Chapitre 4464 — Un nouvel échange

Dans les gradins, tous suivirent la scène avec un vif intérêt, le cou tendu vers l'arène. Impossible encore de dire qui avait le dessus, mais le tableau était limpide : la vaste plateforme s'était insensiblement scindée en deux, d'un côté Qi Wenmo affrontant deux adversaires, de l'autre la formation en pointe de flèche livrant un quatre contre trois, chacun vaquant à sa propre guerre.

En tant de joutes de la ligue des escortes du Nan Zhou, ils en avaient vu, des duels d'agences, des plus sanglants même ; mais une configuration aussi étrange, c'était bien la première fois.

Zhao Shanying serra soudain les poings. Le combat restait bloqué, et à le regarder, rien ne semblait devoir leur coûter cher ; pourtant, sans qu'il sût pourquoi, une vive inquiétude lui nouait le ventre et un frisson lui parcourait l'échine. C'était comme s'enliser à son insu dans un marécage : sur le moment, nul danger apparent, mais plus on s'enfonce, et lorsque enfin l'on s'en aperçoit, il est déjà trop tard pour ne pas le regretter.

Un déclic se fit dans l'esprit de Zhao Shanying : il fallait changer de tactique, et sur-le-champ. Mais voilà que la situation bascula sur l'arène : du côté de Qi Wenmo, toujours un contre deux ; de l'autre, un homme de chaque camp, grièvement blessé, roula piteusement hors de la plateforme.

L'agence Qingtian avait sacrifié un expert au sommet du stade avancé du Dan d'or, mais avait réussi à en échanger un au grand accomplissement du Dan d'or : de quoi faire tressaillir toutes les paupières. Un échange, encore un échange !

La fois précédente, un échange des plus profitables avait suffi à briser le dernier élan de l'agence Wuma, qui s'était ensuite effondrée sous la poussée adverse. Et voilà que l'agence Qingtian récidivait, rejouait exactement la même scène — à cela près que l'adversaire s'appelait désormais l'agence Xuanying.

» Excellent ! Le jeune héros Ling est vraiment redoutable ; pour ménager cette occasion d'échange, il s'est donné un mal de tous les diables ! « Qi Mingyuan, rasséréné, ne tarissait pas d'éloges.

Un instant plus tôt, il n'y comprenait goutte ; mais arrivé à ce point, s'il n'avait toujours pas décelé le dispositif de Wei Zhao, il n'aurait jamais occupé le poste qu'il occupait.

La tactique de l'échange est simple en soi ; mais pour y parvenir, et surtout pour en tirer un tel bénéfice, il faut un vrai savoir-faire. Car personne n'est idiot au point de sacrifier un excellent homme au grand accomplissement du Dan d'or contre un expert au sommet du stade avancé — ce serait plutôt l'inverse.

Si l'agence Qingtian y était parvenue, c'était entièrement grâce au dispositif et à la conduite de Wei Zhao : sans la formation en pointe de flèche, qui avait su créer à dessein une supériorité numérique locale, jamais cette occasion d'échange volontaire ne se fût présentée — et donc, aucun profit à en tirer.

» Certes, le piège du jeune héros Ling est remarquable, mais la performance de Wenhan mérite aussi d'être saluée ; sa part est essentielle. « Le régisseur Song approuvait d'un hochement de tête répété.

Le point de rupture de cet échange se situait dans la formation à quatre en pointe de flèche, mais tout observateur un tant soit peu avisé voyait bien que la source de tout cela résidait en Qi Wenmo. Sans lui pour retenir avec succès deux experts au grand accomplissement du Dan d'or, comment les quatre autres de l'agence Qingtian auraient-ils pu combattre en supériorité numérique ?

Et surtout, face à deux grands accomplissements du Dan d'or, Qi Wenmo était demeuré d'un bout à l'autre calme et parfaitement à son aise : de quoi forcer l'admiration — ce jeune héritier de l'agence Qingtian n'était décidément pas un homme ordinaire ! Tenir seul tête à deux adversaires de son niveau avec une telle désinvolture, le commun des mortels en était absolument incapable.

