Chapitre 4517 — Disparition soudaine

Enfin de retour sur la terre ferme, Wei Zhao ne put retenir un long soupir chargé de tout l'air vicié de ses poumons : cette impression d'impuissance qui l'avait envahi sous l'eau s'était évanouie d'un coup, et il retrouvait son assurance et sa confiance en lui.

Ce qui le surprit passablement, en revanche, c'est que cet endroit, bien que situé sur l'île du Sud, n'était enveloppé d'aucune brume pestilentielle épaisse, et qu'on n'apercevait au-dessus de sa tête nulle trace de cette couche de miasmes ; l'air y était pur et naturel, comme dans un paradis retiré du monde.

» Vénérable, pourquoi n'y a-t-il point de miasmes ici ? Serait-ce encore la saison où ils se dissipent ? « s'étonna aussitôt Wei Zhao, qui ne s'en était pas aperçu tant qu'il était dans l'eau et ne venait de s'en rendre compte qu'une fois à terre. Il s'était pourtant préparé d'avance à isoler les miasmes au moyen de son énergie véritable, et voilà qu'il ne trouvait rien du tout.

» Que nenni. Si, dans bien des régions du continent du Sud, les miasmes règnent d'un bout de l'année à l'autre, il en est tout autant où il n'y en a point ; seulement, ces lieux se trouvent surtout à l'intérieur des terres et dans les territoires de la race des bêtes spirituelles, où les cultivateurs humains de l'extérieur ne peuvent pénétrer, si bien que nul ne le sait. « expliqua le Machin fantomatique.

» Je vois. « Wei Zhao acquiesça, la lumière se faisant en lui. Le continent du Sud était décidément une terre mystérieuse, domaine de la race des bêtes spirituelles, et l'on n'en savait dehors que bien peu de chose ; même les cultivateurs humains des mers du Sud, pourtant à deux pas, n'en connaissaient la plupart du temps que ces racontars de niveau tout juste bon pour les badauds, et ceux qui en savaient vraiment long se comptaient sans doute sur les doigts d'une main.

Tout en observant avec prudence les alentours, Wei Zhao trouva enfin le loisir de soigner les blessures qui marquaient son corps. Cette fois, pour échapper aux poursuites de l'Ancien Secte de l'Ouest, il avait été entraîné par accident jusqu'à l'intérieur du continent du Sud ; il lui fallait désormais réfléchir mûrement à la direction à prendre.

Mais avant même qu'il eût recouvré son souffle, le jade d'alerte retentit de nouveau, précipité et strident ; au même instant, une masse de brume noire jaillit en trombe de la surface du lac, lisse comme un miroir, et le sinistre ricanement, si familier, fit aussitôt changer de couleur le visage de Wei Zhao : l'Ancien Secte de l'Ouest l'avait donc poursuivi jusqu'en ce lieu !

» Tu ne manques pas d'audace, petit, pour oser te faufiler dans un tourbillon pareil ! Je ne l'aurais jamais cru : il y a donc là-dessous un autre mystère. Mais tu t'imagines que cela suffira à te soustraire à la paume de notre secte ? Pure chimère, songe-creux que tu es ! « L'Ancien Secte de l'Ouest flottait ainsi suspendu dans les airs, la satisfaction peinte sur le visage.

À vrai dire, pour un colosse de la voie démoniaque comparable aux existences du stade de l'Ouverture de la Montagne, avoir dépensé tant de temps et de peine à traquer un simple expert du stade de la Pilule d'Or comme Wei Zhao, il n'y avait point là de quoi se glorifier ; et pourtant, l'Ancien Secte de l'Ouest éprouvait en cet instant un indicible sentiment d'accomplissement.

Si, tout à l'heure, il s'était laissé intimider par le tourbillon, Wei Zhao se serait bel et bien échappé de son emprise, et lui serait rentré les mains vides, penaud et honteux — voilà qui eût vraiment prêté à rire.

Mais à présent, l'Ancien Secte de l'Ouest avait serré les dents et forcé la poursuite ; tous les efforts déployés jusque-là par Wei Zhao se réduisaient à néant, et son destin était depuis longtemps scellé d'avance : il serait à coup sûr façonné en marionnette par l'Ancien Secte de l'Ouest. Quant à savoir s'il deviendrait une marionnette d'élite, il fallait encore s'en remettre à la chance.

