Chapitre 4489 — Le plus grand perdant

Cheng Haonan tenait toujours bon. Depuis l'après-midi où il avait vaincu Wei Zhao, le grand tournoi des escortes du Nan Zhou était devenu son spectacle solitaire ; les autres n'y pouvaient rien et se contentaient de regarder depuis les gradins. Après tout, à qui la faute, si le droit de défi demeurait fermement entre les mains de Cheng Haonan ?

« Tiens ? Il ose vraiment recourir à ce procédé ? » En observant les mouvements de Cheng Haonan sur l'estrade, Wei Zhao laissa ses lèvres se courber en un sourire narquois.

« Gagner du temps ? C'est d'une bassesse inouïe... » Qi Wenmo avait lui aussi percé les intentions de Cheng Haonan, et il en resta bouche bée.

Eux deux n'étaient pas les seuls : toute l'assemblée bruissait de commentaires. Cheng Haonan avait de toute évidence ralenti à dessein le rythme de l'attaque et de la défense ; pour préserver autant que possible ses forces tout en gagnant du temps, il avait adopté une stratégie passive, se contentant de défendre sans jamais attaquer. Qu'un adversaire aussi hautain et redoutable fût contraint à des tactiques si viles, voilà qui laissait tout le monde pantois, un goût amer sur la langue.

Ne vous fiez pas aux apparences : Cheng Haonan semblait à court d'énergie véritable, près de s'effondrer ; mais sa puissance redoutable était là, bien réelle. S'il s'entêtait vraiment à esquiver le combat, alors non seulement les bons combattants ordinaires du stade de la Pilule d'Or, mais même un adversaire comme Qi Wenmo — celui qu'on surnommait ‹ l'invincible petit Pilule d'Or › — n'aurait guère eu de profit à en tirer.

À moins que l'adversaire ne fût Wei Zhao, encore que ce fût chose impossible : Cheng Haonan gardait obstinément le droit de défi sans le lâcher, et sa plus grande crainte était sans doute que l'escorterie Qingtian ne s'en emparât — pour lui, ce serait la vraie catastrophe.

Combattre avec une passivité pareille, puis, à l'approche de l'instant où le bâton d'encens s'achèverait, exploser soudain pour précipiter l'adversaire hors de l'estrade : Cheng Haonan était devenu d'une avarice révoltante dans l'usage de son énergie véritable, chaque parcelle devant être comptée au plus juste, sans le moindre gaspillage.

Car pour lui, la question de savoir s'il sortirait indemne de la journée dépendait entièrement du succès de cette tactique dilatoire. Et si elle échouait, les conséquences seraient inimaginables.

Un tel duel était absolument sans intérêt, et les spectateurs, un bâillement après l'autre, n'eussent pas manqué de jeter des choses sur l'estrade si le règlement du tournoi n'avait interdit toute ingérence dans le déroulement des combats. Qu'était-ce donc que cette mascarade ?

Le temps s'écoulait goutte à goutte, et la tactique dilatoire de Cheng Haonan parvint enfin à tenir jusqu'au bout : l'heure du Hai était venue. Tous les regards se tournèrent d'eux-mêmes vers le collège des juges et des arbitres — de cette interminable et soporifique rencontre, ils ne pouvaient vraiment plus supporter un instant de plus.

En sa qualité de président du jury de ce tournoi, le visage de Hai Wuliang était devenu plus sombre que l'eau d'un puits ; il grinçait des dents, et il aurait voulu gifler Cheng Haonan sur l'estrade au point de le réduire en chair à pâté.

Selon son plan initial, il comptait encore manœuvrer en sous-main lors du second tirage au sort, s'emparer du droit de défier pour son escorterie Sihai, puis monter sur le ring défier quelqu'un afin de glaner quelques points — ainsi, même si les choses ne suivaient pas le cours idéal, son escorterie aurait au moins sauvé la face.

Mais voilà qu'à présent, à cause de cette tactique dilatoire ignoble de Cheng Haonan, cet homme seul avait bel et bien traîné les choses jusqu'à l'heure du Hai. Où trouver encore le temps, désormais ?