» Hum, le laisser affronter deux adversaires, cela paraît un peu risqué, mais cela reste dans les cordes du garçon ; tant que l'ennemi ne fait pas de folies, il ne devrait pas y avoir de danger. « Qi Mingyuan approuva d'un signe de tête, toute son inquiétude d'avant envolée : il se sentait maintenant rempli d'ardeur, car à ce train-là, la chance de venir à bout de l'agence Xuanying atteignait au moins six sur dix, sinon davantage !

Et si cela réussissait, ce serait le premier adversaire de la trempe des cinq grandes agences que l'agence Qingtian aurait croqué : de quoi injecter un stimulant à toute la maison, et faire savoir à tous que l'agence Qingtian ne devait rien à sa réputation, qu'elle n'était pas un simple outsider favorisé par la chance, mais qu'elle avait réellement l'étoffe d'une future souveraine des agences.

» Mauvais ! « En comparaison, l'état d'esprit de Zhao Shanying était, à cet instant, d'une lourdeur extrême.

Aux yeux des spectateurs, l'agence Xuanying avait certes perdu un peu dans cet échange, mais sur l'arène chaque camp comptait encore quatre hommes : pour l'agence Qingtian, trois au grand accomplissement du Dan d'or et un au sommet du stade avancé ; pour l'agence Xuanying, quatre au grand accomplissement. En termes de force, elle gardait l'avantage !

Si mince fût-il, cet avantage suffisait à faire pencher un peu plus la balance de son côté — en tout cas, à coup sûr, à ne pas la laisser en position d'infériorité.

Seulement, Zhao Shanying ne voyait pas les choses avec une telle superficialité : ce qu'il considérait, ce n'étaient point les gains et pertes d'un point, mais l'orientation d'ensemble. Et de toute évidence, après cet échange, la situation penchait désormais du côté de l'agence Qingtian.

Du côté de Qi Wenmo, deux experts au grand accomplissement du Dan d'or l'attaquaient de concert ; même s'ils ne viendraient pas à bout de lui de sitôt, il n'y avait pas lieu de trop s'inquiéter. Mais de l'autre côté, les trois hommes restants de l'agence Qingtian pouvaient encore former la pointe de flèche, tandis que l'agence Xuanying n'en comptait plus que deux : la situation devenait assez fâcheuse.

Auparavant, à trois contre quatre, l'infériorité ne se voyait guère ; mais maintenant, à deux contre trois, elle devenait manifestement difficile à soutenir. Ce qui inquiétait vraiment Zhao Shanying, c'était que l'adversaire récidive et provoque un nouvel échange, sacrifiant encore un sommet du stade avancé contre un de ses grands accomplissements : alors, la position serait irrémédiablement perdue.

Ce n'était pas une chimère, mais une forte probabilité : du côté de la pointe de flèche, l'adversaire gardait la supériorité numérique et l'initiative, parfaitement capable de déclencher un nouvel échange.

À ce moment-là, il ne resterait sur l'arène que des experts au grand accomplissement du Dan d'or, et chaque camp s'organiserait en un contre deux ; sauf que Qi Wenmo avait, lui, les moyens de tenir seul face à deux, tandis que l'agence Xuanying en était absolument incapable — et peut-être serait-elle taillée en pièces sur-le-champ par les deux hommes de l'autre camp !

Que faire ? Zhao Shanying bouillait d'impatience ; en même temps, il lança un regard plein de crainte vers Wei Zhao, au loin. Les deux hommes commandaient en direct, et lui-même calculait deux coups d'avance, plus fin que le vulgaire ; mais comparé à ce jeune homme placide et maître de lui, il n'était guère plus qu'un bambin de trois ans.

Car l'autre ne se contentait pas de voir deux coups d'avance : avant même de poser la première pierre, il tenait déjà tout dans sa main !

Non, il fallait trouver une riposte, et vite !

Zhao Shanying n'osait plus attendre aussi passivement : si l'adversaire frappait de nouveau, il n'aurait même plus la possibilité de répliquer.

» On prend les plus tendres à cueillir : le Vautour retient Qi Wenmo, l'Aigle de chasse va prêter main-forte ! « Zhao Shanying trancha sur-le-champ. Les étrangers n'y verraient peut-être pas tout de suite, mais les quelques escorteurs de l'agence Xuanying sur l'arène comprirent aussitôt ! (à suivre…)