Chapitre 4842 — Il était trop tard pour les regrets

À ne considérer que le statut, Wei Zhao était au moins l'égal des trois sommités de l'Académie de l'Étoile du Matin — il leur était même supérieur d'une génération !

Songez que Qing Xuanzi était le maître alchimiste en chef de l'Académie, un rang guère inférieur à celui des trois sommités ; et voilà que Wei Zhao était devenu son maître à lui ! Une situation à faire tourner la tête rien qu'à y penser.

Mais si étrange que cela parût, le monde de la cultivation restait avant tout un lieu où la force faisait loi : quel que soit le domaine où l'on excellait, pour peu que l'on fût assez puissant, on ne manquait jamais d'être respecté de tous — et il en allait de même sur la voie de l'alchimie !

Avec sa force actuelle, Wei Zhao était certes encore loin de pouvoir se mesurer aux trois sommités ; mais si, comme l'avait affirmé Qing Xuanzi, il était vraiment un alchimiste de premier rang du palier mystique, alors la question n'était plus de simple égalité : il les dépassait d'une tête !

« Hé, hé, voilà un jeune homme bien intéressant. » Dans la foule, Ling Yuanqing jeta un long regard à Wei Zhao, puis fit demi-tour et sortit du Premier Pavillon de l'Étoile du Matin. Le moment n'était plus venu pour lui, en sa qualité de directeur, de prendre la parole : à n'en pas douter, la Chambre de commerce Hong serait désormais l'unique fournisseur de l'Académie.

« Directeur, nous nous sommes laissé abuser par ce gaillard tout à l'heure — auriez-vous quelques regrets ? » Wei Hebei venait d'apparaître derrière Ling Yuanqing, et, le visage étrange, il regardait par-dessus son épaule le Wei Zhao perdu dans la foule.

Ces mots trahissaient en vérité sa propre pensée : pour ce qui était de la soif de disciples prodiges, c'était lui, Wei Hebei, qui la ressentait le plus vivement parmi les trois sommités ; et voilà qu'il découvrait qu'un jeune homme aussi prodigieux lui avait filé entre les doigts — il en avait aujourd'hui les entrailles toutes vertes de regret.

« Les regrets ne servent plus à rien : le voilà maintenant l'égal de deux d'entre nous. Si l'on voulait à cette heure le faire entrer dans vos rangs, l'affaire ferait rire tout le monde. Au moins la mine de Qing Xuanzi serait-elle savoureuse. » La nonne divine de la Mer Orientale était apparue on ne sait quand devant les deux hommes.

À ses côtés se tenaient Wang Xinyan et Huang Xiaotao, qui ne cessaient de tourner la tête en arrière : dès l'instant où elles avaient aperçu Wei Zhao, elles n'avaient eu de cesse de le rejoindre ; mais comme les lieux grouillaient de monde et de regards indiscrets, la nonne divine de la Mer Orientale avait fini, à force de patience et de bonnes paroles, à les retenir.

Ce que les deux jeunes filles désiraient le plus au monde en cet instant, c'était une seule chose : retourner au plus vite à l'Académie, puis s'y éclipser en cachette pour aller voir Wei Zhao à la Chambre de commerce Hong.

À ces paroles de la nonne divine de la Mer Orientale, Ling Yuanqing et Wei Hebei échangèrent un sourire amer, avant de reporter leur regard sur Huang Xiaotao : « Xiaotao, ah, Xiaotao, pourquoi ne nous avoir rien soufflé en son temps ? Faire entrer ton frère aîné à l'Académie n'aurait-il pas été une belle affaire ? Avec un talent et une force pareils, son traitement n'aurait pas fait question, hélas… »

Si Wei Zhao avait rejoint l'Académie, ce n'aurait pas été seulement un disciple prodige de plus, mais surtout un alchimiste de premier ordre, probablement de premier rang du palier mystique : un avantage inestimable. Hélas, il était trop tard pour en parler.

« Maître, c'est une décision de mon frère aîné. Je ne pouvais pas m'en mêler. » Huang Xiaotao tira la langue et échangea un sourire avec Wang Xinyan.

