Chapitre 4645 — Le banquet de l'île de l'Ouest

Non, en son for intérieur, Kang Jingming refusait absolument de l'admettre : chaque fois qu'il voyait l'air hautain et suffisant de Zhong Yongliang, il en ressentait au plus profond de lui-même une aversion irrépressible !

Cette fois, il tenait enfin la belle occasion d'accomplir un exploit ; il fallait à tout prix que ses supérieurs constatent ses capacités, et alors il remettrait ce petit Zhong Yongliang sous sa botte, pour que l'on voie une bonne fois qui était fait pour commander !

— Hum, pour ce qui est de la première mission, la cueillette de la liane Xuanlei, il n'y a pas urgence ; on verra le moment venu. L'essentiel, pour l'heure, c'est que tu surveilles de près l'affaire Wei Zhao, dit Xu Lingchong en plissant les yeux. Cueillir la liane Xuanlei impliquait de participer aux épreuves de l'île de l'Ouest ; en attendant, il n'y avait rien d'autre à faire que patienter.

— Oui, oui, que le jeune maître Xu se rassure, enchaîna Kang Jingming en multipliant les assurances.

Tandis qu'ils devisaient tous deux, une voix féminine retentit soudain au-dehors : c'était l'intendante de la résidence des envoyés de l'île de l'Ouest, venue annoncer à la délégation de l'île du Nord qu'elle était conviée au banquet du soir.

Une fois les gens de l'île du Nord rassemblés, ils se rendirent aussitôt, sous la conduite de cette intendante, à la salle de réception du palais du maître de l'île, où un plantureux festin avait été dressé, spécialement pour fêter l'arrivée de la délégation venue de l'île du Nord.

Tandis que chacun prenait place, Wei Zhao, Han Jingyi, Shangguan Lan'er et Ning Xuefei ne firent leur apparition qu'en dernier, et tout au long du chemin ils n'avaient cessé de plaisanter, au point que Wei Zhao et Han Jingyi en avaient les joues écarlates de gêne : les deux espiègles ne cessaient de railler ce qui venait de leur arriver.

— Feifei, comment se fait-il que vous n'arriviez que maintenant ? lança alors une femme en se levant du siège d'honneur au centre de la salle de réception, faisant signe à Ning Xuefei de loin.

Wei Zhao suivit le regard : cette femme paraissait une trentaine d'années, d'une beauté fort séduisante, et dégageait surtout une allure mûre et suave qui, comparée à celle des jeunes filles comme Ning Xuefei, composait un charme d'un autre genre. Mais ce qui retint véritablement l'attention de Wei Zhao, ce n'était point cela : la puissance de cette femme était si contenue qu'il n'en discernait pas le moindre indice, preuve qu'elle devait être d'une profondeur insondable !

— Tante Yan, je leur faisais visiter les environs ! répondit Ning Xuefei en tirant la langue avec un sourire, avant de s'approcher pour prendre affectueusement le bras de la femme et de présenter à Wei Zhao : ‹ Voici la vice-maîtresse de notre île de l'Ouest, la fameuse Yan Xinlan, une héroïne renommée dans les cinq grandes îles du palier céleste ; et puis, la tante Yan me gâte depuis que je suis toute petite. ›

— Votre humble serviteur Wei Zhao présente ses respects à la vice-maîtresse Yan, déclara Wei Zhao avec une salutation solennelle ; son statut présent était celui d'envoyé officiel de l'île du Nord, et chacun de ses gestes représentait l'image du pavillon des Trois Empilements de l'île du Nord tout entière.

Cette Yan Xinlan était donc la vice-maîtresse de l'île de l'Ouest, une femme d'exception dont la renommée s'étendait aux cinq grandes îles du palier céleste ; qu'elle reçût en personne Wei Zhao et sa suite témoignait déjà d'une considération certaine, car après tout, l'île du Nord n'avait cette fois dépêché aucune personnalité de premier plan, et si étroites que fussent les relations entre les deux îles, on ne pouvait décemment faire descendre le maître de l'île de l'Ouest de son rang : l'écart de protocole entre eux était bien trop grand.

