Chapitre 147 — L'alliance
L'Épée interroge le ciel · Page 8 sur 9
Les experts, dignitaires et disciples de la secte se divisaient alors en trois camps : celui conduit par Baiduzi se rangeait aux côtés du premier aîné Fan Xiong ; le Vieux Démon Sangsue, qui jadis avait eu un grief mortel contre Zhang Qingyue pour le meurtre de son disciple, s'était joint à son ami l'ancêtre Duanmu pour soutenir le deuxième, Cheng Wuya ; quant au troisième, Duan Rushan, bien que le dernier par la cultivation parmi les quatre disciples de Toxine, il était homme depuis toujours habile en intrigues et nourrissait des desseins secrets ; cette fois, sa puissance se trouvait momentanément la plus grande, car il avait rallié bon nombre de vieux monstres de la secte depuis longtemps retirés du monde, et près de la moitié des disciples se rangeaient de son côté.
En cet instant, dans la Vallée des Serpents Venimeux, c'était le dernier jour des rites des sept jours suivant la mort de Toxine. La nouvelle du décès s'était répandue ; dans la salle funéraire, les bannières blanches se dressaient comme des montagnes, mais l'on y entendait à peine un ou deux sanglots. La plupart des disciples des Dix Mille Poisons, bien que coiffés de soie blanche et vêtus de toile de deuil, n'avaient pas sur le visage l'ombre d'une douleur ; au contraire, beaucoup lançaient des regards furieux, affrontant du regard les gens du camp adverse. N'eût été le dernier respect dû à la salle funéraire, ce lieu fût depuis longtemps devenu une salle d'armes plutôt qu'un lieu de deuil.
Les quatre disciples de Toxine, tous vêtus de deuil profond, étaient agenouillés devant la foule ; mais hormis Qin Wujiu, les trois autres, après trois prosternations, se relevèrent et se rangèrent de côté, derrière eux vinrent se placer pareillement nombre de gens, se faisant face, et d'innombrables regards se tournaient, volontairement ou non, vers la table d'offrandes dressée devant le cercueil, dans la salle funéraire, où reposait un petit coffret vert portant quatre caractères —
Sceau des Dix Mille Poisons.
C'était là le sceau que, depuis les temps anciens, seul le chef de la secte des Dix Mille Poisons pouvait posséder.
Sur la table d'offrandes étaient disposés fruits et trois victimes ; au sol, devant la table, un bassin de bronze où brûlait une flamme. Après s'être prosterné, Qin Wujiu, à la différence de ses trois aînés, s'agenouilla silencieusement de côté, prit des papiers-monnaies et les jeta un à un dans le bassin de bronze, en offrande au défunt. Ses trois aînés ne daignèrent point le regarder : quel que fût celui qui deviendrait chef, cet infirme n'échapperait point au sort d'être empoisonné.
Leur attention se portait bien davantage sur ce petit coffret.
Fan Xiong, le visage couturé de chairs et l'air féroce, laissa échapper soudain un ricanement, fit un pas et s'avança vers la table d'offrandes ; mais Cheng Wuya et Duan Rushan, sur leurs gardes, surgirent presque en même temps. Duan Rushan ricana froidement : « Premier aîné, les sept jours du deuil ne sont pas encore achevés ; que prétendez-vous faire ? »
Fan Xiong écarquilla les yeux ; une lueur féroce traversa son visage : « Je suis le premier disciple, cette place me revient de droit. »
Cheng Wuyai cracha avec mépris : « Où as-tu donc vu qu'un tel siège était réservé au premier disciple ? »
Duan Rushan ricana à son tour : « Tu veux sans doute parler de la préséance des aînés ? Si l'on parle vraiment de règles, le maître, à l'heure de sa mort, a transmis sa charge au cadet ; où te serais-tu donc taillé une place ? »