Chapitre 4381 — Chute

« Frère Ling, savais-tu que Cheng Haonan et son fils Cheng Qitian ont eux aussi pratiqué une technique de cueillette du yin ? » demanda Qi Wenmo.

« Bien sûr. » Wei Zhao hocha la tête. La première personne qu'il avait rencontrée, avec Huang Xiaotao, en arrivant dans les eaux de Weihu, c'était Cheng Qitian ; et cette créature s'était jetée sur Huang Xiaotao pour la lui arracher dès l'abord. Comment aurait-il pu oublier pareille chose ?

« En fait, ces dernières années, le père et le fils ne pratiquaient pas cette technique de cueillette du yin. Ce n'est qu'après l'arrivée d'un stratège dans la compagnie de mercenaires de l'Œil Empoisonné qu'ils s'y sont mis. Cette technique appartient à la même école, elle est de la même veine que cette pratique démoniaque qui ne sert qu'à empoisonner les femmes dont tu parlais, frère Ling. À l'époque, je m'étais bien étonné : pourquoi donc ces deux-là s'étaient-ils soudain mis à une méthode si proche des arts démoniaques ? Aujourd'hui je comprends : leur technique de cueillette du yin leur a été purement et simplement transmise par ce nouveau stratège », expliqua Qi Wenmo.

« Ainsi donc, ce nouveau stratège de la compagnie de l'Œil Empoisonné ne serait autre que... ? » Le cœur de Wei Zhao tressaillit.

« En effet, c'est bien ce Wu Baoliang que tu cherches, frère Ling ! » Qi Wenmo hocha lourdement la tête. « Cet homme n'était arrivé dans les eaux de Weihu que depuis peu qu'il s'était déjà acoquiné avec les Cheng père et fils ; et il n'a cessé de se terrer au fond de la compagnie de l'Œil Empoisonné, menant une vie d'ombre et de retrait, d'une discrétion extrême, ne se montrant presque jamais au-dehors. Aussi bien peu de gens le connaissent-ils, et ceux qui le croisent n'y prêtent guère attention. On peut dire qu'aucun souffle, aucune rumeur n'a jamais filtré. »

« S'il en est ainsi, comment peut-il poursuivre la pratique de sa méthode démoniaque sans empoisonner un grand nombre de femmes ? » s'étonna Wei Zhao.

« J'ai fait interroger spécialement mes informateurs ; la raison exacte, je l'ignore encore, mais depuis que Wu Baoliang a rejoint la compagnie de l'Œil Empoisonné, il ne cesse de fréquenter les Cheng père et fils. Je présume que tous trois travaillent sur la méthode, qu'ils l'ont perfectionnée, et que dès lors ils ne massacrent plus les jeunes filles en si grand nombre qu'autrefois. » Ce disant, Qi Wenmo lâcha encore une petite information en confidence : « Wu Baoliang jouit aujourd'hui d'une position tout à fait à part dans la compagnie de l'Œil Empoisonné. En réalité, les femmes qui lui servent à sa pratique quotidienne sont partagées avec les Cheng père et fils ; voilà pourquoi il est si difficile aux étrangers de s'en apercevoir ! »

Pff ! Wei Zhao faillit éclater de rire à ces mots. Les Cheng père et fils étaient vraiment au sommet de leur art : avec un étranger comme Wu Baoliang, ils s'offraient tous les jours une partie carrée, sans même craindre d'attraper quelque maladie !

« Je vois. Mais puisqu'il se déplace avec tant de mystère, comment avez-vous donc découvert son existence ? » demanda aussitôt Wei Zhao.

« Hé hé. Sans la coopération entre la compagnie de l'Œil Empoisonné et l'Escorte du Dragon, nous aurions pu enquêter une année de plus sans jamais réussir à démasquer Wu Baoliang ! » répondit Qi Wenmo en souriant.

« Oh ? Et pourquoi donc ? » Wei Zhao était perplexe : annoncer une coopération, soit ; mais les deux maisons ne pouvaient tout de même pas, pour autant, publier la liste de tout leur personnel — à moins d'avoir perdu la tête.

« La raison est simple : l'Escorte du Dragon compte elle aussi participer à cette grande assemblée des escortes du Nanzhou, et selon le règlement de l'assemblée, toute escorte inscrite doit fournir la liste des escorteurs engagés. Or, sur la liste présentée par l'Escorte du Dragon, nous avons découvert un nom nouveau : précisément ce Wu Baoliang que tu cherches, frère Ling ! » dit Qi Wenmo en riant.

