Chapitre 4490 — Disqualification !

Malheureusement, il n'existait sur le sol aucune fissure de ce genre : quand bien même Hai Wuliang eût voulu s'y glisser, il n'aurait trouvé où se fourrer ; et, de toute évidence, son tempérament ne le portait guère à renoncer si vite.

Selon le déroulement prévu du tournoi, venait maintenant le discours de clôture du président du jury. Mais puisque la maison des Quatre Mers ne figurait même plus parmi les cinq grandes escorteries, ce titre ne pouvait évidemment demeurer entre les mains de Hai Wuliang : c'était à Qi Mingyuan, le nouveau maître, qu'il revenait de prendre la parole, et telle était l'attente de tous.

Hai Wuliang, pourtant, ne semblait nullement décidé à céder sa place de sitôt. Le visage grave, il changea de ton et poursuivit : « Bien que toutes les épreuves du tournoi soient désormais terminées, il reste une affaire de la plus haute importance que je dois annoncer à tous ! »

« Au terme de mon observation en qualité de président du jury, il est apparu que certains ont triché lors de cette édition, usant de procédés déloyaux pour concourir, couvrant de honte l'équité et l'impartialité du tournoi. Il faut donc les châtier comme il se doit ! » Hai Wuliang, articulant chaque mot avec une sévérité vertueuse, attendit d'avoir ainsi galvanisé toutes les émotions avant de déclarer d'une voix qui tombait comme un couperet : « Au nom du jury, je retire dès à présent leurs points aux escorteries Qingtian et Longzhou, et je les exclus de l'Alliance des escorteries du Nanzhou, à jamais privées de ce grand rendez-vous ! »

« Quoi ? Les deux premières escorteries, toutes deux disqualifiées ? » Ce fut un tollé général. La place Moleng tout entière explosa d'un coup ; tous ceux que le spectacle avait plongés dans la somnolence se réveillèrent d'un seul coup et clamaient la même question. Que se passait-il donc ?!

Si même les simples spectateurs s'agitèrent à ce point, que dire de Qi Mingyuan et des autres premiers intéressés ? Le regard qu'ils lancèrent à Hai Wuliang disait clairement une seule et même chose : cet individu aurait-il perdu la raison ? Mauvais perdant, il recourait à de pareils procédés ?

Pour qui se prenait-il ? Un chien perdu qui avait cédé la place de maître des escorteries et ne figurait même plus parmi les cinq grandes, et il avait encore l'effronterie de se proclamer président du jury, d'oser annoncer la disqualification des deux premières escorteries et leur exclusion perpétuelle de l'Alliance des escorteries du Nanzhou ?

Qi Mingyuan et les siens n'étaient que stupéfaits ; mais Long Kuiba et Cheng Haonan, eux, outre leur mine également sombre, sentirent leur cœur se serrer. Ni l'un ni l'autre n'était un sot : au ton de Hai Wuliang, ils devinaient déjà confusément ce que ce personnage s'apprêtait à faire !

L'assemblée menaçait de dégénérer d'un instant à l'autre, et pourtant Hai Wuliang ne montrait nulle hâte : au fond de lui, il exultait.

À son sens, plus ces gens s'agitaient, mieux cela valait : plus ils s'emportaient, plus il lui serait facile de les manipuler ; et une fois la foule exaltée, tous les présents ne seraient plus entre ses mains qu'une longue lance qu'il pourrait pointer où bon lui semblerait — ni Qingtian ni Longzhou n'auraient la moindre chance d'en réchapper.

À vrai dire, dans son plan initial, cette arme secrète ne visait que la seule escorterie Longzhou ; mais en repensant au déroulement des épreuves qui venaient de s'achever, il avait eu soudain une inspiration : autant frapper sans relâche et abattre les deux maisons d'un seul coup !

Il y était contraint : certes, en achevant l'escorterie Longzhou, la sienne réintégrerait les rangs des cinq grandes et sauverait au moins les apparences ; mais cela ne changeait rien à l'essentiel — l'escorterie Qingtian n'en deviendrait pas moins maître des escorteries.

