Chapitre 4491 — Tous des pratiquants dévoyés

» Vous n'êtes pas d'accord ? « Hai Wuliang lança un regard provocateur à Qi Mingyuan ; quant à Long Kuiba et Cheng Haonan, à côté, il ne daigna même pas les regarder — à ses yeux, ces deux-là étaient déjà des morts.

» Hé, hé, tu joues encore les présidents du jury, à ce stade. C'est qu'on est habitué à régenter les compagnies d'escorte ; tu comptes t'y cramponner jusqu'au bout, hein ? Tu crois vraiment qu'on va s'incliner ? « Qi Mingyuan eut un froid sourire.

» Et vous autres, qu'en pensez-vous ? « Hai Wuliang sourit avec désinvolture et se tourna vers Zhao Bufan et les autres.

Si les compagnies Qingtian et Longzhou étaient éliminées, sa propre compagnie, les Quatre Mers, ne passerait que de la sixième à la quatrième place ; mais les Vents Divins, elles, bondiraient de la troisième à la première — un profit bien supérieur au sien, et pour les autres grands du secteur, c'était aussi une aubaine inespérée.

Ces potentats de l'escorte ne juraient que par l'intérêt : inutile de deviner quel serait leur choix. Et pour peu qu'il obtînt leur soutien, Hai Wuliang serait par la force des choses inexpugnable ; Longzhou elle-même, et même Qingtian, n'auraient plus aucun espoir de se relever.

Tous les regards convergèrent vers Zhao Bufan, dans l'attente de la déclaration du grand patron des Vents Divins. Et il ne déçut point son monde : après s'être éclairci la gorge, il déclara d'une voix claire : » Éliminer d'un même coup Qingtian et Longzhou, quel beau calcul, maître Hai ! Le malheur, c'est que je ne saurais y souscrire. «

Ne pas souscrire ? Hai Wuliang en resta interdit. Sans lever le petit doigt, il leur offrait le trône de maître de l'escorte — un morceau gras venu jusque dans leur assiette — et voilà qu'on refusait d'y souscrire ?

» Je partage l'avis du patron Zhao «, enchaîna aussitôt la compagnie Tianhong.

Après ces deux déclarations, tous les regards, amusés, se portèrent sur Zhao Shanying : la compagnie de l'Aigle Sombre occupait désormais le cinquième rang, une maison assez puissante pour avoir solidement ancré sa place parmi les cinq grands.

» Des ignominies aussi risibles, la compagnie de l'Aigle Sombre n'en commet point «, ricana Zhao Shanying, avançant les lèvres avec un mépris sans ménagement.

Le visage de Hai Wuliang s'assombrit de nouveau d'un coup. Les prises de position de ces trois-là signifiaient une seule chose : aucune des cinq grandes n'approuvait. Et son titre de président du jury, parce que sa compagnie des Quatre Mers ne se classait que sixième, semblait de toute manière un peu usurpé. Rien ne se passait comme prévu, pas du tout même !

Non seulement Hai Wuliang, mais Qi Mingyuan lui-même dévisageait ces hommes avec stupéfaction : jamais il n'aurait imaginé que, en pareille circonstance, ces potentats de l'escorte — gens qui ne se levaient jamais tôt sans profit — fissent preuve d'une telle » grandeur d'âme «...

Les autres n'y comprenaient goutte, mais Zhao Bufan et les siens savaient pertinemment, au fond d'eux-mêmes, qu'ils n'avaient point connu un réveil de la conscience ni renoncé à leur nature foncièrement intéressée ; en particulier les Vents Divins — devant cette couronne de maître de l'escorte qui leur tombait sur la tête, prétendre qu'ils n'étaient pas tentés eût été un pur mensonge.

Seulement voilà : cette patate brûlante, ils n'osaient point la prendre !

Hai Wuliang, d'un seul mot, avait osé faire éliminer d'un bloc Qingtian et Longzhou ; s'ils acceptaient, eux, les Vents Divins, ne risquaient-ils pas, le moment venu, de voir la même manœuvre se répéter — et leur propre qualification révoquée du même coup ?

Rien qu'à voir les regards railleurs de toute l'assistance, il était clair que cette façon de procéder de Hai Wuliang n'était que pure absurdité, absolument rien de réalisable.

