Chapitre 4528 — À quoi donc songent-ils

» Du calme, Vénérable, un peu de patience : qui ne sait se contenir gâte de grands desseins. Nos forces sont insuffisantes à l'heure qu'il est ; quand bien même nous nous dévoilerions, nous ne saurions arrêter les pas du Vermillon. Mais un jour viendra où nous réclamerons justice ! « affirma Wei Zhao d'une voix ferme.

Ce n'était point là simple consolation offerte à la Chose Diabolique : il le pensait sincèrement. Vu les liens qui l'unissaient à elle, il ne pouvait demeurer spectateur en pareille affaire ; et Wei Zhao croyait qu'un jour viendrait où il aurait la force de peser sur les grandes affaires de la race des bêtes spirituelles. Alors, tout ce que le Vermillon avait ravi à la Chose Diabolique, il le lui ferait rendre au double.

» Petit garnement… « À ces mots, la Chose Diabolique ne put s'empêcher de rire ; son humeur, encore un peu sombre, s'en trouva d'un coup fort adoucie. Elle reprit, moqueuse : » Me prends-tu pour un imbécile sans cervelle, que je ne comprendrais point cela ? À vrai dire, avec mon tempérament d'autrefois, je n'entendais rien à la patience ; mais à présent que je passe mes jours sur toi, à force de te voir faire et d'en être imprégnée, j'ai fini par l'apprendre sans même y songer. Tu m'as donné plus d'une leçon, gaillard ! «

» Vous me flattez trop, Vénérable. « Wei Zhao, un peu gêné par ces éloges, se frotta la tête.

» Point de fausse modestie ; ce n'est pas là vaine louange. « La Chose Diabolique sourit, puis soupira, tout pénétrée : » En toute chose, la patience doit passer la première ; attendre d'avoir la force suffisante, puis frapper avec la violence de la foudre, et voir ses ennemis, jadis bien plus puissants que soi, s'écraser l'un après l'autre sous ses pieds — j'ai découvert que seuls ceux qui deviennent comme toi sont de vrais hommes implacables ! «

» Pff… « Wei Zhao faillit éclater de rire ; il se retint de justesse, de peur que les autres bêtes spirituelles alentour ne s'aperçussent de quelque anomalie. D'un air singulier, il dit : » Hum… Vénérable, est-ce donc là un compliment ou une moquerie ? «

» Un compliment, bien sûr ! Ceux qui savent en faire autant ne sont point légion. Les cultivateurs se targuent de régler leur esprit et leur nature, mais la plupart n'ont point d'élévation spirituelle bien haute : les querelleurs batailleurs foisonnent, les têtes brûlées ne manquent pas ; nombreux sont ceux qui, pour un instant d'amour-propre, préféreraient mourir plutôt que de ne point se mettre en avant. Toi, gaillard, tu es d'une autre trempe : tu bats en retraite quand tu ne peux vaincre, et c'est pourquoi tu es encore sain et sauf aujourd'hui. « soupira la Chose Diabolique.

» Bon, disons que c'est un compliment. « Wei Zhao se frotta le nez, puis demanda : » À vous entendre, Vénérable, vous n'avez donc point l'intention de paraître et de révéler votre identité ? «

» La belle affaire… Regarde un peu la situation : du haut en bas, c'est le seul verbe du Vermillon qui règne. Si j'osais paraître à cette heure, non seulement mon âme s'envolerait en fumée, mais toi aussi tu y passerais avec moi. « La Chose Diabolique retroussa les lèvres.

» C'est vrai. « Wei Zhao hocha la tête : telle était bien sa pensée, il craignait seulement que la Chose Diabolique ne pût contenir sa colère sur l'instant ; puisqu'elle savait se maîtriser, c'était au mieux.

» Bien. Si je vous ai tous convoqués cette fois, c'est qu'il est une grande affaire touchant notre race des bêtes spirituelles dont je veux m'entretenir avec vous, frères. Je laisse maintenant le Vénérable du Dragon d'Azur vous en instruire en détail. « Le Vermillon lança un regard au Dragon d'Azur à ses côtés, puis regagna sa place et céda la parole à ce nouveau Vénérable du Dragon d'Azur.

