Chapitre 4759 — Un arc électrique jaillit vers le ciel

« Bon, je vais allumer le four et lancer la raffinerie. » Wei Zhao fit aussitôt préparer par Ning Xuefei une salle spécialement consacrée à l'alchimie, en sortit tous les ingrédients nécessaires et se tint prêt à allumer le four ; quant à Huo Yudie, elle se hâta de repartir chercher sa liane de xuan de foudre. Certes, Wei Zhao en possédait davantage qu'elle, mais la pilule était raffinée pour elle cette fois, et elle estimait que, tant par égard que par raison, c'était à elle de fournir la matière.

Voyant Huo Yudie s'obstiner ainsi, Wei Zhao n'eut pas le cœur de la contredire : il la considérait désormais comme des siens, et puisqu'elle faisait partie des siens, tout ce qu'il posséderait de bon lui reviendrait un jour ; peu importait donc, cette fois, à qui appartenait la liane de xuan de foudre.

Or, pour raffiner la pilule de xuan de foudre, outre la liane de xuan de foudre, matière première essentielle, il fallait encore toutes sortes d'ingrédients auxiliaires des plus variés. Le stock de Wei Zhao, quoique déjà d'une certaine ampleur, n'était pas complet ; par bonheur, parmi le tas de trésors célestes extorqués naguère à Face Balafrée se trouvaient justement les deux matières qui lui manquaient, si bien que rien ne faisait plus défaut.

Tandis que Wei Zhao triait les ingrédients tout en ajustant son état, Huo Yudie et les autres observaient de loin, n'osant même pas respirer trop fort, de peur de le déranger.

Rien n'est plus funeste, durant la raffinerie, qu'une interruption venue de l'extérieur ; l'idéal eût été que Wei Zhao s'enfermât seul pour œuvrer. Mais la circonstance était particulière : Han Jingyi devait rester sur place pour surveiller, et il laissa donc Huo Yudie et les autres entrer assister au spectacle — après tout, c'étaient des siens, et elles savaient se tenir.

Après avoir vérifié un à un la liane de xuan de foudre et les divers ingrédients auxiliaires, puis tout déposé dans le chaudron divin de Shennong, Wei Zhao prit une profonde inspiration et lança aussitôt la procédure de raffinerie.

En entendant la voix de Han Jingyi sortir de la tablette, Huo Yudie écarquilla les yeux ; mais à ses côtés, Ning Xuefei et Shangguan Lan'er affichaient un air blasé : elles avaient depuis longtemps assisté aux raffineries de Wei Zhao et, comme il l'avait dit, elles y étaient habituées.

Tout se déroulait normalement ; la tablette calcula bientôt la courbe de raffinerie. Wei Zhao y jeta un coup d'œil attentif et constata aussitôt que cette courbe différait du tout au tout de celles de ses essais précédents.

Lors des tentatives antérieures, ce n'étaient certes pas des pilules de xuan de foudre, mais toujours des pilules de septième rang ; leurs courbes, à première vue fort dissemblables, avaient en vérité un point commun : dans la première et la moyenne partie, elles étaient complexes et sinueuses, mais parvenues à la phase finale, elles devenaient toutes, sans exception, de classiques arcs d'une beauté réjouissante.

Cette fois, pourtant, il en allait autrement : la courbe non seulement ondulait et zigzaguait dans les phases initiales et intermédiaires, mais sa partie finale était obscure, tortueuse, d'une complexité extrême ; comparée aux classiques arcs des fois précédentes, elle était d'une laideur révoltante.

Wei Zhao tourna machinalement la tête vers Han Jingyi ; la voyant lui faire un signe d'approbation, il se rasséréna aussitôt et, confusément, comprit.

Si les courbes des fois précédentes étaient belles, c'est qu'elles procédaient d'une pure déduction numérique : c'était une courbe parfaite, qui n'existait que dans l'idéal et ne pouvait se rencontrer dans la réalité. À suivre obstinément cette chimère de courbe idéale, il eût été étonnant que la raffinerie ne tournât point mal.

