Chapitre 4529 — Le véritable dessein

» L'humanité nous maltraite et nous humilie de la sorte, nous, le peuple des bêtes spirituelles ! Mes frères, dites-moi ce qu'il convient de faire ? « Le Dragon Azur, sans le moindre déguisement, attisa la discorde sur-le-champ.

» Bon sang ! Ces **humains… le sang doit payer le sang ! «

» Oui, oui ! Faisons payer les humains ! Nous, le peuple des bêtes spirituelles, ne saurions passer pour des lâches ! «

» Tuez ! Tuez ! Tuez ! … « Une soif de meurtre effroyable jaillit soudain de toutes les bêtes spirituelles présentes ; le ciel lui-même en fut contaminé et se bouleversa : de grand beau qu'il était, il se trouva en un instant couvert de sombres nuées, zébré d'éclairs et grondant de tonnerre.

Cette harangue savamment orchestrée avait déchaîné la fureur colossale de toute l'assemblée. Toute bête spirituelle puissante est par nature indomptable, et à ses yeux les cultivateurs humains ne sont rien d'autre qu'une nourriture ; en prenant soudain conscience que leur noble race était foulée aux pieds par les humains à ce point, comment eussent-ils pu continuer à plier l'échine ?

» Que l'on se calme. « Voyant l'effet obtenu, le Dragon Azur fit de nouveau signe à la foule de se taire et, d'une voix sourde : » Le prix d'une guerre est trop élevé ; nous ne saurions en venir là qu'en dernière extrémité. Mais selon la volonté du Roi, même si notre peuple ne déclare point la guerre à ces humains sans vergogne, il nous faut au moins tenir fermement notre propre territoire. Le Nan Zhou appartient à notre race ; il est hors de question que les humains y viennent et en partent à leur guise ! «

Wei Zhao et la Chose Diabolique tressaillirent de concert : à ce ton, le Dragon Azur n'allait-il pas expulser, voire exterminer, tous les humains des mers du Nan Zhou ?

Si tel était le cas, ce ne serait sans doute pas aussi grave qu'une guerre totale, mais ce ne serait certes pas une mince affaire ; au moindre faux pas, la situation pourrait bien dégénérer au point d'échapper à tout contrôle.

Les deux compères s'en alarmaient en leur for intérieur, mais les puissantes bêtes spirituelles présentes, toutes enflammées, n'avaient point ces scrupules : hormis une infime minorité de prudents, l'immense majorité était de francs bellicistes, qui eussent presque souhaité une guerre totale ; si l'on ordonnait d'exterminer les humains des mers du Nan Zhou, elles l'appuieraient sans réserve, des deux mains et des deux pieds.

» Aussi, conformément à la volonté du Roi, le vénérable Vermillon et moi avons décidé, après concertation, d'établir dans chaque cité maîtresse des mers du Nan Zhou un gouverneur et une administration, spécialement chargés de percevoir les taxes de toutes les mers du Nan Zhou. Désormais, tout cultivateur humain venu parcourir ou habiter le Nan Zhou devra s'acquitter de l'impôt auprès de notre peuple ! « proclama le Dragon Azur, saisissant l'occasion pour élever la voix.

L'impôt ? Wei Zhao et la Chose Diabolique en restèrent un instant saisis, le visage empreint d'une étrange expression : voilà donc où ils voulaient en venir ! Le Vermillon et ce nouveau Dragon Azur n'avaient point l'intention de déclencher une guerre, mais de se servir de ce prétexte pour amasser à grande échelle des richesses…

» Parmi toutes les mers du Nan Zhou, celle de Moleng est la plus prospère et la plus paisible, et sa position est assez proche de notre cité de cultivation d'Anle ; aussi, après concertation avec le vénérable Vermillon, nous avons décidé de confier cette mer, la plus grasse de toutes, aux frères ici présents. Le Roi a besoin que vous y mainteniez l'ordre, et plus encore que vous y perceviez l'impôt à sa place. Le voulez-vous ? « les appâta le Dragon Azur.

