Chapitre 4533 — Quelles intentions ?

» Petit, tu ne vas tout de même pas remercier le grand roi sur-le-champ ? Sinon, avec ton identité douteuse, tu es aujourd'hui un homme mort, sans le moindre doute ! « Le Vermillon lança un regard glacial à Wei Zhao, un regard où perçait manifestement une colère difficile à dissimuler.

Sa fureur n'avait rien à voir avec Wei Zhao, ce petit personnage obscur ; non, ce qui l'exaspérait, c'était que le roi des bêtes spirituelles eût osé, devant tous, lui tenir tête, à lui, le Vermillon !

Car enfin, ce prétendu nouveau roi des bêtes spirituelles n'était qu'une marionnette que lui, le Vermillon, avait dénichée et portée au pouvoir ; en tout temps et en toute circonstance, il devait agir strictement selon la volonté du Vermillon. Jusqu'ici, sa conduite avait été plutôt docile et convenable, mais voilà qu'aujourd'hui il intervenait soudain dans ses ordres, et l'on pouvait même dire qu'il le giflait en public — était-ce une rébellion ?

Ce qui mettait le Vermillon hors de lui, c'était que, en privé, il pouvait donner ses ordres à ce nouveau roi des bêtes spirituelles comme bon lui semblait, mais en public, absolument pas : dès lors que le nouveau roi était monté sur le trône, toute la race des bêtes spirituelles, du plus petit au plus grand, y compris lui, l'ancien Vermillon, devait s'incliner devant lui, sans la moindre velléité de désobéissance.

Certes, il gouvernait par le souverain interposé, mais les apparences devaient être sauves : chacun pouvait savoir de quoi il retournait, à condition de ne jamais le proclamer ouvertement ; autrement, ce prétendu souverain perdrait sa légitimité, et il ne serait plus question de gouverner en son nom.

Aussi, malgré une fureur dévorante, le Vermillon devait-il, sous les yeux de tous, ravaler sa rage ; bien plus, il lui fallait témoigner à ce roi des bêtes spirituelles un soutien plus empressé que celui de n'importe quelle autre bête spirituelle, sans la moindre hésitation permise.

Chaque parole que le roi des bêtes spirituelles prononçait en public laissait peut-être aux autres bêtes spirituelles une marge de doute, mais lui, le Vermillon, devait la tenir pour un ordre royal et l'exécuter à la lettre. Sinon, l'on aurait beau jeu de lui reprocher : après tout, c'était lui qui avait porté ce maître au pouvoir ; s'il ne prenait même pas la chose au sérieux, comment espérer que les autres la prissent au sérieux ?

Bien sûr, une fois cette assemblée des bêtes spirituelles terminée, une fois les portes closes, il pourrait châtier à sa guise ce roi des bêtes spirituelles qui avait agi de sa propre initiative — tout dépendrait de son humeur.

» Merci, grand roi ! « Wei Zhao s'empressa de s'incliner, les poings joints, tout en détaillant longuement, à la faveur de ce geste, ce noble être enveloppé d'un chapeau de paille aux sept couleurs, et en se creusant la tête sur la même question que toutes les bêtes spirituelles présentes : pourquoi diable cette créature venait-elle soudain de prendre la parole pour le tirer d'affaire ?

Les autres n'y avaient peut-être pas prêté attention, mais l'autre avait délibérément mentionné la race des grands lions de feu ; n'y avait-il pas là quelque sous-entendu ? Wei Zhao n'était pas un grand lion de feu, mais c'était l'une des deux seules races de bêtes spirituelles avec lesquelles il entretenait des liens étroits ; sans le moindre indice, comment l'autre avait-il osé affirmer ainsi, à la légère, qu'il était membre de la race des grands lions de feu ?

Il n'y comprenait goutte, mais en pareille circonstance, personne, de toute évidence, n'allait l'éclairer : le mystérieux nouveau roi des bêtes spirituelles, après avoir prononcé ces quelques mots, était retombé dans le silence. Nul ne savait ce qu'il pensait, et comme il était couvert de son chapeau de paille aux sept couleurs, l'on ne pouvait même voir son expression ni son regard : ce qu'il dégageait, c'était le mystère, rien que le mystère.