« Voilà qui explique tout ! » Wei Zhao comprit enfin ; les pièces du puzzle s'emboîtaient. En un moment aussi critique, la soudaine fusion de l'Escorte du Dragon avec la compagnie de l'Œil Empoisonné ne pouvait avoir qu'un but : préparer la grande assemblée des escortes du Nanzhou. Puiser parmi les meilleurs hommes de la compagnie de l'Œil Empoisonné pour les engager dans l'assemblée, c'était dans l'ordre des choses ; et Wu Baoliang, en sa qualité de stratège de la compagnie, figurer sur la liste allait de soi.

C'était même une aubaine : si Wu Baoliang était resté tapi au fond de la compagnie de l'Œil Empoisonné, Wei Zhao aurait eu beau connaître son existence, il n'aurait rien pu faire contre lui. Après tout, on ne pouvait décemment pas s'élancer seul à l'assaut de la compagnie de l'Œil Empoisonné pour y abattre l'adversaire ; avec la force actuelle de Wei Zhao, c'était pure chimère, et le taux de réussite eût été infime.

Mais puisque Wu Baoliang était bel et bien résolu à participer à la grande assemblée des escortes du Nanzhou, c'était là une occasion en or qui venait s'offrir d'elle-même. Il suffisait que Wei Zhao y prît part aussi : le moment venu, le tuer serait de toute légitimité, et il pourrait en outre rendre service à l'Escorte Qingtian — deux gains en un seul coup.

« À ce compte, même Wu Baoliang me pousse à participer à la grande assemblée des escortes du Nanzhou ! Si je refusais encore, ce serait vraiment injustifiable », ne put s'empêcher de dire Wei Zhao en riant.

« Ha ha, que le jeune chevalier Ling consente à nous rendre ce service, voilà qui est on ne peut mieux ! Les grands bienfaits ne se remercient point par des mots ; et puis, entre nous, les paroles superflues sont inutiles. Allons, tout cela est dans le vin ! » Qi Mingyuan et son fils Qi Wenmo échangèrent un sourire et levèrent leurs coupes en même temps, en guise de gratitude.

« Hé hé, à vous entendre, c'est moi qui rends service à votre escorte ; mais à mes yeux, c'est plutôt l'escorte qui m'offre une occasion légitime de régler son compte à Wu Baoliang. Affaire de bénéfice mutuel, il n'y a pas de quoi remercier. » Wei Zhao sourit et vida aussitôt sa coupe d'un trait.

« À la franche amitié ! » Qi Mingyuan et Qi Wenmo vidèrent de même leur coupe jusqu'à la dernière goutte, et autour d'eux le majordome Song et les autres firent de même, au milieu d'acclamations bruyantes.

« À propos, frère Qi, as-tu pu recueillir quelque information sur mon frère de discipline Lu Bianyi ? » demanda Wei Zhao en changeant de sujet.

« Hélas, aucune nouvelle, pas le moindre signe. Ses traits distinctifs sont trop rares ; sans doute ton frère Lu agit-il lui aussi avec discrétion, sans jamais paraître en public ; et même s'il se montrait, il n'attirerait guère l'attention. Aussi, jusqu'à présent, n'avons-nous rien appris qui vaille. » Qi Wenmo secoua la tête, puis reprit : « Mais rassure-toi, frère Ling : j'ai déjà fait diffuser la consigne. Désormais, dès que ton frère Lu se montrera, nous devrions en avoir vent de ce côté. Attends donc les nouvelles en toute tranquillité. »

« Oui, pour l'instant, il n'y a pas d'autre choix. » Wei Zhao, bien qu'un peu inquiet au fond du cœur pour Lu Bianyi, savait que s'épuiser d'impatience ne servirait à rien en matière de recherches ; il dut s'en tenir là pour le moment.

Ce banquet fut un vrai plaisir partagé entre hôtes et convives. Qu'il s'agît de Qi Wenmo, qu'il connaissait de longue date, ou de Qi Mingyuan, qu'il rencontrait pour la première fois, le père et le fils s'accordaient à merveille avec Wei Zhao : nul besoin de faux-semblants, nulle gêne ni silence embarrassé, mais une franche camaraderie, naturelle et joyeuse.