Chapitre 4979 — Provoqué

Devant le spectacle qu'offrait le quai de Zhongdao, Wei Zhao ne put réprimer un sentiment de mélancolie. La dernière fois qu'il était venu, son horizon était bien moins vaste qu'aujourd'hui ; il croyait alors naïvement que Zhongdao était par nature la terre suprême, le centre des cinq îles des Degrés de Nuée.

Or, à y regarder de près, Zhongdao était certes le centre, mais seulement un centre géographique ; sa puissance et son rang n'étaient sans doute guère supérieurs à ceux de l'île du Nord et de l'île de l'Ouest. Comparée à l'insondable Dongzhou et à Nanzhou, où régnait le clan des bêtes spirituelles, Zhongdao demeurait bien en deçà.

En somme, ce n'était qu'en raison de sa position géographique exceptionnelle que Zhongdao avait été choisie par tant de chambres de commerce comme siège et base d'opérations, et non parce que sa puissance y fût formidable. Seul Dongzhou, où foisonnaient les experts, représentait véritablement le sommet des îles des Degrés de Nuée.

Cela dit, si Zhongdao était loin d'égaler Dongzhou en puissance, elle n'en restait pas moins le siège des grandes chambres de commerce et le carrefour reliant les quatre îles des Degrés de Nuée de l'est, du sud, de l'ouest et du nord. Pour la seule prospérité, elle ne le cédait en rien aux cités principales des académies de Dongzhou, et la surpassait même parfois.

Flânant à travers le quartier commerçant de Zhongdao, Wei Zhao arriva sans y prendre garde à la rue des échoppes ; le cœur occupé par Tianchan et Xueli, le Pavillon du Dan Céleste s'imposait comme sa première étape.

En tant que maître du Pavillon du Dan Céleste, Wei Zhao éprouvait quelque honte : depuis son dernier départ, plus de deux années s'étaient écoulées, et il n'y avait pas remis les pieds une seule fois. Il avait mené son rôle de patron fantôme avec une constance exemplaire ; si ses gens n'avaient été des siens, comme Tianchan et Xueli, le pavillon tout entier aurait sans doute déjà changé de mains.

Grâce à cette désinvolture, Wei Zhao s'était épargné bien des soucis, mais c'étaient Tianchan et Xueli qui en portaient le poids. Elles pouvaient compter sur la protection de Di Xingdao et de ses gens, mais elles n'en restaient pas moins deux femmes, et s'imposer à Zhongdao était déjà malaisé ; sans compter que Wei Zhao disparaissait à intervalles irréguliers, si bien que l'approvisionnement en pilules venait souvent à manquer, et elles s'en étaient arraché les cheveux plus d'une fois.

Si le Pavillon du Dan Céleste avait tenu bon jusqu'à ce jour, le mérite en revenait pour l'essentiel à Tianchan et Xueli. En comparaison, Wei Zhao avait bien peu fait pour elles ; s'il n'en éprouvait pas encore quelque remords, c'est qu'il eût été par trop sans cœur et irresponsable.

Heureusement, ce retour à Zhongdao lui permettait enfin de réparer quelque peu ; au fond, pour les deux jeunes femmes, sa seule apparition était déjà une immense surprise.

Mais avant même qu'il n'arrivât devant le pavillon, Wei Zhao aperçut de loin une foule grouillante massée à l'entrée du Pavillon du Dan Céleste, formant un grand cercle compact. Il en resta saisi : après tout ce temps, le pavillon était-il donc toujours aussi couru ?

À ses débuts, lorsque le Pavillon du Dan Céleste avait ouvert, la variété de pilules de qualité suprême qui en faisaient la vedette avait provoqué un engouement prodigieux, tout à fait semblable au spectacle présent. Pourtant, même alors, cela n'avait guère duré : au bout de quelques jours, l'affluence s'était calmée. Tianchan et Ning Xuefei auraient-elles si bien manœuvré qu'après plus de deux ans d'efforts elles eussent définitivement établi la réputation du pavillon ?

Mais de là à un tel enthousiasme ? Wei Zhao s'en étonnait. Tianchan savait certes raffiner des pilules, mais elle ne pouvait guère fournir que de qualité moyenne à supérieure ; quant aux pilules de qualité suprême, si recherchées, c'était encore à lui de les approvisionner.