Or, vu les démêlés qui l'opposaient cette fois à l'escorterie Qingtian, une fois Qi Mingyuan installé à la direction, on devinait sans peine quel sort l'attendait : ses jours ne seraient certes pas faciles. Aussi devait-il coûte que coûte trouver le moyen d'abattre l'escorterie Qingtian ; et puisqu'une si belle occasion lui était offerte de faire coup double, il eût été fou de ne pas en profiter pour frapper sans pitié !

« Hai Wuliang, de quelle tricherie mon escorterie Qingtian s'est-elle donc rendue coupable, et par quels procédés déloyaux a-t-elle concouru ? Tu ferais mieux de t'en expliquer clairement devant tous, sinon, aujourd'hui, nos deux maisons ne pourront en finir qu'à la mort. » Qi Mingyuan s'avança lentement face à Hai Wuliang, d'une voix calme mais chargée d'un meurtre implacable.

En poussant les choses si loin, Hai Wuliang avait bel et bien déchiré toute apparence de ménagement ; puisque l'autre lui lançait ainsi le défi, il ne montrerait naturellement ni faiblesse ni recul. Si Hai Wuliang ne fournissait pas d'explication satisfaisante, il était prêt, dût-il livrer ici même un combat à mort contre la maison des Quatre Mers, à tout risquer sans regret !

Qi Mingyuan était parti de rien ; dans ces eaux du Nanzhou semées de périls, c'était à la force du poignet qu'il avait fait la grandeur de l'escorterie Qingtian. Un tel fauve n'était pas homme à se laisser malmener de gaieté de cœur. Même si sa puissance et ses assises le cédaient à celles de la maison des Quatre Mers, pour ce qui était du sang-froid et du courage, l'escorterie Qingtian n'aurait cédé devant aucune des maisons présentes !

« Le chef d'escorte Qi dit vrai. Hai Wuliang, pourquoi tes paroles sentent-elles donc le vent ? Tu fus tout de même maître des escorteries, et tu ne sais pas perdre à ce point ? Être sorti du quinté et afficher une face de petit homme aussi éhonté, c'est vraiment risible ! » renchérit Long Kuiba d'un air de partager la même indignation.

Entre Qi Mingyuan et lui couvait une haine inextinguible ; sauf absolue nécessité, il ne se fût jamais résigné à faire ainsi le perroquet. Il aurait bien voulu se montrer ferme, mais le hic, c'est qu'il avait la conscience coupable : tant que l'escorterie Qingtian lui servait de bouclier, il gardait une chance de s'en tirer à bon compte ; s'il venait à être visé seul, sa perte était presque certaine...

Qi Mingyuan et Long Kuiba attaquant de front, tous les regards se tournèrent vers Hai Wuliang avec une expression des plus savoureuses. Dans la situation où il se trouvait, surgir ainsi à l'improviste pour faire tuer les deux premières escorteries d'une accusation calomnieuse, n'importe qui aurait jugé ses intentions des plus suspectes.

Après tout, être tombé du rang de maître des escorteries jusqu'à sortir du quinté, une honte pareille frappant la maison des Quatre Mers, c'était à l'évidence un sursaut d'agonie : en pareille circonstance, rien de ce que ferait Hai Wuliang n'étonnerait plus personne. Seulement, vouloir d'une seule bouchée dévorer Qingtian et Longzhou, c'était là une voracité qui ne trompait que lui-même.

Aux yeux de plus de neuf personnes sur dix, le geste de Hai Wuliang était d'une stupidité achevée : non seulement il ne sauverait pas la maison des Quatre Mers, mais il ne ferait que la précipiter dans un abîme plus profond encore. Depuis la fondation du grand rendez-vous des escorteries du Nanzhou, jamais on n'avait vu les deux premières maisons frappées ensemble d'exclusion : cela n'avait tout simplement aucun sens.

Tous, pleins d'entrain, savouraient le spectacle : à leurs yeux, cette scène valait bien mieux que les duels sur l'estrade. Des affrontements comme celui de Cheng Haonan endormaient encore les gens ; celui-ci, en revanche, sûrement pas. Rien que pour la phrase lancée par Hai Wuliang, toute l'affaire allait devenir le sujet de conversation de tout le Nanzhou — et quel fabuleux sujet de racontars !

Sous tous ces regards braqués sur lui, Hai Wuliang demeurait néanmoins calme et parfaitement à son aise, sans la moindre velléité de reculer ! (À suivre) R655