Dans ces conditions, même si les Vents Divins décrochaient par chance l'avantage, ce ne serait qu'un château en Espagne, un titre sans légitimité ; sans parler du fait qu'ils s'attireraient la haine mortelle de Qingtian et de Longzhou — et qu'au moindre problème, Hai Wuliang pourrait encore retourner sa veste et les jeter en pâture comme boucs émissaires, tandis que lui-même resterait à l'écart. Après tout, qui donc avait fait des Vents Divins le principal bénéficiaire ?...

Ces arrière-pensées de Hai Wuliang, d'autres ne les voyaient point ; mais prétendre tromper l'œil de ces quelques hommes-là, c'était pure impossibilité.

Non contents de ne pas mordre à l'hameçon, Zhao Bufan et les siens prirent même des airs d'indignation vertueuse et retournèrent l'accusation : cette réaction inattendue laissa Hai Wuliang abasourdi, incapable de réagir de longtemps.

Mais flèche décochée ne revient point : puisque Hai Wuliang avait publiquement déchiré le masque, il ne pouvait s'arrêter en si bon chemin. Que Zhao Bufan et les autres s'y opposassent tous ne prouvait qu'une chose : ils avaient l'esprit obtus, refusaient la viande qui leur pendait aux lèvres — eh bien, qu'ils ne s'en prissent qu'à eux si sa compagnie des Quatre Mers se montrait peu délicate à table !

» Hé, hé, il semble que tout le monde ignore encore la vérité. Pourtant, votre président du jury vous a donné des indices bien clairs ; avant de parler, ne pourriez-vous donc faire travailler un peu votre cervelle ? « Partant de Zhao Bufan, Hai Wuliang promena sur chaque visage un regard chargé de sarcasme, pour s'arrêter enfin sur Qi Mingyuan et Long Kuiba.

» Peuh ! Accouche, si tu as quelque chose à dire. Si aujourd'hui tu ne clarifies pas cette affaire, l'un de nous deux laissera son sang éclabousser trois pieds de terrain ! « Qi Mingyuan eut un froid grognement. Droit comme un cierge, il ne craignait rien de quelque mauvais tour que Hai Wuliang pût tramer.

Long Kuiba, en revanche, n'avait point cette assurance : sous ce regard fixe, il rentra machinalement le cou et lança un coup d'œil furtif à Cheng Haonan, dont le visage était aussi livide que le sien. Aujourd'hui, l'affaire s'annonçait bien mal.

» Bien, alors prenons tout le monde à témoin. « Hai Wuliang eut un sourire glacial et se tourna vers Long Kuiba : » Maître Long, votre président du jury vous pose une question ; vous feriez mieux d'y répondre en toute sincérité : saviez-vous, oui ou non, que Cheng Haonan et Wu Baoliang étaient tous deux des pratiquants dévoyés ? «

Des pratiquants dévoyés ? Toute l'assemblée changea de visage : Cheng Haonan et Wu Baoliang, ces hommes d'une force prodigieuse, étaient donc tous deux des pratiquants dévoyés ?!

Seul Wei Zhao gardait son calme habituel. Que Cheng Haonan fût réellement un pratiquant dévoyé, il n'osait encore l'affirmer catégoriquement ; mais pour Wu Baoliang, aucun doute n'était permis — c'était là chose officiellement reconnue par les autorités de l'île du Nord !

Ce qui laissait pourtant Wei Zhao quelque peu perplexe, c'était ceci : même s'il s'agissait de pratiquants dévoyés, qu'importait ? Fallait-il que les gens réagissent avec une telle violence ?

Les eaux du Sud étant un chaos permanent, où meurtres et incendies allaient bon train, Wei Zhao avait d'emblée supposé que ce devait être aussi un paradis pour les pratiquants dévoyés — sinon, pourquoi Wu Baoliang serait-il venu de si loin s'y réfugier ? Les gens devaient donc y être depuis longtemps accoutumés à ces pratiques ; point de raison de s'en émouvoir à ce point, n'est-ce pas ?

Au fond, Wei Zhao n'était qu'un étranger : malgré quelques mois de séjour, sa connaissance des eaux du Sud restait superficielle, et il ne comprenait guère mieux ce que représentait le grand tournoi des compagnies d'escorte du Sud. S'il avait su que celui-ci incarnait la voie orthodoxe du Sud, il eût compris pourquoi la foule réagissait ainsi aux pratiquants dévoyés.

En revanche, la réaction de Qi Wenmo, à ses côtés, était savoureuse : à peine eut-il entendu la phrase de Hai Wuliang qu'il leva la main et se gifla, le visage plein de regret : » Bon sang, comment n'y ai-je pas pensé plus tôt ! «