제4464장 또 한 번의 교환

링 아래의 군중은 하나같이 흥미진진한 표정으로 고개를 쭉 내밀고 링 위의 정세를 지켜보았다. 지금 형세만으로는 누가 우세하고 누가 열세인지 가릴 수 없었으나, 판국은 한눈에 들어왔다. 거대한 링이 어느새 둘로 쪼개져, 한쪽은 제문묵이 일 대 이로 맞서고 다른 쪽은 봉시 진형의 네 사람이 삼 대 사로 맞붙은 채 서로 무관하게 움직이고 있었다.

남주표국 성회를 이렇게 여러 번 겪으면서 그들은 온갖 표국 대결을 숱하게 보아 왔다. 처참하기 그지없는 싸움도 많았지만, 이처럼 기이한 국면으로 치닫는 판은 처음 보는 것이었다.

조산응이 홀연 주먹을 꽉 움켜쥐었다. 눈앞의 교착은 아직 풀리지 않았고 아무리 보아도 손해 볼 것 같지 않았건만, 왠지 모르게 가슴속에 강렬한 불안이 스멀스멀 피어올랐고 등줄기가 오싹오싹했다. 마치 자신도 모르는 사이 늪에 빠진 듯한 느낌이었다. 처음에는 위험인 줄 몰랐지만 점점 깊이 빠져들어, 정작 알아차렸을 때는 반드시 후회해도 소용없는 지경에 이르게 되는 그런 느낌이었다.

조산응의 가슴이 갑자기 철렁 내려앉아 당장이라도 작전을 바꾸려 했다. 그러나 바로 그때 링 위의 형세가 돌변했다. 제문묵 쪽은 여전히 일 대 이로 맞서고 있었지만, 다른 쪽에서는 대진한 양측에서 각각 한 명씩이 중상을 입은 채 비틀거리며 링 아래로 굴러떨어졌다.

경천표국이 금단 후기 정점의 하나를 희생해 상대의 금단 대원만 하나를 성공적으로 맞바꾼 것이다. 이 광경에 모든 이가 저도 모르게 눈꺼풀을 떨었다. 교환, 또 한 번의 교환이었다!

앞서도 한 번의 크게 이득을 보는 교환으로 오마표국의 마지막 예기를 산산이 부수어 놓은 뒤 상대를 짓밟으며 대승을 거둔 바 있었다. 그런데 이제 경천표국이 그 전략을 다시 써 먹어, 똑같은 상황이 또 한 번 연출된 것이다. 다만 상대만 현응표국으로 바뀌었을 뿐이었다.

«잘됐다! 역시 릉소협이 대단하군. 이번 교환 기회를 만들기 위해 정말 애를 많이 썼어!» 제명원은 그 광경을 보고 순간 마음이 든든해져 연신 감탄을 쏟아 냈다.

앞서까지는 구름에 가린 듯 깜깜하기만 했으나, 일이 이 지경까지 벌어진 마당에 이것조차 알아보지 못한다면 그는 오늘날의 자리에도 올라앉지 못했을 터였다. 위소의 포석이었다.

교환 전략은 비록 단순하지만, 그것을 실현하는 것, 특히 교환과 동시에 큰 이득을 보는 것은 진짜 실력이었다. 어차피 상대도 바보가 아니니, 누가 금단 대원만의 명수를 금단 후기 정점의 명수와 맞바꾸겠다고 나설 것인가. 그 반대라면 모를까.

경천표국이 이 일을 해낼 수 있었던 것은 전적으로 위소의 포진 지휘 덕분이었다. 봉시 진형 쪽에서 다수가 소수를 치는 우세한 국면을 일부러 성공적으로 연출해 내지 못했다면, 이번처럼 자발적인 교환 기회는 애초에 오지 않았을 것이고, 당연히 이득을 볼 일도 없었을 것이다.

«그래, 릉소협이 판을 짠 것도 훌륭하지만 문한의 활약 역시 가히 칭송할 만하지. 그 공을 빠뜨릴 수 없어.» 송관가가 거듭 고개를 끄덕이며 말했다.

이번 교환의 돌파구가 네 사람의 봉시 진형에 있었던 것은 맞지만, 눈 밝은 사람이라면 누구나 알 수 있듯 이 모든 것의 가장 결정적인 근원은 제문묵 자신에게 있었다. 그가 상대의 금단 대원만 명수 둘을 성공적으로 끌어당겨 붙잡아 두지 못했다면, 경천표국의 나머지 네 사람이 어떻게 다수로 소수를 칠 수 있었겠는가?

더욱이 제문묵은 금단 대원만 둘을 상대하면서도 시종일관 태연자약했다. 그 여유로운 솜씨에 사람들은 감탄하지 않을 수 없었다. 이 경천표국의 젊은 주인은 과연 예사로운 인물이 아니었다! 같은 경지에서도 가뿐히 일 대 이로 맞설 수 있다니, 적어도 보통내기라면 절대 해낼 수 없는 일이었다.