Et même s'il livrait régulièrement des pilules au pavillon, comme il lui fallait souvent courir le vaste monde sans pouvoir garantir ses envois, les ventes demeuraient en temps normal limitées. Tianchan et Xueli pouvaient à la rigueur retenir la clientèle grâce à cela, mais non provoquer un tel engouement : si vraiment tant de gens pouvaient acheter, le peu de pilules qu'il apportait périodiquement ne tiendrait pas quelques jours.

Un feu de paille n'était pas souhaitable ; seule une source discrète mais continue était la bonne voie. Une fois les pilules suprêmes en rupture d'approvisionnement, la perte ne serait pas compensée par deux ou trois jours de ventes flamboyantes : c'était la réputation et le crédit de tout le Pavillon du Dan Céleste qui en souffriraient.

Il y avait certainement anguille sous roche ! Wei Zhao refoula sa curiosité et s'approcha sans en avoir l'air ; de fait, ce rassemblement n'avait rien à voir avec la prospérité du commerce du pavillon : quelque misérable y ourdissait ses manigances.

»Approchez, approchez, mesdames et messieurs, ne manquez pas l'occasion ! La Porte des Pilules Renommées a fait venir un maître raffineur de Dongzhou, qui peut composer sur place des pilules de sixième rang. Tous ceux que cela intéresse, hâtez-vous d'aller voir ; passé ce moment, vous n'aurez plus votre tour !« Celui qui parlait était un visage connu : Diao Huanshan, le sous-directeur de la Porte des Pilules Renommées.

À ce spectacle, Wei Zhao fronça légèrement les sourcils. À l'ouverture du Pavillon du Dan Céleste, ce Diao Huanshan était déjà venu semer le trouble ; Di Xingdao, alors présent, l'avait aussitôt réglé d'un revers de main. Voilà que ce bouffon ressortait aujourd'hui : ne craignait-il pas d'attirer de nouveau Di Xingdao ?

Bien qu'intrigué, Wei Zhao ne se montra pas pour autant. Avec l'expérience qui était la sienne, il ne faisait certes aucun cas d'un tel fretin ; mais l'affaire touchait à la réputation du Pavillon du Dan Céleste, et avant d'y voir clair, il ne se préparait pas à intervenir à la légère.

»La Porte des Pilules Renommées ? N'est-ce pas ici le Pavillon du Dan Céleste ?« demanda à mi-voix un nouveau venu dans la foule des badauds.

»D'où sortez-vous donc, l'ami ? La Porte des Pilules Renommées et le Pavillon du Dan Céleste sont ennemis mortels, vous ne le saviez pas ?« rétorqua, en pinçant les lèvres, un curieux du voisinage.

»Eh oui ! Grâce à cette grande enseigne des pilules suprêmes, le pavillon a raflé en deux ans on ne sait combien de clients à la Porte des Pilules Renommées. Aujourd'hui, le sous-directeur Diao ne cache pas son intention de reconquérir toute la clientèle ! Et voilà qu'ils composent même sur place des pilules de sixième rang : ce maître raffineur de Dongzhou est un personnage redoutable, peut-être même un légendaire raffineur de septième rang — après tout, un simple raffineur de sixième rang n'oserait pas s'y risquer !« expliqua un autre en claquant la langue d'admiration.

»Cette fois, le Pavillon du Dan Céleste va être éclipsé : il a beau aligner toutes sortes de pilules suprêmes, leur rang demeure modeste, cinq au plus. Les pilules de sixième rang de la concurrence, même sans qualité suprême, feront bien plus belle figure ! Et puis, arrivé à un certain niveau, on est forcément amené à envisager les pilules de sixième rang : les quatrième et cinquième, quelle que soit leur qualité, ne servent plus à rien.« Les gens alentour soupiraient de toutes parts.

»Le fond leur manque, au fond ! Le Pavillon du Dan Céleste n'a que deux ans d'existence, alors que la Porte des Pilules Renommées en compte plusieurs siècles : elle n'a qu'à faire venir un maître raffineur de Dongzhou pour tenir la boutique. Et le pavillon, qu'a-t-il donc ?« lança quelqu'un avec mépris.