Chapitre 4638 — Arrivée à l'île de l'Ouest

Si la foule était terrifiée, c'est qu'elle ignorait ce qui se tramait ; eût-elle su que Wei Zhao possédait le jade amulette, cet artefact capable de les avertir à l'avance, qu'elle ne se serait pas laissée gagner par une telle panique. La méthode employée alors par Wei Zhao était du même acabit que celle dont il avait usé lors du grand rassemblement de la compagnie d'escorte du continent Sud : il se fiait aux avertissements du jade pour maîtriser sa direction.

Boum ! En pleine course, tous entendirent soudain un léger heurt. Comme le pilote l'avait prévu, ils venaient à l'évidence de heurter un récif ; chacun se tint aussitôt sur ses gardes : s'il s'agissait vraiment d'un vaste champ de récifs, un grave accident était à craindre.

Mais la suite déjoua toutes les prévisions : bien qu'à intervalles réguliers ce léger bruit de choc se fît de nouveau entendre, il était loin d'être aussi dense ni aussi violent qu'on l'avait imaginé. À ce degré, le navire précieux géant pouvait parfaitement l'encaisser.

— Comment est-ce possible ?! s'écria le pilote, et ce ne fut pas lui seul : tous les témoins restèrent médusés, y compris Gongyang Jun et Lan Tieshan, dont les regards posés sur Wei Zhao trahissaient une incrédulité manifeste. Nul homme normal ne pouvait accomplir pareille prouesse, à moins que la puissance de Wei Zhao ne fût largement supérieure à la leur et que sa conscience spirituelle pût transpercer les épais brouillards marins — mais c'était absolument impossible !

Sur le navire précieux géant, on n'était encore que stupéfait ; chez les experts en bêtes spirituelles du bateau de mer, c'était désormais de la sidération. Voyant la silhouette du navire géant s'effacer si vite de leur champ de vision, ils affichaient tous une expression d'effroi : une telle vitesse était-elle concevable ?

S'ils avaient choisi d'opérer dans les limites du brouillard marin, c'était précisément par crainte que leurs proies ne prissent la fuite en désespérées : après tout, aucun navire précieux n'avait une vitesse que de simples bateaux de mer pussent égaler. Seul le brouillard, en entravant leurs mouvements, leur donnait une chance de réussir ; sans compter les trésors célestes et terrestres que transportait le bâtiment, la valeur d'un seul navire précieux suffisait à les faire vivre dans l'opulence toute leur vie.

Or, contre toute attente, avant même qu'ils eussent commencé à attaquer la formation défensive, l'adversaire avait fui à toutes forces, comme s'il avait avalé quelque drogue malfaisante, et semblait même s'être jeté délibérément dans le champ de récifs. Comment diable s'y prendre désormais ?

Le brouillard marin affectait certes moins les experts en bêtes spirituelles, mais sans qu'ils pussent pour autant l'ignorer totalement. S'ils se mettaient eux aussi à piloter avec une telle folie, le moindre choc contre quelques récifs creuserait un trou dans leur coque — et là, la plaisanterie tournerait au désastre.

Les experts en bêtes spirituelles se regardèrent les uns les autres ; force leur fut finalement de renoncer piteusement à la poursuite. Un navire précieux, c'était rare, mais avec suffisamment de patience, une autre occasion finirait par se présenter. Ces pirates à bêtes spirituelles, tout hors-la-loi qu'ils fussent, tenaient fort à leur vie : jamais ils n'auraient osé imiter la folie meurtrière de Wei Zhao…

Sous le couvert du brouillard marin, le navire précieux géant fila à vitesse extrême pendant une bonne heure, et pendant une heure les passagers tremblèrent d'angoisse, en particulier le pilote, le plus expert en affaires maritimes, qui en était devenu comme insensible à force de frayeur.

Les profanes se contentent d'admirer le spectacle, frappés tout au plus d'une vague admiration mêlée d'incompréhension ; mais aux yeux d'un connaisseur comme lui, la manière de faire de Wei Zhao bouleversait rien de moins que sa vision du monde et de la vie. Une heure de course extrême dans le brouillard marin, et pas le moindre incident : un navire précieux géant pouvait donc se piloter ainsi ?

