제4517장 갑자기 사라지다

마침내 다시 땅 위로 돌아오자 위소는 저도 모르게 탁한 숨을 크게 내쉬었다. 앞서 물속에 잠겨 있던 그 무력감이 흔적도 없이 사라지고, 다시금 저력과 자신감이 되살아났다.

그런데 위소를 몹시 의아하게 만든 것은, 이곳이 남도임에도 짙은 장무가 뒤덮여 있지 않다는 점이었다. 머리 위에도 장무층의 흔적이 전혀 보이지 않아 청신하고 자연스러움이 흘렀으니, 마치 속세를 떠난 무릉도원 같았다.

«선배, 여긴 왜 장무가 없죠? 설마 또 장무가 걷히는 철인가요?» 위소가 문득 기이하다는 듯 물었다. 물속에 있을 때는 미처 눈치채지 못했는데, 이제 물가에 오르고 나서야 깨달았다. 진기로 장무를 막을 준비까지 미리 해 두었건만, 막상 아무것도 없었던 것이다.

«그건 아니야. 남주에는 일 년 내내 장무에 휩싸여 있는 곳도 많지만, 장무가 없는 곳도 적지 않지. 다만 그런 곳은 대부분 내륙과 영수 일족의 집거지에 몰려 있어서 바깥 인간 취련자들은 들어갈 수가 없으니, 아무도 모를 뿐이야.» 귀물이 설명했다.

«그렇군요.» 위소가 고개를 끄덕이며 문득 깨달았다. 과연 남주는 영수 일족의 신비로운 땅이었다. 바깥세상이 이곳에 대해 아는 것은 정말이지 가엾을 정도로 적었다. 남주 해역에서 지척에 있는 인간 취련자들조차 남주에 대한 이해는 대부분 떠도는 소문을 주워 들은 정도에 그쳤으니, 진정한 내막을 아는 사람은 아마 손에 꼽을 것이다.

위소는 주변 환경을 조심스레 살피면서, 마침내 체내의 상처를 치료할 기회를 얻었다. 이번에는 서산구종의 추격을 피하려다 뜻밖에도 남주 내륙까지 달아나게 되었으니, 앞으로 어디로 가야 할지 두고두고 생각해 봐야 했다.

그러나 아직 숨을 고르기도 전에, 옥패의 경보음이 갑자기 다시 급박하게 울려 퍼졌다. 그와 동시에 거울처럼 잔잔하던 호수면에서 검은 안개 덩어리가 펑 하고 솟구쳐 나왔고, 익숙한 째깍거리는 비웃음소리에 위소의 얼굴빛이 순간 확 변했다. 서산구종이 이곳까지 쫓아온 것이다!

«이 녀석, 배포가 제법이구나. 이런 격류 소용돌이에도 감히 뛰어들다니? 참으로 뜻밖이야. 이 안에 다른 현기(玄機)가 숨어 있을 줄은 몰랐어. 하지만 이런 걸로 본종의 손바닥에서 벗어날 수 있다고 생각했나? 어림도 없는 헛꿈이지!» 서산구종은 그렇게 허공에 떠서 얼굴의 득의之色을 감추지 못했다.

이치대로라면 그처럼 개산기에 맞먹는 사도 거두가 위소 같은 고작 금단기 수준의 놈을 추격하는 데 이만큼 시간과 수고를 쏟았으니, 자랑할 것도 없는 노릇이었다. 그러나 서산구종은 이 순간 정말로 말하기 어려운 성취감에 젖어 있었다.

만약 그가 지금 격류 소용돌이에 겁을 먹고 물러섰다면, 위소는 완전히 그의 손아귀를 벗어날 수 있었을 것이다. 그렇게 되면 빈손으로 꼬리를 내리고 돌아가야 하는 신세가 되어, 정말이지 남의 이빨이 빠질 만큼 웃음거리가 되었을 테니 말이다.

그러나 지금은, 서산구종이 이를 악물고 쫓아온 덕분에 위소의 그간의 온갖 노력은 모두 물거품이 되고 말았다. 그의 운명은 이미 진작에 정해져 있었다. 반드시 서산구종에게 괴뢰로 연성될 것이며, 과연 패왕급 괴뢰가 될 수 있을지는 운에 달려 있었다.

물론 패왕급 괴뢰가 된다 한들 위소에게는 결코 좋은 운이 아니었다. 어찌 되었든 결말은 마찬가지여서, 서산구종에게 의식을 완전히 지워져 이 세상에 다시는 위소가 존재하지 않게 될 테니까.

간신히 죽음의 고비를 넘겼다 싶었더니 뜻밖에도 허무한 헛기쁨이었으니, 이런 대기대락이 너무나 순식간에 찾아왔다! 위소는 정말이지 어이가 없었다. 격류 소용돌이조차 그를 떨쳐내지 못하다니, 이 개산기 사도 거두라는 놈은 정말이지 음혼불산(陰魂不散)이구나!

