Chapitre 4445 — Une faveur à demander

Dans la chambre, le trio était toujours là ; Cheng Haonan et Wu Baoliang, assis de part et d'autre, buvaient leur thé. Mais sous les coups furieux que Long Kuiba assenait sur la table, ce thé spirituel de qualité supérieure, si rare au-dehors, ruisselait à présent sur le sol.

Ils avaient juré de se hisser parmi les cinq grandes agences d'escorte, de détrôner l'agence Qingtian ; pour y parvenir, ils n'avaient pas hésité à s'allier sur tous les fronts avec le corps mercenaire de l'Œil Venimeux. L'idéal était bien beau, mais la réalité avait les os bien secs : le tournoi touchait déjà à son ultime manche, et ils avaient certes accompli leur ambition d'entrer dans le cercle des cinq — hélas, en queue de liste.

« Tuer ce Ling Yi n'est pas difficile ; le difficile, c'est de trouver l'occasion. » La voix de Wu Baoliang était glaciale. Ce qui s'était passé aujourd'hui l'avait couvert d'un opprobre sans nom : il avait pourtant déployé cette technique infaillible du massacre universel, et au bout du compte, ce Ling Yi s'était encore joué de lui. Voilà qui était proprement intolérable !

Plus décisif encore : c'était bien la première fois que les deux hommes se trouvaient face à face, à courte distance, et pourtant, sans qu'il sût pourquoi, il avait l'intime sensation que ce Ling Yi nourrissait à son égard des intentions meurtrières. En raison de la singularité de sa pratique, sa perception était bien plus aiguisée que celle d'un expert ordinaire au grand accomplissement du noyau d'or ; là-dessus, aucun doute possible.

Serait-ce parce que l'autre haïssait le corps mercenaire de l'Œil Venimeux, et qu'en haïssant la maison il haïssait jusqu'au corbeau ? Ce n'était pas impossible, mais son instinct soufflait à Wu Baoliang que l'affaire n'était sans doute pas si simple !

En somme, que ce fût pour étouffer dans l'œuf ce danger insaisissable ou pour écarter l'obstacle qui barrait la route à l'agence Longzhou, ce Ling Yi surgi de nulle part devait mourir, et mourir absolument.

« Mais nous n'avons aucun droit de fixer les règles du tournoi, et il nous est bien malaisé d'organiser quelque arrangement en sous-main. Savoir si nous affronterons l'agence Qingtian, et surtout ce Ling Yi, tout dépendra de la chance : va-t'en savoir ! » Long Kuiba se grattait la tête, le visage torturé par l'indécision.

« Pas nécessairement. Nous n'y pouvons rien par nous-mêmes, mais d'autres le peuvent. » Wu Baoliang lâcha cette phrase lourde de sous-entendus.

« Qui donc ? » Long Kuiba eut un sursaut.

« Frère Long, auriez-vous donc oublié l'agence Sihai ? » ricana Cheng Haonan, posté à côté. « À voir ce qui s'est passé aujourd'hui, ceux qui vouent à ce Ling Yi une haine à lui arracher la peau et les os, ce n'est pas seulement nous : Hai Wuliang doit lui aussi rêver de le tailler en pièces et de le dépouiller vif. Simplement, il n'ose point agir au grand jour. »

« Vous voulez dire que nous allions trouver Hai Wuliang à l'agence Sihai ? » Les yeux de Long Kuiba s'illuminèrent.

« Exactement. L'agence Sihai a toujours régné en maître sur les agences d'escorte du Nan Continent ; on dit que la majeure partie des règles de ce tournoi a été fixée par Hai Wuliang en personne. S'il manœuvre un peu dans l'ombre pour nous faire affronter l'agence Qingtian, quoi de plus aisé ? » Cheng Haonan partit d'un grand rire.

« Mais oui ! » Long Kuiba se frappa aussitôt le crâne, transporté de joie : « Si nous étions allés quémander son aide avant le jour d'aujourd'hui, jamais Hai Wuliang n'aurait daigné nous prêter attention ; mais maintenant, pour ce petit service, il nous le rendra à coup sûr ! »

Les ennemis de nos ennemis sont nos amis : cette maxime, bien souvent, ne trompe point son homme.

Point de temps à perdre ; après concertation, Long Kuiba et ses deux acolytes se mirent en route sur-le-champ vers l'agence Sihai, pour solliciter audience auprès de Hai Wuliang.

