Chapitre 4428 — Contre toute attente
Le Gardien des Fleurs · Page 1 sur 3
Heureusement, la plaquette de jade numéro cinq était restée intacte ; des trente-deux plaquettes, il n'en demeurait que deux, la première et la cinquième.
Le responsable de l'agence d'escorte Sihai, depuis le début, affichait une assurance sans faille : il n'avait même pas daigné jeter un regard à la matrice des plaquettes de jade, comme si l'issue était déjà scellée. Quant à Qi Wenmo, parvenu à ce stade, il commençait enfin à se rasséréner quelque peu.
Il semblait donc que son choix eût été le bon : Ling Yi n'entreprenait jamais rien à la légère ; s'il avait osé y aller, c'est qu'il avait la certitude absolue de réussir, et l'état actuel de la matrice des plaquettes en était la preuve éclatante.
Pourtant, malgré tout cela, avant de voir Wei Zhao revenu sain et sauf, Qi Wenmo n'osait encore relâcher complètement sa vigilance ; son cœur continuait de prier avec anxiété, espérant qu'aucun incident ne surviendrait.
Le temps que brûle un long bâton d'encens n'est ni très long ni très court ; selon les règles du concours, quiconque parvenait à revenir avant que ce bâton ne fût consumé obtenait le score maximal de deux cents points.
Mais cela n'était que théorie : lors de la première manche, tant d'agences d'escorte s'étaient affrontées, tant de vies y avaient été sacrifiées, et seule l'agence Sihai avait réussi à dépasser les cent points. Les points, ce n'était pas si facile à obtenir !
Ainsi, le score de deux cents points n'avait de beau que l'apparence : c'était en vérité un château en l'air, un ornement que nul, en temps normal, ne pouvait atteindre.
Personne n'avait certes parcouru en personne la route maritime du concours, mais puisque celle-ci était présentée dans une assemblée où se rassemblaient les meilleurs, on devinait sans peine qu'elle n'avait rien de simple : le taux de mortalité, proche de l'extermination totale, en était la meilleure preuve, sans compter les quarante lis qu'il fallait parcourir, aller et retour. Revenir avant que le bâton d'encens ne fût consumé, pouvait-on dire que c'était chose aisée ?
Tout connaisseur, fût-il modérément initié, ne croyait absolument pas qu'un homme pût revenir dans l'espace d'un seul bâton d'encens ; à plus forte raison maintenant que, sur les trente-deux agences, il n'en restait que deux en vie. À vrai dire, qu'un concurrent revînt avant le troisième bâton d'encens eût déjà été chose fort rare.
« Un bateau ! » Alors que le premier bâton d'encens était sur le point de se consumer, quelqu'un lança soudain cette exclamation ; le quai fut aussitôt saisi d'une agitation fébrile, chacun se haussait sur la pointe des pieds, le cou tendu dans l'attente, tandis que les experts et connaisseurs, bouche bée de stupeur, se regardaient les uns les autres.
« Ce ne serait pas un navire étranger ? » hasarda quelqu'un, laissant échapper son doute, et aussitôt nombre de personnes autour de lui opinèrent. Pour ce concours, le quai avait beau être temporairement fermé, on ne pouvait interdire absolument l'entrée aux bâtiments venus d'ailleurs ; qu'il s'agît d'un navire étranger n'aurait donc rien eu d'étonnant.
Mais bientôt, à mesure que la voile se rapprochait et que sa silhouette, jusque-là estompée par la brume marine, se dessinait plus nettement, tous abandonnèrent cette supposition : ce navire était manifestement l'un de ceux, réglementaires, affectés au concours.
« Hé hé, ce garnement de Wang Baitiao a fait des progrès ! » s'exclama Hai Wuliang, non sans une pointe de satisfaction, assis aux côtés des quatre autres juges.
Lors des exercices préparatoires, le meilleur temps de Wang Baitiao avait été de deux bâtons d'encens, ce qui, selon les règles, lui valait tout juste cent points ; nul n'aurait imaginé que le gaillard pût offrir un tel surcroît de surprise : cent points grappillés de surcroît, ni plus ni moins.