Quelques instants plus tard, sans qu'on s'en rendît compte, l'horizon s'ouvrit brusquement. La visibilité, réduite à dix toises à peine, passa d'un coup à plusieurs centaines de toises, et s'étendait encore à vue d'œil ; les épais brouillards marins eurent tôt fait de s'évanouir, et le paysage redevint un ciel bleu et des nuages blancs à perte de vue.

— Ça suffit. Je te laisse la barre. Ce fut alors seulement que Wei Zhao fit signe au pilote d'approcher pour prendre sa relève. Un concert d'acclamations joyeuses jaillit aussitôt alentour : tous s'étaient figuré qu'en réchapper cette fois coûterait cher. À les en croire, grâce à l'habileté de Wei Zhao, ils venaient de passer sans tempête ni vague !

— Petit frère de clan, tu es prodigieux ! s'exclama Shangguan Lan'er en lui saisissant le bras avec joie, entraînant dans sa danse le petit ourson Rouloulou ; les autres s'écartèrent prestement en un large cercle : la petite créature tenait encore une paire de cisailles géantes, et gare à qui se ferait trancher les parties par inadvertance.

— À part ça, ce gaillard a vraiment du savoir-faire, reconnurent Xu Lingchong et Kang Jingming dans leur coin après un échange de regards ; contemplant Wei Zhao, entouré de tous et porté aux nues, ils laissaient voir dans leurs yeux à la fois de l'envie et de la jalousie.

De fait, même Lan Tieshan, qui s'y était d'abord opposé ouvertement, ne put s'empêcher de le considérer d'un œil plus favorable. Il n'avait jamais eu affaire à Wei Zhao et ne le connaissait que par ouï-dire ; il l'avait pris pour un de ces faux prodiges à la réputation plus grande que le talent, pareil à ce prétendu champion des nouveaux venus, Ma Dangfeng. Il n'aurait jamais cru qu'il eût réellement de la ressource : un garçon peu ordinaire.

— Voilà bien le vainqueur du grand rassemblement de la compagnie d'escorte du continent Sud ; cette fois, il m'a ouvert les yeux, dit calmement Gongyang Jun après un regard à Wei Zhao.

Wei Zhao en fut quelque peu surpris : Gongyang Jun était donc au courant ? À la réflexion, le pavillon de l'Exécution placé sous ses ordres n'était pas seulement l'organe disciplinaire du Pavillon des Trois Étages de l'île du Nord, mais aussi un service de renseignement ; ce que savait Shangguan Tianxia ne pouvait manquer d'être pour lui un secret de Polichinelle.

— Votre éloge est excessif, maître Gongyang ; ce ne sont là que menus talents, indignes d'être montrés en public, répliqua Wei Zhao avec un sourire modeste.

Gongyang Jun ne dit plus rien ; après un regard échangé avec Lan Tieshan, tous deux s'éclipsèrent sans bruit au milieu de la foule. Le péril étant écarté, il leur fallait reprendre leur mission de protection discrète auprès de Shangguan Lan'er : ils ne pouvaient tout de même pas se tenir là, bien en vue.

Le voyage se poursuivit sans incident ; sept jours plus tard, le navire précieux géant atteignit enfin le quai de l'île de l'Ouest, avec deux jours de retard sur l'horaire prévu — Wei Zhao, en fuyant, avait dû décrire un détour assez large. Mais c'était encore bien préférable à rester bloqués dans le brouillard marin, ou à tomber entre les mains des pirates à bêtes spirituelles.

Deux jours de retard, après tout, c'était peu ; le banquet d'anniversaire de Ning Xuefei n'aurait lieu que trois jours plus tard, et ce délai n'avait rien d'inquiétant.

L'arrivée du navire précieux géant rendit le quai de l'île de l'Ouest, déjà fort animé, plus bruyant encore : la foule s'y pressait en désordre, et presque tous les habitants des environs étaient accourus pour voir le spectacle.

Sous les regards de la multitude, Wei Zhao et Shangguan Lan'er descendirent les premiers du navire ; les autres suivirent selon leur rang. Seuls Gongyang Jun et Lan Tieshan demeuraient introuvables : ils ne se montraient pas en de telles circonstances publiques.