Tandis que les trois hommes remettaient leurs cartes de visite et attendaient qu'on les annonçât, Hai Wuliang, dans son cabinet, fracassait des tasses. À ses côtés s'alignait un service complet de porcelaine fine et précieuse ; il les prenait une à une pour les jeter au sol, dans un fracas de heurts ininterrompu.

C'était là son habitude : chaque fois que son humeur s'assombrissait, il brisait son service à thé. Une fois la série entièrement saccagée, sa bile méchante s'était suffisamment déchargée, et son humeur, tout naturellement, s'apaisait.

Les domestiques se tenaient debout, tremblants, les bras ballants, à attendre que Hai Wuliang eût fini. Il leur faudrait ensuite balayer au plus vite les éclats répandus sur le sol ; sinon, si Hai Wuliang, à les voir, s'énervait de nouveau et se remettait en colère, c'en serait peut-être fini de leur malchance.

Quand Hai Wuliang eut tout brisé et que la fureur, à le voir, sembla retomber, le portier, posté là depuis un moment, saisit l'occasion opportune pour remettre entre les mains de Hai Wuliang les cartes de visite du trio de l'agence Longzhou.

« L'agence Longzhou ? Qu'est-ce que ces gens viennent faire ici ? » Hai Wuliang fronça légèrement les sourcils en examinant les cartes. La puissance de l'agence Longzhou, sans être la dernière du Nan Continent, avait toujours été écrasée par l'agence Qingtian, sans jamais la moindre chance de se hisser ; comment eût-elle pu retenir l'attention d'un maître des agences d'escorte tel que lui ?

« Maître Hai, faut-il que votre humble serviteur les congédie ? » suggéra le portier, habile à lire sur les visages.

Le grand tournoi des agences d'escorte du Nan Continent se tenait en ces lieux ; ces jours-ci, presque tous les chefs et notables des diverses agences venaient présenter leurs respects à l'agence Sihai. Les grandes agences les plus puissantes pouvaient encore obtenir une audience de Hai Wuliang ; quant aux petites agences sans envergure, un mot suffisait à les renvoyer, sans même qu'elles aperçussent le visage de Hai Wuliang.

« Attendez. » Hai Wuliang hésita un instant, puis se décida : « Conduisez-les à la petite salle pour qu'ils patientent. »

« Bien. » Le portier répondit et s'en alla, non sans s'étonner intérieurement : cette obscure agence Longzhou avait donc tout de même un certain poids aux yeux de maître Hai ? Sans avoir le droit d'entrer dans la grande salle, elle pouvait au moins accéder à la petite, au lieu d'être congédiée d'un mot.

Ce qu'il ignorait, c'est que Hai Wuliang n'avait jamais daigné accorder un regard à l'agence Longzhou ; s'il avait cette fois consenti à les recevoir, c'était uniquement parce que les événements de la journée lui donnaient à penser qu'il y avait là matière à quelque intrigue.

Long Kuiba et ses deux compagnons furent introduits dans la petite salle ; personne ne leur servit de thé, personne ne vint leur tenir compagnie : ils attendirent ainsi, à jeun, bien un quart d'heure durant. Lorsque tous trois, la bile en ébullition, n'y tenant plus et prêts à tourner les talons, Hai Wuliang daigna enfin paraître, de son pas nonchalant.

« Long Kuiba de l'agence Longzhou, Cheng Haonan et Wu Baoliang du corps mercenaire de l'Œil Venimeux, saluent le grand maître d'escorte Hai ! » Si mécontents fussent-ils, face à Hai Wuliang, les trois hommes n'osaient point se montrer négligents et se levèrent précipitamment pour le saluer.

« Asseyez-vous. Je m'entretenais à l'instant avec un hôte de marque ; veuillez pardonner ce manque d'égards. » Hai Wuliang eut un petit rire. Fadaises que tout cela : en réalité, il prenait tranquillement le thé dans son cabinet, et n'avait d'autre dessein que de faire lanterner ces trois hommes.

« Le grand maître d'escorte Hai est un homme aux mille affaires ; c'est nous qui avons eu l'outrecuidance de vous déranger. » Long Kuiba s'empressa de s'excuser avec un sourire obséquieux.

« Voilà des façons bien cérémonieuses. Dites-moi donc, quel motif vous amène cette fois à mon agence Sihai ? » Hai Wuliang, peu enclin à perdre son souffle avec eux, alla droit au but.