Les passants s'écartaient sur son passage en tournant la tête, suivant du regard le départ des trois sommités de l'Académie ; de l'autre côté, au Premier Pavillon de l'Étoile du Matin, après le dénouement dramatique du tumulte de la vente aux enchères, Qing Xuanzi proposa aussitôt : « Maître, ne voudriez-vous pas venir jeter un coup d'œil à notre Académie ? Le paysage y est plutôt agréable. Et ce serait l'occasion de donner quelques conseils à la salle d'alchimie de votre disciple, qu'en dites-vous ? »

« Soit. » Wei Zhao acquiesça sur-le-champ. Il se demandait justement quel prétexte saisir pour s'introduire dans l'Académie et aller voir Wang Xinyan et Huang Xiaotao : la proposition de Qing Xuanzi tombait à merveille.

Voyant cela, Chai Laoshi ne dit mot ; après avoir confié toutes ses affaires à Cui Mingshan, il s'empressa d'accompagner Wei Zhao et Qing Xuanzi.

La suite du grand banquet des enchères ne concernait plus guère la Chambre de commerce : le plus urgent, pour lui, était de bien tenir compagnie à Wei Zhao, tout en se hâtant de soigner ses relations avec Qing Xuanzi, l'alchimiste avec qui il collaborerait à l'avenir ; car une fois Wei Zhao parti, c'était surtout sur Qing Xuanzi qu'il devrait compter pour obtenir des pilules de haute qualité.

Sous les yeux d'une foule de badauds, Qing Xuanzi en personne se fit fort de guider Wei Zhao vers l'Académie de l'Étoile du Matin : il venait tout juste de le prendre pour maître et débordait d'émotion, n'ayant qu'une idée en tête — bien faire figure devant Wei Zhao et multiplier les prévenances.

Qing Xuanzi emprunta un raccourci ; aussi, lorsqu'ils arrivèrent devant la grande porte de l'Académie de l'Étoile du Matin, tombèrent-ils justement sur Ling Yuanqing et sa suite, qui venaient à leur rencontre.

Qing Xuanzi en resta un instant interdit, puis s'empressa de présenter les arrivants à Wei Zhao : il croyait que celui-ci ne connaissait que Ling Yuanqing, et ignorait que les deux autres étaient les deux autres sommités de l'Académie de l'Étoile du Matin.

Tandis que Qing Xuanzi poursuivait ses présentations, Ling Yuanqing et les autres se regardaient, interloqués : quand on parle du loup, on en voit la queue — ils venaient justement de s'entretenir de Wei Zhao en chemin, et voilà qu'ils tombaient nez à nez avec lui ; les voilà cloués sur place, sans savoir que dire.

Wei Zhao, lui, n'écoutait nullement ces paroles : son regard tombait droit sur les deux jeunes filles derrière la nonne divine de la Mer Orientale ; au même instant, Wang Xinyan et Huang Xiaotao le contemplaient, transportées de joie, des larmes de bonheur aux yeux.

À l'échelle d'un cultivateur, le temps que Wei Zhao avait passé séparé d'elles n'était certes pas bien long ; mais le mal de l'absence est comme une maladie : plus l'affection est profonde, plus le mal est profond — et pour Wei Zhao et ses belles amies, force était de dire que le mal était déjà incurable.

Mille paroles tenaient dans ce seul échange de regards muets.

« Jeune héros Lin, nous nous revoyons donc. » Après un long silence, Ling Yuanqing prit enfin la parole. En sa qualité de première figure de l'Académie de l'Étoile du Matin, rares étaient ceux qu'il saluait sur ce ton — surtout parmi la jeune génération comme Wei Zhao ; mais les qualités de celui-ci méritaient amplement qu'il lui fît cet honneur.

« Vénérable Ling, vénérable Wei, vénérable de la Mer Orientale, il y a bien longtemps. » Wei Zhao hocha la tête en souriant.

Alors, le regard de Huang Xiaotao vacilla : elle brûlait de s'élancer pour étreindre Wei Zhao, mais la présence de Wang Xinyan à ses côtés la remplit de gêne ; après tout, Wang Xinyan la précédait, et elle, la cadette, ne pouvait tout de même pas passer avant son aînée — sur ce point, Huang Xiaotao était une jeune femme fort attachée aux convenances traditionnelles.

Wang Xinyan ne put réprimer un sourire et lui pinça la main : après tant de temps passé côte à côte, elles se connaissaient à merveille ; un seul regard de Huang Xiaotao lui suffisait pour deviner ses pensées — entre sœurs, l'entente ne manquait pas.