— Le jeune envoyé Lin est plein d'avenir ; veuillez donc tous prendre place, dit Yan Xinlan avec un hochement de tête et un sourire d'une dignité pleine d'aisance, après avoir longuement dévisagé Wei Zhao, puis jeté un regard sur Han Jingyi et Shangguan Lan'er blotties à ses côtés ; remarquant surtout que même Ning Xuefei s'était insensiblement rapprochée de Wei Zhao, elle ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils devant ce spectacle.

En sa qualité de vice-maîtresse de l'île de l'Ouest, Yan Xinlan était naturellement une féministe convaincue : à ses yeux, qu'un homme prît trois épouses et quatre concubines était déjà une infamie, et que l'affaire impliquât de surcroît, ne fût-ce que vaguement, Ning Xuefei, l'héritière future de l'île de l'Ouest, voilà qui était proprement inadmissible !

Certes, ce qui lui déplaisait lui déplaisait, mais l'heure était à fêter l'envoyé de l'île du Nord et à célébrer l'amitié éternelle entre les îles de l'Ouest et du Nord ; quoi qu'il en fût, Yan Xinlan ne créerait pas d'ennuis à Wei Zhao en pareille circonstance, elle avait au moins cette largeur d'esprit.

Wei Zhao et les siens échangèrent un regard, puis acquiescèrent et prirent place ; devant les mets exquis disposés sur la table, tous sentirent s'éveiller leur appétit. En mer, la nourriture ne manquait certes pas, mais elle était monotone et fade ; or voilà que s'étalaient devant eux de véritables délices de l'île de l'Ouest, et Wei Zhao lui-même ne put s'empêcher de déglutir avidement.

— Mangez donc ! Ici, nous sommes tous entre nous, inutile de vous tenir sur la réserve ! dit Ning Xuefei en riant.

À ces mots, Wei Zhao et ses compagnons échangèrent un regard, puis, sans se faire prier, attaquèrent le repas. Leur table était la table d'honneur : outre Yan Xinlan, Ning Xuefei et Han Jingyi du côté de l'île de l'Ouest, seuls Wei Zhao et Shangguan Lan'er du côté de l'île du Nord pouvaient y prendre place ; tous les autres n'en avaient pas le rang.

Bien sûr, des hommes du statut et de la puissance d'un Gongyang Jun ou d'un Lan Tieshan auraient sans difficulté pu s'y asseoir ; mais en de telles occasions publiques, ces deux-là ne se montraient jamais, et moins encore iraient-ils s'installer à la table d'honneur sous les regards de tous.

Parmi les cinq convives, Yan Xinlan, quoique vice-maîtresse haut placée de l'île de l'Ouest dont le rang dépassait de loin celui de Wei Zhao et des autres, aurait eu peine, en temps normal, à entretenir une atmosphère harmonieuse ; mais c'était une femme extrêmement habile, dotée d'un talent naturel pour créer l'ambiance : quelques paroles affables, quelques plaisanteries anodines, et la convivialité s'établit d'elle-même.

D'autant que, hormis Yan Xinlan elle-même, tous les convives de cette table étaient des amis proches, et nul n'avait à se sentir contraint ; la seule chose qui fit légèrement froncer les sourcils à Yan Xinlan, ce fut que Ning Xuefei témoignait à Wei Zhao une prévenance et une intimité un peu excessives : la princesse de l'île de l'Ouest, en public, servait de ses propres mains des mets à Wei Zhao ! Si cela venait à se savoir, qu'en penserait-on ?

Devant ce spectacle, Yan Xinlan se contenta de froncer les sourcils ; mais Xu Lingchong et Kang Jingming, assis loin dans un coin, en eurent le visage tout crispé. Bon sang ! C'était précisément la mission que leurs supérieurs venaient de leur confier !

Ils étaient encore en train de ruminer le moyen de brouiller Wei Zhao avec les hautes instances de l'île de l'Ouest, et voilà que, l'instant d'après, ils voyaient Ning Xuefei servir elle-même Wei Zhao : comment pouvaient-ils encaisser pareil affront ?

La puissance de Ning Xuefei n'était certes pas bien grande, mais elle était la future maîtresse de l'île de l'Ouest ; si on la laissait s'approcher ainsi de Wei Zhao, peut-être bien que, par la suite, toute l'île de l'Ouest en viendrait à obéir au seul Wei Zhao — et alors Xu Lingchong et Kang Jingming se feraient accabler par leurs supérieurs !