Chapitre 4534 — Se pourrait-il que tu le connaisses ?

Pourtant, même en ayant clairement percé à jour les intentions de l'autre, le Vermillon ne pouvait se permettre de braver publiquement un ordre pour si peu de chose : après tout, c'était en présence de tous, et l'autre était nominalement le maître absolu de la race des bêtes spirituelles ; il ne pouvait donc pas, lui, le Vermillon, sacrifier l'essentiel à un détail et offrir ainsi une prise à la critique.

En vérité, à y regarder de plus près, on découvrait que ce coup du roi des marionnettes, en apparence dénué de toute signification, pareil à une pièce sans valeur jetée au hasard sur l'échiquier, recelait en réalité un dessein caché, à la manière de l'antilope suspendue par les cornes.

Si le Vermillon choisissait de céder en public, il laissait à l'autre la marge pour avancer d'un pas de plus, ou plutôt il lui fournissait un atout de négociation ; et pour empêcher que l'autre ne vînt se mêler par la suite aux questions vitales, le Vermillon devrait consentir à un certain nombre de concessions, sans autre issue possible.

S'il choisissait de braver publiquement l'ordre, le problème serait bien plus grave encore : même si, de concert avec le Dragon d'Azur, il contrôlait la majeure partie des forces de la race des bêtes spirituelles, il ne fallait pas oublier les deux autres grands anciens qui guettaient leur proie, tous deux des tyrans à la fois ambitieux et puissants ; ils n'osaient certes pas bouger pour l'instant, mais une fois qu'ils auraient saisi la moindre prise, ils brandiraient sans hésiter l'étendard de la purification du souverain, et alors bonjour les maux de tête.

À cette pensée, même le Vermillon ne put s'empêcher de frémir intérieurement, saisi d'une sueur froide ; ce qui n'était qu'un élan improvisé, en apparence dénué de sens, dissimulait donc une machination si profonde — c'était vraiment terrifiant.

Le Vermillon lança un long regard au roi des bêtes spirituelles enveloppé sous son chapeau de combat aux sept couleurs, et se dit en son for intérieur qu'il espérait s'être fait des idées, car sinon, il y aurait sans doute bien des ennuis à l'avenir.

Le Vermillon et le Dragon d'Azur restaient sur leurs gardes en secret, mais le roi des bêtes spirituelles demeurait calme comme l'eau, tout comme un instant plus tôt : il ne manifesta nulle intention de s'ingérer dans la nomination du maître de la cité de Moleng, se contentant de rester assis là sans bouger, son masque tourné vers la direction où Wei Zhao avait disparu, sans que l'on sût ce qu'il méditait.

Après avoir quitté sans hâte le lieu de l'assemblée des bêtes spirituelles, Wei Zhao poussa aussitôt sa puissance à fond, sans la moindre hésitation, et déploya même au péril de sa vie la Marche du Papillon ultra-limite qu'il ne maîtrisait pas encore parfaitement ; son corps se changea en spectre pour filer entre les arbres de la forêt dense, s'éloignant à toute vitesse de cette foule de bêtes spirituelles terrifiantes entre toutes.

Bien qu'il eût bénéficié de la grâce du roi des bêtes spirituelles, Wei Zhao savait pertinemment qu'il n'avait pas le moindre instant à perdre : son prétexte pour quitter la salle était d'aller se soulager quelque part, et ce temps ne pouvait naturellement pas s'éterniser ; à la longue, ces bêtes spirituelles finiraient forcément par flairer l'anomalie, et alors il serait bel et bien impossible de s'échapper.

Et pourtant, même ainsi, ce que faisait Wei Zhao était en réalité fort risqué, car le Vermillon n'avait cessé de surveiller toute la salle de son esprit divin ; s'il s'apercevait que Wei Zhao fuyait à toute allure, les conséquences seraient tout aussi désastreuses.

Par bonheur, le Vermillon avait à présent l'esprit tout entier occupé à chercher comment réagir face au roi des bêtes spirituelles, et pendant un bon moment il ne continuerait pas à surveiller la salle par son esprit divin ; du reste, un personnage aussi insignifiant que Wei Zhao n'entrait pas dans le champ de ses préoccupations, il ne se donnerait donc pas la peine de chercher spécialement sa position.