En d'autres temps et lieux, Wei Zhao aurait été bien tenté de sonder un peu ce nouveau roi des bêtes spirituelles, et il en eût peut-être tiré quelque découverte inattendue ; mais l'occasion ne s'en présentait plus. Il ne fallait point s'attarder en un lieu aussi périlleux : avant que le Vermillon et les autres bêtes spirituelles présentes ne se ravisassent, il valait mieux tourner les talons et déguerpir au plus vite.

L'on vit de ses propres yeux la silhouette de Wei Zhao s'évanouir dans la forêt dense. Les autres bêtes spirituelles ne manifestèrent rien de particulier, mais le visage du Vermillon s'assombrit encore de quelques nuances : il ne parvenait vraiment pas à comprendre pourquoi ce roi marionnette qu'il avait porté au pouvoir intervenait soudain dans cette affaire ; à y regarder de près, ce n'était pourtant qu'une broutille sans importance.

Un simple petit personnage au stade de la Pilule d'Or : pour n'importe quelle bête spirituelle présente, l'écraser d'un revers de main n'était même pas une affaire, et à plus forte raison pour le roi des bêtes spirituelles, si haut placé ; ouvrir spécialement la bouche pour un être aussi insignifiant, et même aller jusqu'à contredire publiquement le Vermillon et le Dragon Azur, quel sens cela pouvait-il bien avoir ?

Depuis qu'il avait été porté au pouvoir, ce grand roi n'avait certes pas manqué de savoir-vivre : aux paroles du Vermillon, il obéissait toujours au doigt et à l'œil, ne prenait pour ainsi dire jamais la parole, et s'il lui arrivait d'ouvrir la bouche, c'était immanquablement pour suivre le scénario que le Vermillon lui avait dicté à l'avance ; aussi le Vermillon en avait-il toujours été fort satisfait.

Mais le Vermillon n'ignorait pas non plus que, quiconque se trouvait à une position aussi élevée que celle du roi des bêtes spirituelles, une fois qu'il avait goûté au pouvoir, ne se résoudrait jamais, au bout du compte, à n'être qu'une marionnette entre ses mains ; un jour ou l'autre, il tenterait, de diverses manières, des gestes de désobéissance — c'était inévitable.

Le Vermillon y était depuis longtemps préparé ; pourtant, à son sens, si ce roi marionnette voulait secouer son joug, il choisirait assurément quelque grande affaire cruciale pour élever la voix : c'était la seule façon de proclamer l'autorité du roi des bêtes spirituelles. Or, pour une vétille aussi insignifiante, qu'y avait-il à intervenir ?

Même si le Vermillon était contraint de céder devant tous, qu'y gagnerait le roi des bêtes spirituelles ? Rien du tout, que diable ! Tout au plus cette bête spirituelle de la Pilule d'Or qu'on avait laissée partir lui en saurait-elle gré ; mais un si petit personnage n'était même pas digne de servir de chair à canon, et quand bien même on se l'attacherait, à quoi bon ?

Le Dragon Azur tourna la tête et croisa le regard du Vermillon : lui aussi s'interrogeait, le cœur plein de doute ; échappant aux oreilles et aux yeux de toutes les bêtes spirituelles présentes, il projeta aussitôt un fil de conscience vers le Vermillon et, désignant d'un mouvement des yeux le roi des bêtes spirituelles, dit : » Que cherche donc cette créature ? Serait-ce qu'elle profite de cette assemblée des bêtes spirituelles pour se rappeler à tous et faire croire qu'en grand roi, elle compatit à la condition de ses sujets, afin de gagner par là les cœurs ? N'est-ce pas là une naïveté par trop excessive ? «

Cette manière de gouverner par la bienveillance pouvait peut-être fonctionner chez les humains, mais au sein de la race des bêtes spirituelles, où l'on vénérait à l'extrême la force, elle n'avait pas la moindre chance de réussir : sans puissance suffisante, que le roi des bêtes spirituelles fût ou non bienveillant et aimant ses sujets, ces bêtes spirituelles puissantes et redoutables n'auraient tôt fait de le mordre, et il ne sauverait même pas sa misérable vie !