«음, 그를 일 대 이에 내보낸 것은 보기에 다소 모험처럼 느껴지지만, 그래도 이 녀석의 역량 범위 안에 있는 일이지. 상대가 엉뚱하게 나오지 않는 한 위험할 건 없어.» 제명원이 고개를 끄덕이며 말했다. 이제는 앞서의 걱정과 긴장은 온데간데없이 기세가 등등해졌다. 이대로 나간다면 현응표국을 꺾을 가능성이 적어도 육 할 이상, 아니 그보다 더 클 것이었기 때문이다!

일단 성공하면, 경천표국이 잡아먹은 첫 번째 오대표국급 존재가 되는 셈이었다. 표국 안팎에 일대 강심제를 놓아 주기에 충분했고, 동시에 모든 이에게 경천표국이 헛된 이름이 아니며, 어쩌다 대박을 터뜨린 최정상의 다크호스가 아니라 표국의 패주 자리를 이룩할 진짜 실력을 갖추고 있음을 알려 줄 수 있었다!

«이런!» 그와 대조적으로, 이 순간 조산응의 심정은 극히 무거웠다!

남들 눈에는 이번 교환으로 현응표국이 분명 다소 손해를 보았으나, 이 순간 링 위에는 양측 표국이 각각 네 사람씩 남아 있었다. 경천표국은 금단 대원만 셋에 금단 후기 정점 하나였고, 현응표국은 넷 모두 금단 대원만이니, 실력으로 따지면 여전히 우세를 점하고 있었다!

그 우세가 크지는 않다 해도 승리의 저울을 현응표국 쪽으로 한 수 더 기울게 하기에는 충분했다. 적어도 절대 열세에 몰리지는 않을 터였다.

다만 조산응은 남들처럼 얕게 보지 않았다. 그가 보는 것은 일성일지(一城一地)의 득실이 아니라 전체 대세의 흐름이었고, 그리고 분명 방금의 이 한 번 교환을 거친 뒤로 형세는 이미 경천표국 쪽에 서 있었다.

제문묵 쪽은 금단 대원만 명수 둘이 연합해 포위 공격을 가하고 있었다. 당장은 결판이 나지 않는다 해도 그다지 걱정할 필요가 없었다. 그러나 다른 쪽은, 경천표국의 남은 세 사람이 여전히 봉시 진형을 이룰 수 있는 반면 현응표국에는 단 둘만 남았으니, 형세가 좀 심상치 않았다.

앞서는 삼 대 사였으니 열세가 잘 드러나지 않았으나, 이제 이 대 삼이 되고 보니 확실히 감당하기 버거워졌다. 조산응이 진정으로 걱정한 것은, 상대가 전략을 다시 써서 교환을 또 한 번 벌여 금단 후기 정점 하나로 자기 쪽 금단 대원만 하나를 또 맞바꾸면 그걸로 완전히 판세를 잃는다는 점이었다.

그것은 불가능한 일이 아니라 충분히 있을 수 있는 일이었다. 어차피 봉시 진형 쪽은 상대에게 아직도 인원 우세가 있고 주도권까지 쥐고 있으니, 다시 한 번 교환을 감행할 능력이 충분했다.

그렇게 되면 링 위에 남는 것은 전부 금단 대원만 명수들이고, 양쪽 모두 일 대 이의 구도가 형성될 터였다. 다만 제문묵에게는 그 일 대 이를 감당할 실력이 있었지만, 현응표국 쪽은 도저히 그 일을 해낼 수 없으니, 어쩌면 순식간에 상대 두 사람의 협공에 목이 달아날지도 모르는 일이었다!

어떻게 해야 하나? 조산응은 마음이 타들어 갔고, 동시에 아주 경계하는 눈으로 멀리 있는 위소를 슬쩍 바라보았다. 양쪽 모두 임기응변의 지휘였지만, 자기 쪽은 한 수를 두며 두 수를 내다보는 정도로 보통 사람들보다는 한 수 위였다. 그러나 이 태연자약한 젊은이와 견주자면 어린아이와 다를 바 없었다.

그자는 단순히 한 수를 두며 두 수를 내다보는 것이 아니라, 돌을 놓기 전에 이미 모든 것을 손아귀에 쥐고 있었던 것이다!

안 되겠다, 서둘러 대책을 세워야 한다!

조산응은 더는 이렇게 수동적으로 기다릴 수 없었다. 그랬다가는 정말로 상대가 다시 손을 쓰는 순간, 반격할 기회조차 잡지 못할 것이었다.

«감은 감을 골라 눌러야지. 독수리는 제문묵을 붙잡아 두고, 사냥매는 지원에 나서라!» 조산응이 즉시 결단을 내렸다. 바깥사람들은 당장은 얼른 알아채지 못할지 몰라도, 링 위의 현응 표사 몇 사람은 그 말을 순식간에 알아들었다!