Chapitre 4444 — Les derniers préparatifs

« Hein ? » Tout le monde sursauta de nouveau, et il fallut un moment avant que l'on comprît : par « régler les comptes », il entendait les points.

« Qu'as-tu donc manigancé, au juste ? » Wu Baoliang, lui, ne se résignait pas ; ses yeux triangulaires yin-yang lançaient un éclat dangereux, et il fit mine de se précipiter pour saisir Wei Zhao au collet.

« Libre à toi d'essayer. » Wei Zhao se mit soudain à sourire : il ne cherchait qu'une occasion de se débarrasser de cet homme, et si la créature s'avisait de l'attaquer le premier, il pourrait légitimement frapper et occire cette crapule devant tous.

Au même instant, à ses côtés, Qi Mingyuan, Qi Wenmo et les autres laissèrent éclater une intention meurtrière, si bien que Wu Baoliang, à mi-chemin, rabattit son geste : s'il ne s'était pas arrêté, ces gens l'auraient vraiment abattu tous ensemble.

« Hem, ce tour de passe-passe, je ne tarderai pas à le connaître, quand tu mourras de ma main ! » Wu Baoliang éclata d'un rire sinistre, lança à Wei Zhao un long regard profond, échangea quelques mots avec Cheng Haonan et Long Kuiba, puis tourna les talons.

En regardant s'éloigner la silhouette de Wu Baoliang, Wei Zhao ne put que se dire, le cœur pincé, que c'était bien dommage : cette créature était arrogante, sans doute, mais point sotte ; encore heureux, du reste, car si elle avait vraiment été une imbécile, elle ne serait pas encore en vie aujourd'hui, et dès l'époque de l'île du Nord elle serait tombée entre les mains du tribunal disciplinaire.

« Chef Hai, cette fois, vous n'avez plus rien à répliquer, n'est-ce pas ? » Wei Zhao se tourna vers Hai Wuliang.

Le visage de Hai Wuliang était livide ; sans même desserrer les dents, il lâcha un grognement méprisant et s'en fut, la tête tournée : à voir son allure, il n'avait même plus le cœur de fouiller les deux agences d'escorte suivantes — il n'en avait plus l'envie.

Wei Zhao, Qi Mingyuan et Qi Wenmo échangèrent un sourire. Puis il se tourna vers la foule : « Y a-t-il encore une agence d'escorte qui souhaite tenter sa chance ? »

Aïe ! À ces mots, tous firent la grimace : tu as beau jeu, toi, tu as déjà encaissé trois cents points rien que sur cette manche. Avoir précipité tour à tour dans le fossé l'agence Sihai et l'agence Longzhou ne te suffit donc pas ? Tu veux encore piéger de nouveaux pigeons ?

Parmi les chefs d'agence qui restaient, tous ceux que le regard de Wei Zhao effleura rentrèrent malgré eux le cou dans les épaules : il y avait sûrement là un secret que nul ne connaissait, mais qui, à coup sûr, ne se laissait pas percer en un instant. Il fallait être fou pour mordre à ton hameçon !

« Plus personne ? Alors tant pis. » Wei Zhao paraissait quelque peu déçu ; puisque nul ne venait plus le défier, il n'y avait plus lieu de remettre le colis en place. Quant aux membres de la « bande de brigands », privés de leur chef Hai Wuliang, le concours devait néanmoins se poursuivre ; Zhao Bufan et les autres étaient toujours là, et l'on passa aussitôt à l'agence suivante.

« Frère Ling, tu peux me le dire maintenant, où l'as-tu donc caché ? » Voyant que les autres s'étaient éloignés et que son propre père, Qi Mingyuan, s'en était allé avec eux, Qi Wenmo s'empressa de s'approcher, incapable de se contenir : plus encore que l'excitation d'avoir gagné trois cents points d'un coup, c'était cette affaire qui le brûlait de curiosité.

« Secret. » Wei Zhao esquissa un léger sourire, puis se tut. La réponse était simple : il l'avait tout bonnement rangé dans l'espace de son pendentif de jade, où personne, bien sûr, n'irait le chercher. Seulement, cette réponse-là, il ne pouvait la confier à quiconque : elle devait à jamais demeurer un secret.

