제4528장 대체 무슨 생각인가

«선배, 잠시 진정하십시오. 작은 것을 참지 못하면 큰일을 그르친다더니, 지금은 우리 실력이 부족합니다. 설령 나선다 한들 주작의 발길을 막을 수 없습니다. 하지만 언젠가는 반드시 이 공도를 되찾고야 말겠습니다!» 위소가 단호한 어조로 말했다.

이는 단지 귀물을 위로하려는 말이 아니라 진심으로 품은 생각이었다. 그와 귀물의 관계라면 이런 일에 팔짱만 끼고 있을 수 없었다. 위소는 머잖아 자신이 영수 일족의 대사에 개입할 만한 실력을 갖추게 되리라 믿었다. 그때가 되면 귀물에게서 빼앗긴 모든 것을 주작에게 갑절로 토해 내게 할 작정이었다.

«이 녀석이……» 귀물은 그러는 위소를 보며 저도 모르게 웃음이 터졌다. 답답하던 마음이 한결 가벼워진 그는 욕인지 농인지 모를 투로 말했다. «네가 나를 머리 빈 바보로 보는 모양이구나, 나라고 그 이치를 모르겠냐? 그나저나 내 원래 성미로는 도저히 참지 못할 일이지. 그런데 요즘 네 몸에 붙어 살다 보니 보고 듣는 사이에 저절로 익혀지는구나, 이 녀석아, 네가 내게 몇 가지 교훈을 확실히 가르쳐 주었다.»

«선배님, 너무 과찬이십니다.» 위소는 도리어 쑥스러운 듯 머리를 긁적였다.

«겸손할 것 없네, 이건 결코 빈말이 아니라네.» 귀물이 미소 지으며 깊은 감회에 젖어 탄식하듯 말했다. «모사를 먼저 참는 데 두고, 실력이 충분해지기를 기다렸다가 벼락 같은 기세로 나아가게. 원래 자신보다 훨씬 강하던 적수가 하나둘 네 발밑에 짓밟히는 꼴을 보아라. 나는야 네 같은 자라야 진짜 무서운 사람이라는 걸 알았지!»

«푸……» 위소는 거의 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 겨우 참아 내 덕에 주위의 다른 영수들에게 이상한 낌새를 들키지 않았다. 그는 괴상한 표정으로 말했다. «커흠…… 선배님, 이건 칭찬하는 겁니까, 놀리는 겁니까?»

«물론 칭찬이지. 이걸 해내는 사람은 흔치 않다네. 취련자들은 수도(修道)를 한다고 떠들지만, 정작 정신 경지는 오히려 높지 않은 자가 태반이라 용맹을 다투고 거들먹거리는 자가 비일비재하며, 성미가 급한 자도 적지 않지. 많은 이가 한때의 분을 참지 못해 죽더라도 앞장서려 하네. 그런데 너는 다르지. 너는 못 이기면 도망치지, 그래서 오늘까지 무사히 살아남은 걸세.» 귀물이 감개무량한 듯 말했다.

«그럼, 그렇게 칭찬인 걸로 하지요.» 위소는 코를 만지작거리다가 이어 물었다. «그런데 선배님이 그렇게 말씀하시는 걸 보니, 정체를 드러낼 생각은 없으신 모양이군요?»

«당연한 얘기 아니냐…… 이 판국 좀 봐라. 위에서 아래까지 전부 주작 한 마리 뜻대로 움직이는 판에, 내가 지금 얼굴을 내밀었다가는 나뿐 아니라 너까지 같이 끝장인 게야.» 귀물이 입을 삐죽이며 말했다.

«그것도 그렇네요.» 위소는 고개를 끄덕였다. 그 역시 애초에 그렇게 생각하고 있었을 뿐, 귀물이 한순간 분을 이기지 못할까 봐 걱정했던 것이었다. 귀물 스스로 참아 낼 수 있다니 그보다 다행인 일은 없었다.

«자, 이번에 특별히 다들 불러 모은 것은 우리 영수 일족에 관한 중대한 일을 영수 형제 여러분과 의논하기 위해서다. 이제 청룡 장로가 자세히 설명해 주겠다.» 주작은 옆의 청룡에게 눈짓을 보내고는 곧 자기 자리로 물러나, 발언권을 새로 부임한 청룡 장로에게 넘겼다.

