머리 위로 단숨에 내리쳤다.

마지막 순간, 붉은 빛 한 점이 먼저 날아들고, 이어 창이 용처럼 뻗어 나왔다.

살기의 검은 빛은 순식간에 깨졌다.

향봉의 얼굴에는 저도 모르게 놀라움이 몇 분 비쳤다.

»눈 감고 뭐 하는 거야, 청혼이라도 기다리나? 그래도 이런 때는 아니잖아!«

동방염의 희롱 섞인 목소리가 등 뒤에서 울려 퍼지자, 저승 문턱까지 갔다 온 정쌍아는 놀라움과 기쁨을 감추지 못했다.

위소가 육상신국에서 데려온 이 핵심 구성원들은 평소 서로 접촉이 많지 않고 각자 나름의 발전 노선을 걸어왔지만, 그렇다 해도 모두 얼굴을 익힌 사이다.

정쌍아도 이전에 동방염 같은 이들에게 원군을 청할 생각을 했었다.

그러나 이리저리 저울질한 끝에, 결국 그念头을 접었다.

딱히 다른 이유가 아니라, 이번에 맞서는 적의 수준이 너무 높아 동방염 같은 이들이 당해 낼 수 있는 상대가 아니었기 때문이다.

이들을 끌어들이기라도 하면, 오히려 그들을 해치게 될 뿐이었다.

그러느니 차라리 유생 역량을 보존하며 위소가 돌아오기를 기다리는 편이 나았다.

그런데 뜻밖에도 동방염이 결국 와 주었다.

동방염만 온 것이 아니라, 이전에 흩어졌던 다른 이들도 모두 왔다.

심연 여왕, 엄중원, 소독왕 단사……

그뿐만 아니라, 저마다 등 뒤에 한 무리씩을 데리고 왔는데, 하나같이 기세가 정예롭고 날카로워 눈길을 끌었다.

왕라이의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. »어허, 제법 똘똘 뭉쳤네?«

규칙설계원 쪽 말고도 위소에게는 온갖 세력 속에 흩어져 있는 부하들이 꽤 있다는 것을 그는 알고 있었지만, 그다지 개의치 않았다.

어차피 그 무리의 실력 수준이 거기 있는지라, 전원이 모인다 해도 그의 눈에는 애당초 대수롭지 않았다.

더구나 이들이 이미 곳곳에 흩어졌다는 것은 저마다 제 갈 길이 있다는 뜻이었다.

그의 보기에 이들은 사실상 위소에게서 벗어난 것이나 다름없었고, 위소가 있을 때라면 몰라도 그들을 다시 조직할 수는 없었다.

이제 위소마저 사라졌으니, 당연히 새 떼가 흩어지듯 뿔뿔이 흩어져 큰 난리 앞에 제 살길을 찾아 날아갔을 터였다.

이 시점에 누가 그리 어리석게 스스로 뛰어나와 죽음을 찾겠는가?

그런데 그 무리는 정말로 그렇게 어리석었다.

다만 왕라이를 진정으로 놀라게 한 것은, 동방염 일행이 자기들만 온 것이 아니라 저마다 한 무리의 사람들을 데리고 왔다는 점이었다.

분명히 이는 그들 뒤에 있는 세력들의 공개적인 표명이었다.

한두 집안 정도였다면 왕라이는 신경 쓰지 않았을 것이다.

그러나 지금 이렇게 많은 집안이 동시에 뜻을 밝혔으니, 야앙궁이 재력이 두둑하다 한들 어느 정도는 저울질하지 않을 수 없었다.

어차피 이 가문 세력들은 서로 얽히고설켜 있어, 눈앞에 나선 것은 채 열 집도 되지 않았지만 그 뒤에 대표되는 것은 수십 집안의 집단 의지였다!

왕라이의 얼굴이 어두워졌다.

어느 때든 대중의 노여움을 사는 것은 큰 금기였다.

그의 행보는 오만하고 제멋대로여서 누가 봐도 소인배가 득의양양한 모습이었으나, 그럼에도 야앙궁 핵심 고위층 자리까지 오르며 끝내 큰코다치지 않은 비결은 바로 이 선을 명확히 붙잡고 있었다는 데 있었다.

»하, 이거 나를 경고하는 건가?«

왕라이는 냉소를 금치 못했다.

그는 잘 알고 있었다. 눈앞의 일은 결코 위소의 부하들 자체의 영향력만이 아니라, 무엇보다 그와 마찬가지로 규칙설계원의 것을 노리고 있던 자들이 이 기회를 틈타 힘을 쓰기 시작한 것이었다.

향봉은 동방염을 위아래로 훑어보더니 고개를 돌려 왕라이에게 말했다. »이 여자는 내가 갖겠다.«

왕라이는 실소하며 손을 휘저었다. »그래, 마음대로 해.«

»좋았어, 고맙다 형.«

향봉은 입술을 핥고는 곧장 동방염에게 덤벼들려 했다.

그러나 왕라이가 중간에 제지했다. (이 장 끝)