L'esprit de Wei Zhao s'apaisa tout à fait ; il injecta aussitôt son souffle véritable selon les indications de la tablette, et le chaudron divin de Shennong se mit à bourdonner. Toutes les femmes, hormis Han Jingyi, ne purent réprimer une mine tendue ; Huo Yudie surtout sentait son cœur battre à tout rompre — le succès ou l'échec de cette raffinerie décidait directement de son avenir. Il ne fallait à aucun prix échouer !

Chacun le sait : chaque rang gagné par une pilule signifie un bond considérable de la difficulté de raffinerie, et ce n'est point par deux ou trois fois qu'elle croît, mais au moins par dix ou cent, certaines pilules particulières atteignant même le millier de fois ; cet écart est bien plus vertigineux encore que celui des niveaux de cultivation — sans quoi les raffineurs de haut rang ne seraient pas si rares.

Chaque rang d'écart est un gouffre infranchissable. À l'échelle de l'île des Degrés de Nuages, hors du Dongzhou, les raffineurs des troisième et quatrième rangs ne sont pas rares ; mais pour les cinquième et sixième rangs, ce sont déjà des hôtes d'honneur que toutes les puissances se disputent, et quant aux raffineurs du septième rang, seules les factions de tout premier ordre peuvent s'en offrir un — et un seul —, jouissant d'un statut absolument hors du commun.

Bien que Huo Yudie nourrît à l'égard de Wei Zhao une confiance presque aveugle, elle n'avait au fond pas la moindre foi en sa capacité à raffiner la pilule de xuan de foudre : si cette pilule était si facile à produire, son maître ne s'en serait pas tant tourmenté, au point de s'abaisser à marchander avec Ren Zhongyuan.

Que la pilule fût raffinée ou non, Huo Yudie, rien qu'à voir Wei Zhao consentir pour elle à tant d'efforts, était déjà profondément émue ; pour le reste, si l'entreprise échouait, il faudrait bien aviser au fur et à mesure.

Le temps s'écoulait goutte à goutte, et les cœurs restaient serrés. Le chaudron divin de Shennong manifestait de temps à autre des anomalies qui chaque fois faisaient sursauter Wei Zhao et les autres ; l'une d'elles, notamment, vit des arcs électriques filer en tous sens dans la pièce, comme si la foudre céleste s'abattait sur le monde — de quoi leur donner à tous une belle frousse.

Un instant d'inattention, et le four explose pendant la raffinerie de la pilule de xuan de foudre : ce n'était point là paroles en l'air. Wei Zhao était même alors prêt à retirer de force son souffle véritable et à emmener les femmes à l'abri ; par chance, cet instant ne dura qu'un éclair, et ces effroyables arcs électriques, après avoir zigzagué quelque temps, se dissipèrent promptement, ce qui permit à tous de respirer un peu.

Un jour et une nuit entiers, et Wei Zhao et les autres finirent par traverser l'épreuve, saufs et sans dommage. Ce laps de temps n'était pas long pour des cultivateurs de leur rang, mais le procédé tout entier se passa dans l'angoisse, avec un chaudron divin de Shennong qui manifestait sans cesse des anomalies et parfois laissait fuser de dangereux arcs électriques — était-ce là un four d'alchimie, ou une bombe à retardement ?

Une telle pression morale n'est pas à la portée du commun : pour peu qu'on eût l'esprit moins solide, on eût pu s'effondrer sur place.

Heureusement, l'esprit des présents était assez trempé. En entendant la voix de la tablette annoncer la fin de la raffinerie et en voyant le chaudron divin de Shennong s'apaiser tout à fait, Wei Zhao et les autres échangèrent un regard encore frémissant, puis, d'un même mouvement, exhalèrent un long souffle chargé d'angoisse.

« Petit frère de clan, vite, regarde si c'est réussi ! » s'écria impatiemment Shangguan Lan'er ; les autres, eux aussi, affichaient tour à tour une mine pleine d'attente.

Huo Yudie surtout : elle qui au début n'y croyait guère, à cet instant ne pouvait s'empêcher de caresser un fol espoir — tout le processus avait si bonne mine ; et si, après tout, la pilule était vraiment réussie ?