Encore que, même une marionnette d'élite, ce ne fût certes point une aubaine pour Wei Zhao, car le résultat demeurait le même en tout état de cause : l'Ancien Secte de l'Ouest effacerait entièrement sa conscience, et il n'y aurait plus jamais de Wei Zhao en ce monde.

Il avait cru avoir la vie sauve après tant de périls, et voilà que ce n'était qu'une joie trompeuse ; ces hauts et ces bas arrivaient décidément bien vite ! Wei Zhao en resta sans voix : même un tourbillon déchaîné ne pouvait s'en débarrasser, ce colosse de la voie démoniaque du stade de l'Ouverture de la Montagne était vraiment d'une ténacité d'ombre qui ne vous lâche plus !

» À trois lis au sud, il y a des marécages ; fuis par là ! « lui souffla le Machin fantomatique dans l'esprit, d'un ton où perçait un brin de stupeur : que l'Ancien Secte de l'Ouest eût pu suivre sa trace jusqu'en ce lieu était proprement inattendu.

Wei Zhao déploya aussitôt de toutes ses forces la Micro-Démarche du Papillon Surnaturel et, avant que l'Ancien Secte de l'Ouest eût esquissé le moindre geste, il s'enfuit vers le sud en suivant les indications du Machin fantomatique. S'enfuir à toute bride dans une forêt primitive était en soi une faute capitale, d'autant que l'on était ici au cœur même du repaire de la race des bêtes spirituelles, où le moindre faux pas risquait de réveiller quelque redoutable créature qu'il ne fallait à aucun prix provoquer ; mais Wei Zhao n'avait plus d'autre choix que de tenter le tout pour le tout.

Il en venait même à souhaiter de tomber sur une bête spirituelle hors du commun, capable de tenir tête à un colosse du stade de l'Ouverture de la Montagne : deux tigres ne sauraient partager une même montagne, et l'Ancien Secte de l'Ouest deviendrait alors immanquablement sa première cible, car la menace que représentait ce colosse de la voie démoniaque dépassait de loin celle de Wei Zhao. Seul un combat entre les deux fauves pouvait lui donner la chance de pêcher en eau trouble.

Ce petit calcul n'échappa point, bien sûr, à l'Ancien Secte de l'Ouest, qui laissa poindre sur son visage une lueur meurtrière. Pour capturer parfaitement le matériau d'une marionnette d'élite, il ne voulait certes point abîmer le corps de Wei Zhao, mais à une condition : qu'aucun danger imprévu ne vînt les surprendre.

Dans la mer du Froid Démoniaque, et même dans toutes les mers du continent du Sud, la puissance de l'Ancien Secte de l'Ouest lui permettait de faire la loi en toute impunité ; pour peu qu'il en eût la patience, il aurait pu s'acharner sur Wei Zhao un an ou deux sans dommage. Mais ici, c'était autre chose : à l'instant même où il avait jailli hors de l'eau, l'Ancien Secte de l'Ouest avait compris que ce lieu était l'île du Sud, à l'intérieur du continent du Sud !

Un colosse de la voie démoniaque du stade de l'Ouverture de la Montagne était certes une existence quasi invincible, mais la race des bêtes spirituelles comptait elle aussi des forts en nombre ; à faire seul un tel tapage en ces lieux, si l'on venait à attirer l'attention de ces existences suprêmes de la race des bêtes spirituelles, même l'Ancien Secte de l'Ouest en pâtirait cruellement, et sa vie pourrait bien s'y trouver en péril.

La sécurité avant tout : si l'on venait à provoquer quelque existence qu'il ne fallait point provoquer, l'Ancien Secte de l'Ouest se verrait contraint de tuer Wei Zhao à contrecœur ; plutôt que de ne pas réussir une marionnette d'élite, encore valait-il mieux ne pas s'enliser soi-même dans ces terres dangereuses du continent du Sud, repaire de dragons et antre de tigres.

La perception de Wei Zhao était d'une acuité rare : il décela sur-le-champ cette once de meurtre qui émanait de l'Ancien Secte de l'Ouest, et son cœur fit un bond. La pire des crises était là !