Chapitre 4429 — Le banquet de victoire
Le Gardien des Fleurs · Page 1 sur 3
« Merci, merci à tous ! Mille fois merci ! » Qi Mingyuan s'empressa de joindre les mains pour répondre aux salutations de la foule ; la joie illuminait son visage sans qu'il pût la dissimuler, et l'émotion lui faisait perdre jusqu'aux formules d'usage.
Il n'y avait pas de quoi s'étonner d'un tel transport : revenir avant que ne fût consumé un bâton d'encens, c'étaient deux cents points, ni plus ni moins !
Mais par là même, la situation s'était renversée d'un coup en faveur de l'agence Qingsky : ajoutés aux cent points de la première manche, cela faisait trois cents points en tout, laissant loin derrière elle toutes les autres agences — un outsider comme on n'en avait jamais vu !
« Impossible ! » Alors que l'allégresse était à son comble, Hai Wuliang éleva soudain la voix d'un ton sombre et, désignant Wei Zhao d'un doigt accusateur : « Tu t'es enfui à mi-chemin pour revenir, n'est-ce pas ? »
À ces mots, un silence brutal s'abattit sur l'assemblée ; tous les regards convergèrent vers Wei Zhao, et hormis les gens de l'agence Qingsky, tous les visages affichaient une méfiance ouverte.
Hai Wuliang en était presque absolument convaincu : un aller-retour dans l'espace d'un bâton d'encens, même Wang Baitiao, ce requin local qui connaissait les routes sûres, n'y serait pas parvenu — à plus forte raison un étranger venu de nulle part ?
Wei Zhao sourit à ces paroles, tira lentement de son sein le sceau attestant son passage et le brandit bien haut pour que chacun pût le voir distinctement. Du coup, plus personne n'osa émettre le moindre doute : on ne pouvait tout de même pas prétendre que ce sceau, obtenu au point de passage obligé, était faux…
Le visage de Hai Wuliang passa tour à tour au vert puis au violet. En sa qualité de chef de l'agence Sihai, il était, en pareille circonstance, un personnage immanquablement au centre de tous les regards ; or voilà que, en l'espace de quelques instants à peine, il venait d'être humilié publiquement par deux fois. Une telle sensation était indescriptible ; s'il y avait eu une fente dans le sol, il s'y serait sans doute déjà glissé pour disparaître.
La seule chance qui lui restait de sauver la face reposait désormais sur Wang Baitiao : si celui-ci parvenait à revenir avant la fin d'un bâton d'encens, le chef de l'agence Sihai qu'il était n'aurait pas trop à rougir.
Pourtant, non seulement le premier bâton d'encens se consuma, mais l'on attendit encore la fin du deuxième, et voilà que le troisième était déjà presque consumé, sans que la voile numéro un, représentant l'agence Sihai, eût reparu. N'eût été le fait que la plaquette de jade numéro un ne s'était pas brisée, Hai Wuliang en serait venu à soupçonner que ce Wang Baitiao n'ait déjà trépassé !
« Ce maudit imbécile ne va-t-il donc jamais crever là-bas ? » Hai Wuliang était livide de rage. Lui, le chef d'une grande agence combattant sur son propre terrain, avait perdu d'un coup cette allure souveraine qui semblait embrasser l'univers et présider aux destinées ; à cet instant, loin de pouvoir faire étalage de sa supériorité, il n'osait même plus lever les yeux devant les chefs des autres agences, de peur de prêter à rire.
Enfin, alors que le troisième bâton d'encens était sur le point de s'éteindre, la voile numéro un parut tardivement. Mais avant que quiconque eût pu s'avancer à sa rencontre, on découvrit que le navire était criblé de trous et en piteux état : sous les yeux de tous, la coque s'enfonçait visiblement de plus en plus, pour finir par sombrer tout à fait, laissant l'assemblée bouche bée.
Par bonheur, le quai n'était déjà plus très loin ; Wang Baitiao, sans se soucier de sa mine déplorable, se mit à nager tant bien que mal pour regagner la rive…
Il n'avait pas encore atteint le rivage que Hai Wuliang, ivre de fureur, lui décocha un coup de pied en pleine figure ; le visage couvert de sang, il le renvoya brutalement dans les flots, et Wang Baitiao, déjà à bout de forces, faillit bien y trouver la mort.