Chapitre 4841 — La situation prime sur les hommes

En son temps, il avait été un génie de l'alchimie surgi de nulle part, foudroyant : en quelques dizaines d'années à peine, il s'était hissé d'un trait jusqu'au sixième rang, puis, avant même d'avoir atteint la centaine d'années, il avait conquis le septième rang — à l'époque, son nom avait retenti aux quatre mers et ébranlé tout le monde de l'alchimie !

Pourtant, au moment même où tous — et lui le premier — croyaient qu'il deviendrait sans conteste le prochain alchimiste de rang mystique, il s'était brusquement figé, et ce blocage avait duré plus de deux cents ans ; aujourd'hui, bien rares étaient ceux qui, dans le monde de l'alchimie, prononçaient encore le nom de Qing Xuanzi, et ceux qui s'en souvenaient se contentaient de murmurer qu'il était rentré dans le rang.

Deux cents ans : l'ardeur de Qing Xuanzi avait failli s'éteindre tout à fait. Il s'était résigné à voir sa voie alchimique s'arrêter là, sans espoir d'aller plus loin — et voilà que le destin lui jetait soudain Wei Zhao sur la route, un homme capable de raffiner dix Grandes Pilules de Retour de qualité supérieure en une seule journée, et qui détenait le secret d'une réussite absolue !

L'espoir se ralluma aussitôt dans le cœur de Qing Xuanzi. Au regard de la voie alchimique, qu'il tenait pour sa vie même, tout le reste n'était que nuées fugaces : même la dignité et l'orgueil pouvaient être jetés aux orties. Pour progresser, il voulut sur-le-champ le prendre pour maître !

Il savait bien, certes, que la chose n'aurait rien d'aisé : ses agissements passés avaient offensé Wei Zhao au plus haut point, et à moins d'avoir la tête farcie de sottises, l'autre n'accepterait jamais de le recevoir si facilement. Mais peu lui importait : coûte que coûte, il tenterait sa chance — et si, par miracle, il y parvenait ?

Après tout, pour lui, cette occasion ne se représenterait pas : un alchimiste dont la réussite était réputée absolue ne se rencontrait pas tous les jours ; et puis, lui, le premier alchimiste de l'Académie, foulant aux pieds sa dignité pour demander publiquement à devenir disciple — Wei Zhao, songeant à l'honneur de la Chambre de commerce Hong, finirait peut-être par hocher la tête.

À ces mots de Qing Xuanzi, Wei Zhao demeura un instant interdit : voilà qu'on le prenait pour un alchimiste de premier rang mystique, rien que ça ! L'imagination de cet homme était vraiment sans bornes…

« Je n'ai rien à t'enseigner. Sur la voie de l'alchimie, c'est le maître qui ouvre la porte, mais c'est à l'élève de faire son chemin. Tu es tout de même un alchimiste de septième rang ; ce principe, tu as dû en faire l'expérience amère. » Wei Zhao hésita avant de parler.

Accepter ainsi, sans coup férir, un premier alchimiste pour disciple n'était pas une mauvaise affaire ; seulement, Wei Zhao raffinait toujours grâce au Chaudron médicinal de Shennong — avec quoi enseignerait-il à un tel disciple ? Il n'allait tout de même pas lui prêter le chaudron ?

« Je ne demande pas au maître de me transmettre mille secrets profonds ; qu'il veuille bien m'éclairer un tant soit peu, me faire part de son expérience de l'alchimie, et je m'estimerai comblé, sans oser espérer davantage. » Qing Xuanzi fixait Wei Zhao d'un regard implorant.

Ce principe, bien sûr, il le connaissait ; en vérité, il n'avait pas besoin d'un enseignement systématique de Wei Zhao — ni besoin, ni intérêt : parvenu à son niveau, chacun s'était forgé son propre style, et reprendre tout depuis le début ne servirait à rien. Mais souvent, ce qui le bloquait n'était pas une question de système, seulement un détail en apparence insignifiant.

En pareil cas, il suffisait bien souvent qu'un homme de haut savoir vous donne une pichenette, et tout changeait du tout au tout !

