Chapitre 213 — Le serpent débusqué
Les Avenues pourpres de Chang'an · Page 2 sur 4
Wang Yu sourit : » La restauration du lit ancien du Fleuve Jaune tout entier n'immobilise que quatre-vingt-dix mille taels ; quelle urgence vous fait réclamer une pareille somme ? De ce côté-là, il sera sans doute impossible de prélever quoi que ce soit ; mais j'ai bien quelques économies personnelles, et du côté de mon père, je pourrais aussi rassembler quelque chose — encore faudrait-il trouver un bon prétexte, sinon mon père croira que je cherche à le berner ! «
Gu Yu n'en ignorait rien. Après un instant de réflexion : » Sinon, nous nous retirons, mon frère Tianci et moi ! Mais devant les gens de l'extérieur, nous continuerons à dire que nous sommes associés ; auprès du ministère des Travaux et de celui des Finances, je continuerai comme par le passé à presser le versement des fonds.
Wang Yu fut saisi d'effroi.
En mai de l'année prochaine, la restauration de l'ancien cours du Fleuve Jaune serait achevée ; il en résulterait au moins cent vingt mille taels de recettes. Gu Yu et Song Yan y avaient investi ensemble soixante mille taels, puis cinquante mille : ils n'avaient même pas récupéré leur mise, et tous les profits à venir seraient désormais pour lui seul… C'était comme le serpent venimeux qui mord le doigt : le brave homme se tranche la main.
Qu'était-il donc arrivé à Gu Yu et à Song Yan pour qu'ils se trouvassent acculés à pareille extrémité ?
S'il savait se ménager les bonnes grâces des lettrés comme des militaires, c'était précisément parce qu'il comprenait l'art de toujours laisser une porte ouverte. Sans parler du fait que le duc d'Angleterre songeait à une alliance avec les Wang, que Song Yan pourrait devenir son beau-frère et que Gu Yu était le neveu utérin de l'impératrice Wan : même pour un fonctionnaire ordinaire, il ne pouvait ainsi rompre l'association. S'il le faisait, il aurait beau être dans son droit, il y perdrait en chaleur humaine ; l'autre ne manquerait pas de lui garder rancune, peut-être même cesserait-il à jamais de traiter avec lui — et il n'y aurait plus lieu d'espérer qu'un jour, à la faveur d'une bonne affaire, on lui tendît la main.
Restait à savoir si l'affaire concernait Gu Yu ou Song Zhi.
Si c'était celle de Gu Yu, Song Zhi, tout habile et redoutable qu'il fût, n'avait pas hésité à lui prêter main-forte : pourquoi hésiterait-il, lui ? Si c'était celle de Song Zhi, il y avait huit ou neuf chances sur dix qu'elle touchât au duc d'Angleterre… alors il faudrait s'enquérir avec soin.
» Comment cela pourrait-il aller ! « refusa net Wang Yu. » Ce ne sont jamais que cinquante mille taels ; est-ce donc si difficile ? J'ai encore une résidence du côté de Baodafang, qui vaut bien dix ou vingt mille taels. « Là, il feignit un sourire gêné : » Seulement, tout le monde sait que je fais du commerce ; si l'on apprenait que je vends ma maison privée, on me croirait à court d'argent — et j'ai encore quelques paiements en souffrance ! Le mieux serait de la vendre discrètement par un courtier ; mais alors, je n'en tirerais guère plus de dix mille taels… «
Gu Yu comprit clairement qu'il lui faisait ainsi une faveur personnelle, et n'en trouva que plus chevaleresque ce Wang Yu. Après un instant de réflexion : » Monseigneur le prince héritier, je vais vous confier une chose, mais vous ne devez la répéter à personne. «
On en venait enfin au fait !
Wang Yu s'en réjouit en son for intérieur, mais, sans rien laisser paraître, il prit un air grave : » Il y a beau temps que nous traitons ensemble ; qui je suis, ne le savez-vous pas ? «