Chapitre 47 — Le lettré
L'Épée interroge le ciel · Page 3 sur 7
Bi Li le regarda s'éloigner : pas une seule fois il n'avait tourné la tête. Lorsque sa silhouette eut disparu dans la forêt, elle sentit soudain un grand vide en elle, comme si elle avait perdu quelque chose d'important ; tout son être s'affaissa d'un coup, et elle s'assit lentement. Son regard errait ; il effleura par hasard le tas de cendres du feu où, la nuit précédente, Zhang Qingyue avait fait rôtir un lapin. Elle resta là, figée, et sans s'en apercevoir, des larmes coulèrent.
Elle regardait ce tas de cendres, assise ainsi, et ne sut combien de temps s'écoula, jusqu'à ce qu'elle s'aperçût soudain que dans la forêt derrière elle, les chants d'oiseaux si clairs s'étaient tout à coup tus, comme si les bêtes eussent flairé quelque présage funeste et n'osassent plus faire un bruit.
Puis elle vit une ombre noire qui, lentement, sortit de derrière elle et l'enveloppa.
Bien qu'il fît jour, on ne savait pourquoi, le ciel semblait s'être assombri lui aussi.
Bi Li se retourna d'un coup, regarda fixement la personne derrière elle ; au bout d'un long moment, elle s'écria soudain d'une voix déchirante : » Père !... « et se jeta dans ses bras.
L'ombre parut elle aussi un instant décontenancée ; elle ne s'attendait visiblement pas à un tel geste. Mais la joie de voir sa fille échappée au grand malheur, cette joie-là, il ne pouvait la dissimuler.
Zhang Qingyue marcha une journée entière dans ces forêts avant de sortir des limites du mont Kongsang. S'il avait volé dans les airs, il en serait sorti en une demi-journée ; mais, par égard pour sa blessure à la main gauche, il préférait faire un détour plus long. Seulement, le mont Kongsang était depuis toujours peu habité : sur tout le trajet, il ne vit pas âme qui vive.
Après une nuit passée en pleine montagne déserte, Zhang Qingyue rejoignit la grand-route : la voie s'élargissait, et les gens se firent peu à peu plus nombreux. Il interrogea les passants, s'informa de la direction, et prit le chemin du nord.
Ce jour-là, vers midi, le soleil était à son zénith et il faisait une chaleur accablante. Zhang Qingyue avait marché toute une matinée et se sentait la gorge sèche et le ventre creux ; il aperçut au bord de la route une petite échoppe à thé, abritée sous un grand arbre, où cinq ou six clients étaient déjà assis. Voyant l'ombre fraîche, il s'y rendit, acheta un bol de thé et s'assit pour se reposer un peu.
Il faut dire que le thé de cette petite échoppe était vraiment frais et désaltérant ; Zhang Qingyue en but un bol et se sentit aussitôt à l'aise de la tête aux pieds, comme si la chaleur du jour s'était allégée. Il se dit alors, en considérant que sa blessure à la main était presque guérie, qu'il trouverait l'après-midi quelque endroit écarté et désert, et qu'il rentrerait en volant dans les airs : ce serait plus rapide, et il reverrait plus tôt son maître.
À force d'y songer, il en vint naturellement à penser qu'il allait bientôt revoir sa sœur aînée Tian Lingsu ; son cœur s'échauffa malgré lui. C'est alors qu'il entendit, du côté de la grand-route, une voix douce : » Patron, servez-moi un bol de thé. «
Une brise rare souffla à l'heure de midi, faisant frémir feuilles et branches du grand arbre, qui laissèrent filtrer des taches de soleil éparpillées sur le sol. Le patron de l'échoppe, un homme d'une cinquantaine d'années, répondit et, se penchant, versa le thé. Zhang Qingyue, distraitement, porta les yeux de ce côté, et ne put plus les détourner.
C'était un lettré d'âge mûr, aux sourcils fins et au visage carré ; l'air en était distingué, mais ses yeux étaient brillants et son front bien plein : sous cette élégance se dégageait une autorité qui imposait sans colère. Il portait une robe de lettré, et à sa ceinture était suspendue une plaque de jade d'un violet pâle, exquise et translucide, d'où émanait comme un souffle de bon augure : au premier coup d'œil, on voyait que ce n'était point chose ordinaire.