Chapitre 4372 — Préparatifs d'une plainte

« Vice-président, ce registre, je l'ai tenu en secret toutes ces années ; toutes les manœuvres de Wei Zhaotong — vendre haut et déclarer bas, s'engraisser aux dépens de la guilde — y sont consignées, une par une, sans exception », expliqua prudemment Chai Laoshi.

Tenir ce registre était à peu près la seule chose sérieuse qu'il eût faite au cours de ces années, et il y avait consumé d'innombrables forces et une peine infinie. S'il n'avait pas été entièrement écarté par Wei Zhaotong, réduit à l'état d'oisif, jamais il n'aurait eu le loisir d'enquêter si minutieusement sur les menées secrètes de son adversaire.

Car enfin, pour tyrannique que fût Wei Zhaotong, ces tractations n'en demeuraient pas moins des choses qui ne supportent pas la lumière ; sans y mettre tout son zèle, un étranger n'en aurait rien aperçu, et moins encore aurait-il consigné des données précises et dûment étayées. Tout cela était le fruit de longues années de labeur, de filatures et d'enquêtes menées par Chai Laoshi sous mille formes détournées.

« Alors pourquoi n'y puis-je rien déchiffrer ? » demanda Wei Zhao, perplexe. À ses yeux, ce qui était noté là ne rimait à rien : le début ne s'accordait pas avec la fin, il n'y avait ni logique ni ordre. Était-ce donc vraiment là les preuves des crimes de Wei Zhaotong ?

« Eh bien… » Chai Laoshi hésita un instant, puis se résolut à tout avouer : « Le vice-président ne le sait peut-être pas, mais j'emploie la méthode comptable des décalages numéro dix-huit ; voilà pourquoi, pour un profane, l'ordre paraît chaotique et l'on n'y distingue aucune piste. J'y ai été contraint : sans ce procédé occulte, si ce registre tombait entre les mains de Wei Zhaotong, tout serait perdu. »

« La méthode comptable des décalages numéro dix-huit ? » Bien qu'il n'y comprît toujours rien, Wei Zhao éprouva comme un respect obscur. Les métiers sont vraiment séparés par des montagnes : à entendre ce nom, on croirait quelque technique martiale perdue d'une puissance redoutable.

« Précisément. La méthode des décalages est un mode de tenue de comptes tout à fait particulier : l'ordre du début et de la fin est entièrement brouillé, décalé ; selon la manière de brouiller cet ordre, il en existe trente-six variétés, créées jadis par les sages des anciennes guildes marchandes. Leur fonction est de garantir le secret et la sûreté : si l'on ignore de quel numéro de décalage il s'agit, eût-on ce registre en main qu'on n'y verrait pas le moindre indice », expliqua Chai Laoshi avec soin.

« Je vois. Je ne savais pas que tu étais aussi un habile comptable. » À ces mots, Wei Zhao le considéra d'un autre œil. L'homme avait beau paraître timoré, en matière de comptabilité il faisait preuve d'un vrai savoir-faire ; rien qu'à son nom, cette méthode des décalages évoquait une science extrêmement complexe et profonde, et selon toute apparence, bien des intendants de guilde ne la maîtrisaient pas entièrement.

« Le vice-président me flatte ; tout cela, ce sont les circonstances qui me l'ont arraché… » dit Chai Laoshi avec un sourire amer. Il y allait de sa vie et de ses biens, et l'adversaire n'était autre que le rusé Wei Zhaotong : en fait de prudence, on n'en saurait jamais trop avoir.

« Mais alors, ce registre, il n'y a que toi qui puisses le lire. Même si on le remettait aux autres hauts dirigeants du siège, ils n'y comprendraient sans doute rien, non ? » dit Wei Zhao, quelque peu embarrassé. Après tout, ce registre devait servir de pièce à conviction ; si personne ne pouvait le lire, sa crédibilité s'en trouverait insensiblement amoindrie.

« Pour cela, il serait malaisé que tous les hauts dirigeants du siège y entendent quelque chose. Mais si on leur dit qu'il s'agit de la méthode des décalages numéro dix-huit, un bon nombre d'entre eux devraient s'y retrouver : beaucoup sont montés un à un du poste d'intendant de succursale, et sont eux-mêmes de fins comptables », conjectura Chai Laoshi.

