Chapitre 382 — Dans les profondeurs de l'Ombre
La Lame de l'Aube · Page 1 sur 4
Forteresse de la Défiance, secteur sud.
Les lampes de cristal magique installées naguère au bout du couloir fonctionnaient toujours ; leur lumière vive et constante dissipait les ténèbres du corridor et fit un peu relâcher la tension dans le cœur de Suo Jilin.
Les lampes de cristal magique disposées devant le terrain d'expérimentation de l'Ombre ne servaient pas qu'à éclairer : elles faisaient aussi office de « dispositif de détection ». Chacune était alimentée par un ensemble particulier de modules de trame magique, porteurs de runes sensibles aux fluctuations anormales de mana ; pour peu que la concentration ambiante vînt à changer brusquement, les modules se consumaient aussitôt, la lumière s'éteignait, et les membres de l'équipe d'exploration arrivés ensuite disposaient ainsi d'un avertissement précoce. À présent, les lampes brillaient toujours : cela prouvait au moins que, durant les deux jours d'absence de Suo Jilin et des siens, aucune fluctuation anormale de mana ne s'était produite dans ce secteur.
Lorsqu'on explore des ruines antiques et mystérieuses, ce que l'on redoute le plus, ce sont les mécanismes de magie ancienne encore en activité, ou les créatures de mana errant parmi les décombres ; la prudence de Suo Jilin était faite de toutes les leçons que d'innombrables aventuriers avaient payées de leur vie.
« Situation normale, aucune mana anormale », rapporta à Suo Jilin un combattant des Rangers d'acier, qui venait de confirmer au moyen de son oculaire de détection que la zone hors du cercle de lumière était sûre.
Suo Jilin hocha la tête : « Installez un point de défense d'urgence. Préparez-vous à ouvrir la porte. »
Une partie des soldats poussa aussitôt près de la porte de confinement les grandes caisses qu'ils avaient charriées jusque-là ; ces caisses portaient des runes d'allègement et renfermaient des condensateurs de mana spécialement destinés à les alimenter : c'étaient les « caisses de transfert » que la manufacture mécanique réservait au transport des matériaux pesants. Une fois les couvercles ouverts, apparurent aux yeux de tous les pièces à assembler et quelques équipements étranges.
Suo Jilin se pencha devant les caisses et promena légèrement les doigts sur l'un des grands engins.
C'était un appareil bizarre muni d'une poignée, dont le corps principal consistait en deux rails métalliques en forme de U montés face à face ; à l'arrière des rails se trouvait une « boîte » d'acier scellée, et à la jonction des rails et de la boîte on voyait luire faiblement des runes magiques. La poignée de l'engin se situait au milieu des rails ; à l'avant comme à l'arrière, on distinguait encore une poignée de maintien et une épaulière destinées à stabiliser le tir.
Suo Jilin savait que, contrairement aux équipements standardisés de Cécile — fabriqués selon la ligne du « production de masse, bon marché, simplicité » —, il avait sous les yeux une arme dont la fabrication ne tenait presque aucun compte du coût. Elle avait été forgée de leurs propres mains par les meilleurs maîtres artisans du domaine et par des mages anciens, à partir des substrats de la plus haute qualité que pût fournir la fonderie de runes ; dans le « compartiment d'énergie » à l'arrière des rails, on avait même employé des condensateurs de mana de deuxième génération, encore au stade des essais et produits en quantité infime ; les réseaux d'accélération des rails eux-mêmes étaient le fruit d'une conception particulière. Et tout cela pour répondre à une seule exigence : fabriquer un canon à rails portable par un seul homme.
Mais Suo Jilin savait aussi autre chose : chacun des équipements standardisés produits à bas prix avait commencé par un modèle expérimental tout aussi coûteux.
Plus les Rangers d'acier recueilleraient de données à l'usage, plus les améliorations qu'ils proposeraient seraient précises et efficaces, et plus vite viendrait le jour où cette arme coûteuse deviendrait un produit industriel bon marché.