« Euh... » Qi Wenmo se sentait comme griffé par cent ongles, mais Wei Zhao, les dents serrées, ne desserrait pas les lèvres ; il n'y pouvait rien, ni cajoleries ni insistance ne servaient de rien. Il finit par y renoncer, la mort dans l'âme.

Bientôt, pourtant, il relégua l'affaire au rang des souvenirs oubliés : là-bas, la « bande de brigands » avait déjà déniché les colis des deux agences restantes, et sur ce, la quatrième manche du concours du colis caché en pleine épreuve s'achevait.

La foule regagna la place Moleng ; le classement par points affiché venait d'être mis à jour. Au terme de quatre manches, l'agence Qintian caracolait en tête avec le score pharamineux de six cent soixante-dix points, une avance si écrasante qu'elle inspirait un respect mêlé d'effroi, comme une cime inaccessible.

Venait ensuite le prestigieux bastion traditionnel qu'était l'agence Shenfeng, avec deux cent soixante-dix points au total : sans pouvoir le moins du monde se mesurer à l'agence Qintian qui régnait seule, elle n'en piétinait pas moins toutes les autres agences d'escorte.

Quant à l'agence Sihai, naguère deuxième, elle avait eu la mauvaise idée de défier l'agence Qintian lors de cette quatrième manche : non seulement elle n'avait pu conserver les soixante-dix points déjà acquis, mais elle en avait en outre perdu trente. Au total, sur les quatre manches, elle affichait deux cent quarante points et se retrouvait ex æquo à la troisième place avec les autres grandes agences du quintet.

Il valait la peine de signaler que l'agence Longzhou, si ambitieuse en cette assemblée, totalisait cent dix points sur quatre manches et se classait cinquième à partir de la fin. À ce train-là, qu'on ne lui parle plus d'une place parmi les cinq grandes agences : si l'on décernait un titre aux cinq plus faibles du Nanzhou, elle y figurerait en bonne place.

Sur le tableau public, le classement par points des trente-deux agences s'étalait au grand jour, faisant des heureux et des malheureux ; et de quoi tous débattaient-ils à présent ? Naturellement, de l'outsider prodigieux de cette édition, l'agence Qintian.

Membre du quintet des grandes agences lors de l'édition précédente, elle était pourtant, au départ, la lanterne rouge du plus grand nombre : les paris parallèles la donnaient tous perdante, et sur dix parieurs, au moins sept avaient misé qu'elle serait éjectée du quintet — tous ceux-là, bien sûr, pleuraient aujourd'hui toutes les larmes de leur corps.

Amasser six cent soixante-dix points en quatre manches et creuser un tel gouffre de quatre cents points sur son dauphin, nul n'oserait affirmer que pareille chose ne se reverrait jamais, mais il était certain qu'elle ne s'était jamais vue ; à moins d'un accident dévastateur, la première place de cette assemblée des agences du Nanzhou, qui revenait jadis à l'agence Sihai, était déjà tombée dans les mains de l'agence Qintian, et nul ne saurait l'ébranler.

La configuration des forces du monde de l'escorte au Nanzhou allait, à partir de cette édition, connaître un bouleversement radical : le centre de gravité allait se déplacer des eaux de Moleng vers celles de Weihu, naguère obscures, et l'agence Qintian, succédant à l'agence Sihai à la place d'hégémon, deviendrait la première maison du Nanzhou — tel était désormais le sentiment quasi unanime.

Bien sûr, en marge du discours dominant, les rumeurs allaient bon train dans les ruelles : les esprits chagrins qui s'acharnaient à enterrer l'agence Qintian n'étaient point rares. Sans dire si ces gens étaient téléguidés par d'autres agences, il fallait convenir que leur argumentation n'était pas entièrement dépourvue de bon sens.

À considérer les précédentes assemblées des agences du Nanzhou, les quatre premières manches, pour importantes qu'elles fussent — elles établissaient les avantages et creusaient les écarts —, le véritable morceau de choix qui décidait de tout restait la dernière manche.