Le Dragon d'Azur s'éclaircit la gorge ; sa voix portait je ne sais quelle étrange résonance de métal entrechoqué. Face à toutes les bêtes spirituelles assemblées, il dit : » Frères, selon la volonté du roi, le Continent du Sud est depuis toujours le domaine de notre race ; or, à voir les choses aujourd'hui, les mers du Continent du Sud sont partout infestées de cultivateurs humains, qui semblent même y avoir pris une position dominante. De quel droit ?! «

Le Continent du Sud dont il parlait n'englobait certes pas seulement le territoire de l'île du Sud, mais regroupait toutes les mers du Continent méridional — Froid Démoniaque, Zhenduan, Weihu, Étoile Lointaine et autres ; l'île du Sud, jointe à l'immense mer environnante, voilà ce qui formait le Continent du Sud tout entier.

» Oui, de quel droit ! « Aussitôt, l'assemblée des bêtes spirituelles fut soulevée d'une seule ferveur.

Encore que, de nos jours, la race des bêtes spirituelles et les sectes humaines fussent parvenues à une entente tacite de non-agression, et que ces années eussent été sans grande secousse, l'opposition entre bêtes spirituelles et cultivateurs humains n'avait jamais cessé d'exister.

Partout dans les cinq îles des Degrés de Nuée, les uns et les autres n'avaient de cesse de s'entretuer : les cultivateurs humains convoitaient les matériaux innombrables dont la nature avait doté les bêtes spirituelles, et celles-ci, en retour, tenaient les humains pour un mets de choix. Chaque jour, pour ainsi dire, quantité de cultivateurs et de bêtes spirituelles trouvaient la mort de la main des autres.

Seulement, ces pertes relevaient de la concurrence naturelle et restaient bien loin d'atteindre à la guerre ; aussi chacun fermait-il les yeux là-dessus.

C'est pourquoi le Continent du Sud, quartier général de la race des bêtes spirituelles, abritait encore dans ses mers environnantes de nombreux cultivateurs humains, et l'on vivait tant bien que mal en bonne intelligence. Mais voilà que le Dragon d'Azur venait d'en parler : cet équilibre risquait fort de se rompre.

» Et ce n'est pas tout ! Ces cultivateurs humains sans vergogne ne se contentent pas d'occuper ouvertement les mers du Continent du Sud qui sont à nous : ils ont même l'audace de s'infiltrer sur le territoire de l'île du Sud sous prétexte d'exploration, de nous ravir nos trésors naturels, de tuer nos frères spirituels. Dites-moi, pouvons-nous avaler cette couleuvre ? « Le Dragon d'Azur attisait à dessein les passions.

» Non ! Non ! Non !… « La colère de l'assemblée ne fit que croître.

» Certes. Le Continent du Sud est le territoire de notre race ; seule notre race règne en maître unique sur le Continent du Sud. Cette couleuvre, nous ne l'avalerons à aucun prix ! « Le Dragon d'Azur hocha la tête avec satisfaction ; des deux mains, il fit un geste comme pour apaiser, invitant à la patience. Une fois le calme revenu parmi les bêtes, il poursuivit : » J'ai même ouï dire que nos frères dispersés dans les autres îles des Degrés de Nuée, pour peu nombreux et isolés qu'ils fussent, pour peu que ces lieux-là fussent le domaine des humains, étaient souvent massacrés à leur guise par les cultivateurs, voire capturés comme bêtes familières pour servir de montures aux humains. Dites-moi, n'est-ce point là l'affront le plus grand pour notre race ? «

» Affront ! Affront ! Affront !… « Toutes les bêtes spirituelles, sans exception, avaient le cou gonflé, les yeux injectés de sang et lançant des flammes, prêtes à dévorer un homme sur-le-champ.

Devant ce spectacle de myriades de bêtes rugissantes, Wei Zhao, plongé au milieu d'elles, sentit ses cheveux se dresser sur sa tête, et son cœur fut saisi d'une stupeur muette. Si l'on continuait d'attiser ainsi les passions, la reprise de la guerre entre la race des bêtes spirituelles et les cultivateurs humains serait inévitable. Que visaient donc ces deux êtres, le Vermillon et le Dragon d'Azur ? Voulaient-ils vraiment déchaîner la guerre ?