Chapitre 4446 — Un coup de pouce en sous-main

« Hum, vous voulez donc que je lâche la bride ? » Le visage de Hai Wuliang se rembrunit aussitôt, et d'une voix glaciale : « N'y comptez pas. Depuis toujours, les grands tournois d'agences d'escorte du Nanzhou garantissent une justice et une équité absolues ; aucune tricherie n'y est tolérée, faute de quoi la compétition perdrait toute raison d'être. Je vous prie donc de bien vouloir vous retirer, tous les trois. »

« Un instant ! » Voyant que Hai Wuliang s'apprêtait sur-le-champ à lever sa tasse pour signifier son congé, Cheng Haonan s'empressa de dire : « Patron Hai, attendez un peu. L'adversaire dont nous souhaitons que vous nous arrangiez la rencontre n'est autre que l'agence Qingtian ! »

« L'agence Qingtian ? » Le geste de Hai Wuliang se suspendit un bref instant. Ces quatre mots, c'étaient bien ceux qu'il redoutait le plus d'entendre aujourd'hui ; à la seule pensée de la cuisante défaite qu'il avait essuyée, la fureur lui monta au cœur malgré lui.

« En effet, ceux que nous voulons abattre par-dessus tout, ce sont Ling Yi et l'agence Qingtian. Patron Hai, vous aussi avez fait mauvaise fortune face à lui ; vous devez le haïr à en avoir les os rongés, j'imagine. Nous pouvons unir nos forces ! » s'écria vivement Cheng Haonan.

Ling Yi était pour lui comme une écharde dans l'œil ou une épine dans la chair ; pour l'abattre et venger son fils, il était prêt à tous les sacrifices. Laisser échapper cette occasion, il s'en mordrait à coup sûr les doigts jusqu'à la fin de ses jours.

« Oh ? » Hai Wuliang reposa lentement la tasse qu'il avait soulevée ; il ne chassait plus personne, mais sombrait dans une profonde méditation.

Ça mordait, donc ! Les trois hommes, Long Kuiba et ses compagnons, échangèrent un regard : leur moral remonta d'un coup, et la confiance leur revint au cœur.

« Voyons un peu : pourquoi vous acharnez-vous tout particulièrement contre Ling Yi ? » Les doigts de Hai Wuliang tambourinaient en cadence sur la table. Il releva les yeux et toisa de nouveau les trois visiteurs.

Sans cette phrase de Cheng Haonan, il leur aurait sans nul doute éclaté de colère au visage et les aurait mis à la porte : après tout, l'enseigne de l'agence de Si Hai était là, bien dressée. Si ces gens avaient la langue mal pendue et allaient colporter des racontars, cela attirerait facilement les ennuis ; aussi, pour les affaires courantes, ne fût-ce que par souci de son image, Hai Wuliang devait-il garder une parfaite impartialité.

Mais dès qu'il était question de l'agence Qingtian et de ce Ling Yi, c'était une tout autre histoire. Cheng Haonan n'avait pas dit un mot de faux : oui, il haïssait aujourd'hui Ling Yi jusqu'à la moelle !

L'agence de Si Hai, jadis maîtresse incontestée du monde de l'escorte, au zénith de sa gloire, était tombée si bas qu'elle en perdait toute couleur ; au classement des points, elle gisait à la troisième place et frôlait la sortie du cercle des cinq premières. Et le grand coupable de tout cela, c'était ce Ling Yi.

Sans exagérer, sur les six cent soixante-dix points remportés par l'agence Qingtian, cinq cents au moins venaient directement de la main de Ling Yi. La capacité de cet homme était proprement insensée, un phénomène qu'aucune règle ordinaire ne pouvait embrasser.

Ayant essuyé deux revers cuisants de suite face à lui, Hai Wuliang, tout résistant qu'il fût, devait bien reconnaître un fait : tant que Ling Yi serait là, la possibilité pour l'agence de Si Hai de se relever serait à coup sûr infime. Or, puisqu'un bras vengeur tout trouvé venait frapper à sa porte, il ne verrait pas d'inconvénient à jeter un peu d'huile sur le feu et à frapper d'estoc par la main d'autrui.

Dans la journée, Hai Wuliang avait vu de ses yeux la confrontation entre Long Kuiba et sa clique et Ling Yi ; il croyait donc qu'ils avaient là une base solide pour sceller une alliance. Mais avant tout, il fallait d'abord tirer les choses au clair : faute de quoi, ce ne serait plus frapper par la main d'autrui, mais devenir soi-même le couteau que brandirait un autre.