«정남쪽 삼 리 밖에 진흙탕이 있어. 그쪽으로 도망쳐!» 귀물이 머릿속에서 알려 주었다. 그의 말투에도 분명 적잖은 놀라움이 깃들어 있었다. 서산구종이 이런 곳까지 쫓아올 수 있다는 것은 확실히 뜻밖이었다.

위소는 즉시 전력으로 초호접미보를 펼쳤다. 서산구종이 손을 쓰기 전에 귀물의 지시대로 재빨리 남쪽으로 내달렸다. 원시림 속에서 급히 내달리는 것은 본래 큰 금기였고, 더구나 이곳은 영수 일족의 본거지여서 자칫하면 건드려서는 안 될 흉악한 존재들을 자극할 수 있었다. 그러나 위소에게는 이제 다른 선택이 없었다. 위험을 무릅쓰는 수밖에 없었다.

나아가 위소는 오히려 개산기 거두와 맞설 만한 역천 영수라도 건드리게 되기를 바랐다. 이른바 한 산에 두 마리 호랑이는 용납되지 않는다고, 그때가 되면 서산구종이 분명 첫 번째 공격 표적이 될 터였다. 이 개산기 사도 거두의 위협은 위소보다 훨씬 컸으니, 두 호랑이가 다투어야만 위소에게도 어부지리를 얻을 기회가 생기는 법이다.

위소의 이런 얄팍한 속셈은 당연히 노련한 서산구종의 눈을 속일 수 없었다. 그의 얼굴에 순식간에 살기가 어리는 듯했다. 완벽한 패왕급 괴뢰 재료를 붙잡기 위해 그는 정말로 위소의 육체를 상하게 하고 싶지 않았다. 그러나 그 전제 조건이 하나 있었으니, 바로 뜻밖의 위험에 부딪히지 않아야 한다는 것이었다.

마랭 해역, 나아가 남주 해역 전체라면 서산구종의 실력으로 얼마든지 거리낌 없이 활개를 칠 수 있었다. 그에게 그만한 인내심만 있다면 위소 하나에 일 년 반년을 쏟아도 상관없었다. 그러나 이곳은 달랐다. 방금 수면을 뚫고 나온 순간 서산구종은 이미 깨달았으니, 이곳이 바로 남주 내륙의 남도라는 사실이었다!

개산기 사도 거두는 물론 거의 무적에 가까운 존재였지만, 영수 일족 역시 강자들이 즐비했다. 만약 이곳에서 홀로 소란을 크게 일으켜 영수 일족의 최정상급 존재들을 끌어들인다면, 서산구종이라도 큰 곤욕을 치러야 했고, 어쩌면 목숨까지 위태로울 수 있었다.

안전이 제일이다. 정말로 건드려서는 안 될 존재를 자극하게 된다면, 서산구종으로서는 이를 악물고 위소를 죽이는 수밖에 없었다. 패왕급 괴뢰로 연성하지 못한다 한들, 자신을 이 용이 숨은 호랑이 같은 남주의 험지에 처박아 두는 것보다는 나을 테니까.

위소의 감지는 어찌 그리 예민한지, 순식간에 서산구종에게서 풍겨 나오는 그 살의를 알아차리고는 가슴이 철렁 내려앉았다. 최대의 위기가 닥친 것이다!

위소도 어리석지 않았다. 그가 서산구종의 손아귀에서 이토록 오래 도망칠 수 있었던 것은 전적으로 상대가 자신의 육체를 상하게 하고 싶지 않다는 점을 믿었기 때문이었다. 그러나 일단 그런 제약이 사라진다면, 목숨이 몇 개라도 부족할 터였다.

눈 깜짝할 사이에 위소는 이미 귀물이 말한 진흙탕에 다다랐다. 얼핏 보기에는 다른 빽빽한 숲과 별반 다를 바 없었으나, 비린 악취가 코를 찔렀다. 만약 어떤 생물이든 함부로 발을 들여놓는다면, 금세 빠져들어 산 채로 파묻히고 말 것이다.

«진흙 속에서 한 번 구르고, 그다음 동쪽으로 도망쳐!» 귀물의 지시가 잇따라 떨어졌다.

위소는 두말없이 즉시 그대로 따랐다. 진흙에서 풍겨 오는 코를 찌르는 비린 악취도 아랑곳하지 않고 진흙탕 가장자리를 한 바퀴 구른 뒤, 곧바로 동쪽으로 몸을 돌려 내달렸다.

«음? 어찌 된 일이지?» 서산구종은 마침 위소의 머리 위로 내려앉으려던 참에, 갑자기 푸른 눈썹이 꿈틀하며 찌푸려졌다. 바로 그 순간, 위소가 이렇게 갑자기 그의 신식(神識) 속에서 사라져 버린 것이다…… R1152