Même s'il s'enfuyait, on ne verrait là que la peur qui l'empêcherait d'oser revenir.

Cela dura un bon moment, le temps qu'un bâton d'encens se consume ; à au moins cent li du lieu de l'assemblée des bêtes spirituelles, le cœur que Wei Zhao avait suspendu en l'air commença enfin à se calmer un peu ; il exhala longuement un souffle trouble, encore tout frissonnant : cette fois, il avait vraiment échappé à la mort, par pure chance.

Mais même dans ces conditions, Wei Zhao n'osait pas s'arrêter tout à fait ; il poursuivit sa course effrénée avec la Marche du Papillon suprême, car il ignorait si le Vermillon l'avait pris en chasse, et moins encore jusqu'où pouvait porter l'esprit divin de celui-ci ; par précaution, mieux valait fuir le plus loin possible.

Quant à ne pas recourir plus longtemps à la Marche du Papillon ultra-limite, il n'y avait pas d'autre choix : cet état de stimulation extrême exigeait fatalement un prix immense ; pour peu que cela durât un peu, une foule de cellules dans son corps mouraient aussitôt de surmenage — c'était purement et simplement de l'automutilation.

Même doté d'une capacité d'auto-guérison, Wei Zhao n'osait pas jouer ainsi sa vie à l'aveuglette ; le bon acier se réserve pour le fil de la lame, et l'on ne recourt à cette carte maîtresse qu'est la Marche du Papillon ultra-limite qu'en cas de nécessité, en s'en tenant d'ordinaire à la Marche du Papillon suprême — de toute façon, cette vitesse-là était déjà fort rapide.

Et tout en fuyant, Wei Zhao se réjouissait intérieurement en s'écriant : » Je ne l'aurais jamais deviné : ce nouveau roi des bêtes spirituelles est vraiment un brave homme, ou plutôt, une brave bête spirituelle ! «

Tout à l'heure, quand les gardes bêtes spirituelles l'avaient écrasé de la pression de leur aura, à le voir, on aurait dit que rien ne le faisait bouger, qu'il ne changeait pas de visage même si le mont Tai s'écroulait devant lui ; mais pouvait-il vraiment en être ainsi ?

Son cœur avait failli exploser de frayeur ; un seul instant de retard, et il n'aurait plus eu de lieu où reposer son corps — c'était vraiment, bon sang, d'un péril inouï !

» Ce nouveau roi des bêtes spirituelles me paraît un peu bizarre… Se pourrait-il que toi, gamin, tu le connaisses ? « Le Machin fantôme était lui aussi fort perplexe ; cette fois, même lui s'était cru perdu sans rémission, et voilà qu'on réchappait du désastre, et de cette manière encore — à n'y rien comprendre.

» Pff ! « Wei Zhao faillit éclater de rire, et dit d'un air singulier : » Vénérable, vous qui êtes l'ancien grand ancien du Dragon d'Azur, vous ne le connaissez pas, alors moi, simple cultivateur humain monté du monde profane, où diable voulez-vous que j'aie connu le roi des bêtes spirituelles ? «

» C'est vrai, après tout. « Le Machin fantôme jugeait cela peu probable, mais un doute persistait dans son esprit : » Mais s'il ne te connaissait pas du tout, que signifiaient ses paroles de tout à l'heure ? Et cette histoire de la race des grands lions de feu de la forêt de Lufeng, serait-ce pure invention ? Cela n'a pas de sens, et de son point de vue, il n'avait aucune raison de se lever pour te sauver… «

» Alors là, je n'en sais rien ; peut-être qu'il a vraiment tout inventé. C'est moi qui ai parlé de la forêt de Lufeng, et il est vrai qu'il n'y a plus guère de bêtes spirituelles là-bas ; de toute la famille, il ne reste sans doute que les grands lions de feu et les grandes araignées, alors ce n'était pas forcément impossible à deviner. « Wei Zhao réfléchit un instant, puis reprit : » Du reste, même s'il me connaissait, il ne pourrait toujours pas me reconnaître sous cette apparence, non ? Je porte encore le masque aux mille fils ! «