À voir Cheng Haonan épuisé, près de rendre le dernier souffle, Hai Wuliang aurait bien eu l'idée de prolonger un peu le délai — après tout, le tournoi ne stipulait qu'une clôture à l'heure du Hai, sans préciser s'il s'agissait de son début ou de sa fin.

Mais devant les regards impatients d'une foule si nombreuse, s'il s'y risquait, Hai Wuliang ne doutait pas un instant qu'il deviendrait la cible de toutes les réprobations ; alors, mille doigts pointés sur lui, et les crachats de chacun suffiraient à le noyer tout vif...

Faute de choix, Hai Wuliang dut se lever et gagner le centre de la scène, tandis que Qi Mingyuan et les autres affichaient tous une expression goguenarde.

L'escorterie Sihai, placée sous la coupe de ce président du jury, avait toujours eu coutume de faire étalage de sa superbe, arborant sans cesse l'allure d'un maître incontesté de la profession. Et voilà qu'aujourd'hui son classement par points n'était que le sixième !

Une escorterie souveraine combattant sur son propre terrain, et qui, en un clin d'œil, ne figurait même plus parmi les cinq grandes escorteries : pareille chose était sans précédent. Cette fois, l'escorterie Sihai méritait vraiment d'être clouée au pilori de l'infamie historique.

« Vu les circonstances, le grand tournoi des escortes du Nan Zhou de cette édition s'achève ici. » Les premiers mots de Hai Wuliang firent pousser un soupir de soulagement à toute la salle, et chacun afficha une mine de délivrance : ce maudit tournoi à vous ronger les sangs était enfin terminé...

Toute la salle se répandit alors en commentaires. À cet instant, au tableau du classement par points, l'escorterie Qingtian conservait la première place avec mille soixante-dix points ; l'escorterie Longzhou, qui avait frappé en dernier, se classait deuxième avec neuf cent soixante points ; les troisième, quatrième et cinquième rangs revenaient dans l'ordre aux escorteries Shenfeng, Tianhong et Xuanying ; quant à l'escorterie Sihai, elle avait été purement et simplement chassée du quintette de tête et reléguée à la sixième place.

De tout cela, le plus haletant fut sans conteste la lutte pour la première place entre les escorteries Qingtian et Longzhou. Ces deux maisons issues des eaux de Weihu affichaient des scores si élevés que toutes les autres en demeuraient loin derrière ; et le plus remarquable, c'est qu'au final, cent dix points seulement les séparaient. L'escorterie Longzhou avait poursuivi pendant tout un après-midi, pour finalement échouer au seuil du but — force était de reconnaître que là-haut, une volonté céleste [veillait].

La première place était enfin sauve, au terme d'une frayeur sans dommage ; Qi Mingyuan, Qi Wenmo et jusqu'à Wei Zhao, tous laissèrent échapper un long soupir trouble, le visage encore vibrant d'excitation, et jusqu'à cet instant ils n'arrivaient pas à y croire : leur escorterie Qingtian avait réellement mené de bout en bout et s'était imposée comme le maître légitime des escorteries !

Dans les eaux du Nan Zhou, ce rang équivalait presque à celui de chef de la voie orthodoxe ; on pouvait même dire sans exagérer qu'elle était la première puissance des mers du Nan Zhou. Devant un tel honneur, qui ne se fût ému ?

Quant aux gens de l'escorterie Longzhou, s'ils regrettaient de n'avoir pu dépasser l'escorterie Qingtian, il n'en restait pas moins qu'une petite escorterie obscure s'était soudainement hissée au rang enviable de deuxième escorterie. Si Long Kuiba n'avait pas su se satisfaire d'un résultat aussi prodigieux, il eût vraiment mérité d'être noyé sous les crachats de la foule...

C'est à l'image des examens des écoliers dans le monde profane : un crack qui gémit toute la journée qu'il a raté, et dont le bulletin, une fois publié, affiche avec éclat la deuxième place de toute l'école — de quoi donc, ensuite, vivre encore, pauvres cancres que vous êtes ?