Chapitre 4358 — Une bonne affaire

Voilà qui plongeait Wei Zhaotong dans une amertume profonde : son rang s'était certes élevé, mais il ne pourrait plus jamais empocher de pleines poignées de jade spirituel ; après tout, son cousin éloigné n'allait tout de même pas se déplacer jusqu'à la mer de Weihu pour y faire ses achats de marchandises ?

S'il avait su, il aurait mieux fait, au départ, de rester sagement dans la mer de Gaolin et d'y demeurer un sous-directeur grassement rétribué.

De même, son cousin éloigné, l'intendant aux achats, avait lui aussi rencontré des ennuis : depuis la mutation de Wei Zhaotong, il n'avait plus d'homme de main au sein de la maison Hong ; car un directeur de succursale ne pouvait, comme Wei Zhaotong, lui établir des bordereaux à prix gonflés tout en percevant en réalité des sommes largement inférieures.

La maison Hong menait ses affaires au grand jour, avec une rigueur de tous les instants, et ne se fût jamais livrée à ces falsifications de prix ; seul un homme rongé par la cupidité comme Wei Zhaotong pouvait risquer pareille besogne, en cachette et à la sauvette.

Toutefois, si la maison Hong ne pouvait plus lui permettre d'empocher la différence, l'intendant aux achats pouvait du moins se tourner vers d'autres maisons et s'entendre avec d'autres gens pour continuer à s'enrichir sur le dos des autres ; seulement, cette fois, Wei Zhaotong n'y aurait plus aucune part.

De la mer de Gaolin, en terre d'Orient, à la mer de Weihu, en terre du Sud, Wei Zhaotong ressentit d'un coup un abîme de différence. S'il n'avait jamais connu, auparavant, les jours fastes des grands profits, passe encore ; mais le malheur, c'est que ces choses-là créent une accoutumance : une fois qu'un homme a pris l'habitude des chemins de traverse, il ne sait plus marcher droit.

Ne percevoir chaque mois qu'un simple traitement régulier, fût-il, pour un directeur de succursale, fort considérable aux yeux du commun, n'était, pour un Wei Zhaotong habitué à s'enrichir en secret, qu'une goutte d'eau dans la mer.

Pourtant, il n'osait pas s'attaquer ouvertement aux registres de la maison Hong. Sans même parler des assises qu'il avait établies en la mer de Weihu, bien loin de lui permettre de faire la pluie et le beau temps, la surveillance impitoyable du groupe Hongying suffisait à lui ôter toute audace ; tout au plus pouvait-il, par des détours, prélever quelques menus profits.

Mais cela ne pouvait, en fin de compte, satisfaire sa cupidité ; il finit par frayer une autre voie, exploitant le désordre qui régnait dans ces mers du Sud pour se lancer dans le commerce de la piraterie.

Certes, Wei Zhaotong n'allait pas se faire pirate lui-même. Par prudence, il n'osait pas non plus entretenir de pirates en secret : chaque fois, il ne jouait que le rôle de la main invisible, prenant en sous-main contact avec les pirates, récupérant lui-même la marchandise et réclamant en même temps aux agences de convoyage de plantureuses indemnités.

Une fois une maison dupée, il passait à la suivante ; au fil des années, les agences de convoyage et les clients qu'il avait ainsi dépouillés n'étaient point rares.

Mais comme il agissait avec une prudence et une discrétion extrêmes, et que la plupart des agences, sitôt un convoi perdu, s'employaient à minimiser l'affaire pour sauvegarder leur réputation, elles lui versaient sans bruit des indemnités et réglaient cela à l'amiable ; nul ne songeait à faire grand tapage ni à divulguer de son propre chef une telle honte aux oreilles du monde.

Aussi Wei Zhaotong avait-il toujours dormi sur ses deux oreilles. Les étrangers ignoraient absolument tout de ces menées, ils n'en auraient même pas conçu le moindre soupçon à son encontre ; cette fois seulement, il avait trébuché sur l'agence Qingtian.

Wei Zhaotong n'aurait jamais imaginé que des marchandises déjà en sa possession pussent être reprises par Wei Zhao, ni que Qi Wenmo y ajouterait une foi entière et viendrait de lui-même, avec ses hommes, frapper à sa porte, ameutant toute la ville et rendant l'affaire publique.

