Chapitre 3677 — Xiao et Qiao attaqués
Le Gardien des Fleurs · Page 2 sur 3
Après une demi-heure de guet, comme Wei Zhao l'avait prévu, un froissement confus, un remue-ménage serré monta non loin en contrebas, faisant s'envoler par nuées de menus oiseaux.
Quelqu'un approchait à vive allure, et ils étaient nombreux !
Wei Zhao observa un moment, l'esprit tendu, puis un sourire plein de malice retroussa le coin de ses lèvres. À en juger par le vacarme, ces gens semblaient venir droit sur lui !
»Frère Xiao, partez devant, je vous couvre ! De toute façon, on m'a déjà pillé toutes mes herbes médicinales, ils ne peuvent rien me faire !« Qiao Hongcai, suivant Xiao Che au travers des bois, le visage anxieux, lui souffla cette proposition.
Contrairement à Wei Zhao, jeté d'emblée dans la zone la plus dangereuse des confins de l'arrière-montagne, Xiao Che et Qiao Hongcai n'avaient bénéficié d'aucun traitement de faveur quant à leur point de largage. Au début, tout s'était plutôt bien passé pour eux deux, et ils avaient récolté bon nombre d'herbes médicinales ; mais c'est précisément là que le bât blessait.
Leur point de largage n'était pas très éloigné de celui des autres novices ; un jour à peine s'était écoulé qu'ils tombaient tout naturellement sur eux, et se retrouvaient, sans surprise aucune, dans le collimateur de Meng Zhou et de sa bande.
Tandis qu'ils se dirigeaient chacun vers le confluent des Trois Ruisseaux pour y rejoindre Wei Zhao, Qiao Hongcai fut le premier à tomber dans une embuscade. Sa force ne pouvait rien contre la bande nombreuse de Meng Zhou : non seulement les herbes médicinales qu'il avait péniblement cueillies lui furent toutes prises, mais lui-même fut assez grièvement blessé.
Sans les mises en garde répétées de l'Ancien au crâne rasé, qui avait interdit que l'on tuât quiconque, il eût sans doute été, au cours de cette épreuve, le premier novice à périr de mort violente.
Après le succès de leur embuscade et les railleries dont ils avaient accablé Qiao Hongcai, Meng Zhou et les siens s'en prirent à Xiao Che ; mais Qiao Hongcai, qui les avait filés, trouva Xiao Che avant eux, faisant échouer leur plan d'embuscade, et tous deux parvinrent à se dégager.
Comme Wei Zhao l'avait conjecturé, les deux hommes, ne voulant pas le compromettre, renoncèrent à gagner le confluent des Trois Ruisseaux et s'enfuirent de toutes leurs forces vers le Palais de l'Arrière-Montagne : s'ils pouvaient y arriver avant d'être rattrapés par la bande de Meng Zhou, l'épreuve prendrait fin et celle-ci ne pourrait plus s'emparer des herbes de Xiao Che.
D'où la scène présente : les deux hommes détalaient en tête, et à une dizaine de zhang derrière eux, la bande de Meng Zhou leur donnait la chasse.
Qiao Hongcai était déjà blessé, et Xiao Che avait épuisé une grande part de son énergie véritable en se dégageant ; après une telle course à fond de train, cette énergie était sur le point de tarir. À ce train-là, ils s'effondreraient avant même d'atteindre le Palais de l'Arrière-Montagne.
En pareil moment, la proposition de Qiao Hongcai relevait de toute évidence de la logique du va-nu-pieds qui ne craint pas de mouiller ses souliers. Puisqu'il n'avait plus d'herbes et que la bande de Meng Zhou n'oserait pas le tuer de sang-froid, gagner du temps, fût-ce un peu, valait mieux que de tomber tous les deux ensemble.
Mais Xiao Che, haletant, refusa : »Non ! Ils n'oseront peut-être pas te tuer directement, mais à force de leur gâcher la besogne, la rage pourrait les pousser à te briser les membres, à anéantir toute ta cultivation. Je ne peux pas te laisser courir ce risque !«
À ces mots, Qiao Hongcai eut un sursaut, et une peur rétrospective lui glaça le cœur.
C'était vrai : l'épreuve interdisait de tuer, mais rien n'interdisait de réduire un homme à néant. S'il perdait toute sa cultivation et devenait à jamais un infirme, ce serait là une vie pire que la mort !