« Fort bien. » Wei Zhao hocha la tête : du moment que des spécialistes pouvaient le lire, il n'y avait plus de problème. Il donna aussitôt ses ordres : « Fais une copie intégrale de ce registre ; j'écrirai de mon côté une lettre pour exposer l'affaire, et nous enverrons le tout ensemble. »

« L'envoyer ? Au siège de Zhongdao ? » Chai Laoshi se redressa d'un coup, mais déjà l'inquiétude le reprenait : « J'ai entendu dire que Wei Zhaotong a des appuis au siège de Zhongdao. À moins que le vice-président ne s'y rende en personne avec les preuves, une simple lettre accompagnée de ce registre risque fort de ne produire aucun effet… »

« Ne t'en inquiète pas : je n'ai pas l'intention de l'expédier droit à Zhongdao, mais à la succursale de Beidao, où se trouve présentement le vice-président Hong Zhong. C'est un vieil ami ; il ne traitera pas cette affaire par-dessous la jambe », dit Wei Zhao en souriant.

Hong Zhong, en sa qualité de vice-président, avait naguère été écarté du siège de Zhongdao par des manœuvres concertées ; cet incident tombait à point nommé. Qu'il ouvrît l'enquête en son nom, muni des preuves, et nul ne pourrait plus entraver son retour à Zhongdao ; quant aux appuis de Wei Zhaotong en particulier, avec la preuve entre les mains de Hong Zhong, ils n'oseraient assurément pas s'y opposer ouvertement, sous peine d'attirer le feu sur eux-mêmes.

« Le vice-président Hong ? Mais c'est parfait ! Je vais de ce pas copier le registre », s'écria Chai Laoshi, transporté de joie. À la différence du vice-président honoraire ici présent, Hong Zhong était un vice-président en titre, investi du pouvoir réel : pour châtier l'intendant de succursale qu'était Wei Zhaotong, un vice-président honoraire risquait d'être accusé d'outrepasser ses attributions, tandis qu'un vice-président en titre ne laissait à personne le loisir d'y trouver à redire.

Et puis, Hong Zhong était un vice-président tout récemment promu : il avait jusque-là œuvré à la succursale de Beidao, sans le moindre rapport avec Wei Zhaotong ; point n'était donc à craindre qu'il couvrît ce dernier.

Un moment plus tard, Chai Laoshi remit à Wei Zhao la copie qu'il venait d'achever, avec l'original du registre ; Wei Zhao, de son côté, avait terminé sa lettre à Hong Zhong. Ils recoururent aussitôt aux circuits internes de la guilde marchande des Hong pour expédier le tout à la succursale de Beidao dans les plus brefs délais.

Cela fait, ce qui restait à Wei Zhao était fort simple : prendre en main la succursale de Weihu tout en surveillant étroitement Wei Zhaotong ; pour le reste, il n'y avait plus qu'à attendre avec sérénité la réponse de Hong Zhong.

Ces choses, toutefois, paraissaient simples et n'étaient guère aisées. Pour Wei Zhao, surveiller Wei Zhaotong n'était pas difficile ; le mal était de prendre en main, à lui seul, l'immense succursale de Weihu.

Rien à voir avec la façon dont il avait administré jadis le pavillon Tiandan à Zhongdao : le pavillon Tiandan était sa propre boutique d'élixirs, tout nouvellement ouverte, où Tianchan et Xueli lui prêtaient main-forte, et où les affaires n'étaient pas si mêlées — il suffisait de préparer les élixirs, de les exposer en vente, et que quelqu'un encaissât l'argent et tînt les comptes.

La succursale de Weihu, en revanche, sans compter parmi les plus grandes de la guilde des Hong et le cédant de toute évidence à celle de Beidao, n'en demeurait pas moins d'une taille incommensurablement supérieure au pavillon Tiandan de Wei Zhao : le personnel affecté aux diverses tâches s'y comptait par centaines ; sans une expérience suffisante, on n'en venait pas à bout.

Wei Zhao, après tout, n'était pas du métier : non seulement il n'avait aucune expérience de ce genre de gestion, mais en matière de stratégie commerciale il restait un parfait novice, ignorant de bien des choses. S'il prenait ainsi la succursale de Weihu à l'improviste, le résultat le plus probable était que toute la succursale sombrât dans la paralysie, incapable de fonctionner. (À suivre) R466