청룡은 목청을 가다듬었다. 그의 목소리에는 쇠와 쇠가 부딪치는 듯한 괴이한 울림이 섞여 있었다. 그는 전장의 모든 영수를 향해 말했다. «영수 형제 여러분, 대왕의 분부에 따르면 남주는 본래 우리 영수 일족의 땅이었습니다. 그러나 지금 눈을 돌려 보십시오, 남주 해역 곳곳이 온통 인간 취련자투성이고, 심지어 그들이 이미 주도권을 틀어쥐고 있는 형편입니다. 무슨 자격으로!»

그가 말한 남주란 물론 남도 지계만을 뜻하는 것이 아니었다. 주위의 마령, 진단, 위호, 원성 같은 남주 해역 전체를 아우르는 것이었다. 남도에 인접한 방대한 해역을 합쳐야 비로소 온전한 남주라 할 수 있었다.

«그래, 무슨 자격으로!» 전장의 영수들이 순식간에 들끓었다.

비록 지금 영수 일족과 인간 종파 사이에는 상호 불가침의 묵계가 맺어져 있고, 지난 세월 동안 별다른 큰 동요도 없었지만, 실은 영수와 인간 취련자 사이의 대립은 줄곧 존재해 왔다.

오대 운계도(雲階島) 곳곳에서 서로 죽고 죽이는 일이 끊이지 않았다. 인간 취련자들은 영수 몸에서 얻어지는 갖은 천연 재료를 탐냈고, 영수들은 반대로 인간을 더없이 좋은 먹잇감으로 여겼다. 매일 수많은 인간 취련자와 온갖 영수가 서로의 손에 목숨을 잃는다 해도 과언이 아니었다.

다만 이런 사상은 자연스러운 경쟁의 범주로 여겨져 아직 전쟁의 수준에는 훨씬 이르지 못했기에 모두가 한쪽 눈을 감고 있었을 뿐이었다.

그런 까닭에 영수 일족의 본거지인 남주에는 여전히 주변 해역에 많은 인간 취련자가 모여 살았고, 서로는 그런대로 무탈하게 지내 왔다. 그러나 이제 청룡이 그런 말을 꺼냈으니, 이 균형에 무슨 파란이 생길지 알 수 없었다.

«그뿐이 아닙니다. 이 뻔뻔한 인간 취련자들은 우리 영수 일족의 남주 해역을 거리낌 없이 차지한 데 그치지 않고, 감히 우리 남도 지계까지 들어와 이른바 모험을 즐기며 우리의 천재지보를 빼앗고 우리 영수 동포를 죽이고 있습니다. 여러분, 이 한을 참을 수 있겠습니까?» 청룡이 일부러 감정을 부추기며 말했다.

«못 참아! 못 참아! 못 참아!……» 전장의 영수들은 더욱 분노를 삭이지 못했다.

«그렇습니다, 남주는 우리 영수 일족의 땅이며, 오직 우리 영수 일족만이 남주 유일의 패자입니다. 이 한은 결코 참을 수 없습니다!» 청룡은 만족스레 고개를 끄덕이고는 두 손을 허공에 내리눌러 잠시 진정하라는 시늉을 했다. 영수들이 조용해지자 그는 계속 말했다. «그리고 들으니, 다른 운계도에 흩어져 사는 영수 동포들은 세력이 외롭고 미약하고 그곳이 인간의 본거지라는 이유로 인간 취련자들에게 함부로 살육당하고 있으며, 심지어 영수로 사육되어 인간에게 부림을 당하고 있다 합니다. 여러분, 이것이 어찌 우리 영수 일족의 하늘을 찌르는 치욕이 아니겠습니까?»

«치욕! 치욕! 치욕!……» 전장의 영수들은 하나같이 목줄까지 새빨갛게 물들고 눈에 핏발이 서서 불을 뿜는 듯했다. 당장이라도 사람을 잡아먹을 기세였다.

그 만수 포효의 광경을 안에서 지켜보던 위소는 저도 모르게 오싹해졌다. 마음속으로 놀라고 어이없어 하던 그는, 이대로 부추김이 이어진다면 영수 일족과 인간 취련자의 재전은 피할 수 없으리라 여겼다. 주작과 청룡 두 녀석은 대체 무슨 생각으로 이런 짓을 하는 것일까, 정말 전쟁을 일으키려는 걸까?

«이 두 빌어먹을 녀석들, 대체 무슨 생각인가?» 귀물 역시 눈살을 찌푸린 채였다. 영수 일족의 힘을 하나로 모은다면 어느 인간 종파보다도 훨씬 강대하겠지만, 인간 종파는 몇 개에 그치지 않고 수백 수천 개에 이른다. 정말 전면전을 벌인다면 영수 일족에게 돌아올 결말은 하나뿐이었다. 낭떠러지에 사는 목숨인 것이다. R1152