» Oui !!! « répondirent d'une seule voix les bêtes spirituelles, toutes transportées de joie, frémissantes d'excitation : » Le Roi est plein de sagesse ! Ces humains sans vergogne auraient depuis longtemps dû verser tribut au Roi ! Nous voulons servir le Roi, et nous garantissons d'accomplir la mission… «

Certes, les sectes humaines sont puissantes, mais pour ce qui est des seules mers du Nan Zhou, tous les cultivateurs humains réunis ne feraient point le poids face à leur peuple ; il suffirait d'envoyer en toute hâte quelques puissantes bêtes spirituelles pour écraser entièrement ces cultivateurs — cela ne faisait aucun doute.

Aussi, dès que l'ordre serait donné, le sort des cultivateurs humains des mers du Nan Zhou serait scellé : face à un colosse tel que le peuple des bêtes spirituelles, ils n'auraient aucun moyen de résister, et quiconque refuserait serait inévitablement broyé jusqu'aux os.

Pour le peuple des bêtes spirituelles, c'était là une affaire sans le moindre frais : un morceau de choix, gras à souhait, pendait devant eux, et il suffirait d'un ordre d'en haut pour qu'ils le dévorent d'une bouchée.

À ces voix qui montaient de toutes parts, le Dragon Azur se retourna et échangea un sourire avec le Vermillon : tel était le plan concerté depuis longtemps. La perception de l'impôt n'en était que la première étape, et à voir la réaction de l'auditoire, cette étape décisive était manifestement une réussite.

» Comme je m'y attendais, cette créature de Vermillon, dévorée d'ambition, ne sait ce que veut dire tenir en place : à peine s'est-elle emparée du pouvoir sur le peuple des bêtes spirituelles qu'elle se met à amasser des richesses à tout va. Ce misérable n'est que trop cupide ; à le laisser agir ainsi à sa guise, le peuple des bêtes spirituelles court à sa perte, hélas… « soupira la Chose Diabolique, impuissante.

Wei Zhao approuva d'un hochement de tête : percevoir l'impôt sur les cultivateurs humains des mers du Nan Zhou, à l'entendre, n'était somme toute que raisonnable et point condamnable.

Car les mers du Nan Zhou sont rattachées à l'île du Sud et relèvent, en théorie, bel et bien du territoire du peuple des bêtes spirituelles ; ne faut-il pas payer un loyer même pour louer une maison ? À plus forte raison quand tant de cultivateurs humains vivent et se multiplient dans les mers du Nan Zhou.

Mais le problème, c'est que ces cultivateurs ne sont point venus dans les mers du Nan Zhou depuis un ou deux ans seulement : depuis des siècles et des millénaires, ils y sont installés de génération en génération. Leur connaissance et leur attachement à ces mers ne le cèdent en rien — que dis-je, surpassent — ceux du peuple des bêtes spirituelles ; à ne considérer que la durée, les appeler les maîtres des mers du Nan Zhou ne serait point exagéré.

Depuis des siècles, les cultivateurs humains des mers du Nan Zhou et le peuple des bêtes spirituelles de l'île du Sud, bien que séparés par un simple bras de terre, avaient toujours vécu en bonne intelligence ; or voilà que cette règle était brisée par l'intérêt personnel du Vermillon. Tant de cultivateurs humains pourraient-ils l'accepter ?

Comme on dit, qui ne se sert pas lui-même est voué à périr ; pour un peu de jade spirituel, ce bien matériel, nombreux sont ceux qui n'hésiteraient pas à lever le couteau sur leur propre frère. Nul ne saurait consentir à livrer le jade spirituel qu'il tient en main ! Même si des sectes humaines venaient percevoir l'impôt par la force, les mers du Nan Zhou ne manqueraient pas de sombrer dans l'agitation ; à plus forte raison face au peuple des bêtes spirituelles, ennemi depuis toujours…

Dès que l'impôt serait soudain instauré, l'on pouvait prévoir qu'une âpre lutte serait inévitable ; et quand bien même ces cultivateurs humains ne feraient point le poids face au peuple des bêtes spirituelles, une fois acculés sans issue, il s'en trouverait toujours pour se dresser et prendre les armes.

Avec la puissance écrasante du peuple des bêtes spirituelles, écraser ces cultivateurs humains des mers du Nan Zhou serait chose aisée !