De la sorte, même s'il parvenait cette fois à s'esquiver, Wei Zhaotong n'oserait plus désormais recourir à ses vieux tours pour dépouiller les gens ; autrement, si lent que fût l'esprit d'autrui, il finirait bien par comprendre et concevrait forcément des soupçons.

Mieux encore : les agences et les clients qu'il avait jadis dépouillés, voyant le sort de l'agence Qingtian, pourraient bien reprendre leurs esprits et venir ensemble lui demander des comptes !

Non seulement sa source de revenus était tarie, mais encore en tirait-il un péril immense ; et l'unique artisan de tout cela n'était autre que ce nommé Ling Yi. S'il pouvait encore lui laisser la vie sauve, Wei Zhaotong ne s'appellerait plus Wei Zhaotong.

Wei Zhaotong et Cheng Qitian attendirent jusqu'au soir, jusqu'à ce que les gens de l'académie de l'Étoile du Matin fussent installés à l'auberge ; alors seulement ils se mirent en route sans plus attendre pour aller solliciter une entrevue avec son cousin éloigné, Qin Deli.

L'académie de l'Étoile du Matin trônait en si haute situation que Wei Zhaotong, tout directeur de succursale de la maison Hong qu'il fût, dut faire annoncer sa venue et attendre sagement devant la porte de l'auberge, jusqu'à ce que Qin Deli sortît.

» Frère Wei, vous tombez à merveille, j'allais justement sortir à votre recherche ! « Qin Deli était d'une carrure imposante, avec l'allure d'un rustre brutal, et ses manières avaient une franchise et une ampleur qui ne laissaient nullement deviner qu'il était en réalité, tout comme Wei Zhaotong, un marchand jusqu'au bout des ongles, et un marchand à l'âme noire.

» Vous me cherchiez ? « Wei Zhaotong demeura un instant interdit.

» Oui, j'ai une petite affaire ; allons chez vous, nous y parlerons plus à l'aise «, acquiesça Qin Deli d'un signe de tête.

» Fort bien, je vous en prie. « Wei Zhaotong fit aussitôt préparer une voiture et l'on revint à la maison Hong ; en chemin, il présenta : » Mon cousin, voici le jeune maître du corps mercenaire de l'Œil Empoisonné, de ces terres, le jeune maître Cheng Qitian. «

» Mes respects, ancien Qin «, s'empressa de saluer Cheng Qitian, les mains jointes, sans oser se montrer négligent.

Qin Deli inclina légèrement la tête sans mot dire ; en sa qualité d'intendant aux achats de l'académie de l'Étoile du Matin, il avait le regard haut et dédaigneux : un simple Cheng Qitian, et même tout le corps mercenaire de l'Œil Empoisonné, n'étaient à ses yeux que des rustres n'ayant jamais rien vu du monde, indignes du moindre égard.

Cheng Qitian n'avait de sa vie essuyé pareille rebuffade ; la colère lui monta d'un coup, mais il n'était pas assez sot pour chercher noise à un tel personnage, puisqu'il comptait encore sur lui pour abattre Ling Yi ; il dut ravaler sa bile.

Tous trois arrivèrent à la maison Hong et pénétrèrent dans la salle intérieure ; Qin Deli congédia non seulement les domestiques, mais encore Cheng Qitian, qui voulait entrer à leur suite, puis déclara : » Frère Wei, voici venue l'occasion de faire affaire. Cette fois, nous relâchons à Weihu, et toutes nos marchandises y seront réapprovisionnées ; vous comprenez donc, les vieilles règles. «

» Entendu ! « Wei Zhaotong exulta : depuis sa mutation, il y avait longtemps qu'il n'avait plus goûté à ce genre de ‹ bonne affaire › ; ce ne serait que pour une fois, mais il pouvait encore y réaliser un joli bénéfice.

» Souvenez-vous, agissez proprement, sans laisser de traces. Les partenaires que j'ai trouvés en terre d'Orient ne sont pas fiables ; on dirait que quelqu'un, en haut lieu, a déjà flairé quelque chose ; gardez-vous surtout de vous faire prendre la main dans le sac «, l'avertit gravement Qin Deli.

» Mon cousin, lorsque c'est moi qui m'en occupe, pouvez-vous donc encore avoir des inquiétudes ? « Wei Zhaotong se frappa la poitrine avec assurance.