« Patron Hai, vous n'êtes pas sans savoir que notre agence Longzhou et le corps mercenaire de l'Œil Venimeux, comme l'agence Qingtian, sommes tous établis à Chenghu. Nous avons toujours été comme l'eau et le feu, et les coups et les meurtres entre nous ne se comptent point. » Long Kuiba s'empressa de s'expliquer.

« Hé, hé, deux tigres ne peuvent partager une seule montagne. » Hai Wuliang haussa les paupières. Rien d'étonnant à cela : deux maisons du même métier sont rivales, et deux agences d'escorte serrées l'une contre l'autre peuvent-elles vivre en bonne intelligence, vraiment ?

Quant au corps mercenaire de l'Œil Venimeux, il existait dans les mers du Nanzhou une règle non écrite : tous ces prétendus corps mercenaires n'étaient, en réalité, que des bandes pirates blanchies sous une nouvelle identité ; aussi nourrissaient-ils d'ordinaire envers les agences d'escorte locales une haine à mort, et qu'ils fussent comme l'eau et le feu, quoi de plus naturel ?

« Ce n'est pas tout : mon fils unique, Qitian, est mort chez l'agence Qingtian, tué par ce Ling Yi. Dites-moi, patron Hai, comment pourrais-je laisser filer cet infâme ? » ajouta Cheng Haonan en grinçant des dents.

« Oh ? Voilà qui est nouveau. » Hai Wuliang en fut aussitôt remué : la vengeance du meurtre d'un fils ne souffre nulle commune mesure sous le ciel ; à voir l'air de Cheng Haonan, il ne pouvait s'agir d'une plaisanterie en pareille matière.

« Devant vous, patron Hai, je n'oserais proférer un demi-mensonge. Aussi, pour venger ce fils assassiné, je vous en conjure, patron Hai, daignez m'ouvrir cette fois la petite porte des convenances et me laisser de ma propre main frapper l'ennemi ; je vous en serais à jamais reconnaissant. » Cheng Haonan était un homme avisé : il ne parlait plus de la haine entre l'agence de Si Hai et Ling Yi, mais ramenait tout à sa personne, et prononça ces mots avec une émotion véhémente.

« Votre demande n'est certes pas déraisonnable… » Le visage de Hai Wuliang resta impénétrable. Les trois hommes crurent qu'il allait consentir, et leur joie déborda ; mais voilà que soudain sa parole prit un autre tour : « Cependant, si notre agence de Si Hai a essuyé quelque revers en ce tournoi, cela ne signifie pas pour autant que nous nous livrions à des représailles occultes. Sacrifier le public au privé est un interdit majeur ; jamais je ne laisserai l'équité du tournoi du Nanzhou périr de ma main : ni hier, ni aujourd'hui, ni demain ! »

Ce discours officiel, drapé dans les plus beaux atours de la rectitude, laissa les trois hommes bouche bée ; ils se regardèrent, interdits : le visage changeait tout de même un peu trop lestement !

Voyant que Hai Wuliang gardait son air de vertueuse indignation, sans donner l'impression de jouer la comédie, Long Kuiba et ses compagnons reçurent cela comme une bassine d'eau glacée sur la tête : leur déception fut totale. Tous trois avaient déjà pris leur parti de servir de couteau, et s'étaient avancés d'eux-mêmes pour que l'autre les brandît ; or voilà que celui-ci refusait obstinément de saisir le manche — que faire, dès lors ?

À bien considérer le tournoi d'agences d'escorte du Nanzhou, ceux qui avaient la possibilité de manœuvrer en pleine lumière n'étaient que les cinq juges issus des cinq grandes agences ; tous les autres, et de loin, n'avaient ni le rang ni la qualité requis.

Hélas ! Cheng Haonan et Wu Baoliang, ces deux profanes, n'en parlons pas ; mais Long Kuiba lui-même, parce que l'agence Longzhou avait toujours été faible, avait peine à s'agripper aux branches hautes de ces cinq grandes maisons. Voilà qu'enfin, grâce à ce Ling Yi, ennemi commun, il avait cru pouvoir obtenir l'aide de Hai Wuliang — et il s'était encore heurté au mur.