Devant une expression si sincère, Wei Zhao ne put s'empêcher de s'attendrir. Il réfléchit un instant : « Bon, d'accord. T'éclairer un peu, à la rigueur, mais… »

Selon le pari conclu auparavant, toutes les pilules que Qing Xuanzi raffinerait désormais seraient remises à la Chambre de commerce Hong ; pour cette raison, Wei Zhao ne voyait pas d'inconvénient à lui donner quelques conseils. Mais il n'avait pas fini sa phrase — il voulait dire que l'adoption comme disciple, non, pas question — qu'un bruit sourd retentit : Qing Xuanzi s'était jeté à genoux.

« Disciple Qing Xuanzi salue le maître ! » s'écria aussitôt Qing Xuanzi d'une voix vibrante, s'empressant de se prosterner de tout son corps pour accomplir le grand rite de l'adoption, coupant net à Wei Zhao les mots qui lui restaient dans la gorge.

Un murmure d'étonnement parcourut l'assistance : la première fois que Qing Xuanzi s'était agenouillé, on pouvait encore mettre cela sur le compte d'un accès de folie incompréhensible ; mais qu'il recommençât, cela ne pouvait signifier qu'une chose : il parlait on ne peut plus sérieusement.

Wei Zhao contempla, sans mot dire, Qing Xuanzi agenouillé devant lui et qui ne se relevait pas. Le bois était désormais taillé : il allait donc se retrouver, sans savoir comment, avec un disciple de plus — et pas n'importe lequel, le premier alchimiste de l'Académie de l'Étoile du Matin ! Une nouvelle pareille, une fois répandue, ferait un vacarme assourdissant…

« Bon, relève-toi d'abord. » Wei Zhao n'eut qu'à tendre la main pour relever Qing Xuanzi. L'affaire n'entrait pas dans ses plans, mais à la réflexion elle n'était pas si mauvaise : voilà pour Chai Laoshi un fameux pilier, et un tel disciple resté à l'Académie de l'Étoile du Matin pourrait veiller sur Wang Xinyan et Huang Xiaotao — ce n'était pas une mauvaise chose.

Le directeur Hao et les siens, le visage figé, s'étaient laissés retomber au sol. Les choses en étaient arrivées là : la grande vente aux enchères n'avait plus rien d'incertain. Qing Xuanzi était leur plus grand appui, et voilà que leur pilier passait à l'ennemi, et qu'il implorait à genoux d'être reçu disciple de Wei Zhao — à quoi bon continuer !

Tous les directeurs de la Chambre de commerce avaient l'âme retournée de dépit, mais que faire ? La situation primait sur les hommes.

Une chose était prévisible : avec Qing Xuanzi pour puissant appui, aucune Chambre de commerce ne pourrait plus rivaliser avec celle de la Chambre Hong à Cité de l'Étoile du Matin, ni saisir jamais l'occasion de frapper un ennemi à terre comme aujourd'hui — car nul n'oserait plus offenser la Chambre Hong, ce qui revenait à offenser l'Académie de l'Étoile du Matin !

Cependant, ce dénouement, tragédie pour le directeur Hao et les siens, faisait le bonheur de certains autres : non seulement Chai Laoshi et ses compagnons, mais aussi Wang Xinyan et Huang Xiaotao, demeurées dans la loge numéro trois, toutes deux au comble de l'exaltation.

Tandis que les deux jeunes femmes criaient de joie, la nonne divine de la Mer de l'Est, à leurs côtés, affichait un visage stupéfait, promenant son regard de Wei Zhao à Qing Xuanzi, hochant la tête, muette.

Elle n'était pas la seule : les autres grands de l'Académie de l'Étoile du Matin, y compris Ling Yuanqing et Wei Hebei, regardaient eux aussi Wei Zhao d'un air égaré.

Sans connaître l'identité de Wei Zhao aussi tôt que la nonne divine de la Mer de l'Est, ils n'en étaient pas moins des grands de la période d'ouverture de la montagne : pour peu qu'ils en eussent gardé un soupçon d'impression, même sans s'en souvenir d'abord, le temps aidant, ils finissaient toujours par retrouver la mémoire. Ils venaient tous de comprendre où ils avaient vu Wei Zhao : n'était-ce pas celui qu'ils s'étaient préparés à contraindre de devenir leur disciple ?