Chapitre 4357 — Comploter de concert

Le résultat, au fond, n'était pas si mauvais : Huang Xiaotao était entrée dans la secte de la nonne divine de la Mer d'Orient et y était devenue disciple personnelle, objet de l'envie de tous ; et puis, auprès de Wang Xinyan, elle ne risquait du moins rien.

Tandis que Wei Zhao cherchait le moyen de rencontrer les deux jeunes filles sans éveiller les soupçons et en se dérobant aux regards d'autrui, à la chambre de commerce Hong, Wei Zhaotong et Cheng Qitian s'étaient remis à comploter.

» Patron Wei, l'Académie de l'Étoile du Matin est arrivée ; le moment dont vous parliez est venu. Vous pouvez enfin me dévoiler votre plan précis, non ? Ce vaurien de Ling Yi se terré depuis bien des jours à l'agence d'escorte Qingtian, où il mène joyeuse vie. « Cheng Qitian ne tenait plus en place.

La dernière fois qu'ils s'étaient trouvés du même avis, il avait enjolivé l'affaire et fait retomber sur Ling Yi seul toute la responsabilité de la révélation du guet-apens contre le convoi.

Sans les manigances de Ling Yi, le plan du guet-apens était infaillible, Qi Wenmo n'aurait jamais rien découvert ; à présent, il faudrait peut-être même remercier la grande magnanimité de Wei Zhaotong, qui, après avoir touché le dédommagement, n'avait pas poursuivi l'agence d'escorte Qingtian.

Ainsi, Wei Zhaotong en était naturellement venu à haïr Wei Zhao du même coup : après tout, le fait était là. Sans Wei Zhao, le chef des pirates n'aurait pas été ramené, et Qi Wenmo n'aurait jamais connu la vérité cachée derrière toute l'affaire.

Faire servir Wei Zhaotong contre Ling Yi, voilà ce que Cheng Qitian appelait ‹ tuer avec le couteau d'autrui ›. Il savait que Ling Yi était protégé de toutes ses forces par l'agence d'escorte Qingtian et que, seul, il n'y pourrait rien ; seule la puissance de Wei Zhaotong pouvait lui donner chance de laver son affront.

Mais comment un homme aussi retors que Wei Zhaotong aurait-il pu se laisser utiliser par un propre à rien comme Cheng Qitian ? C'était plutôt le contraire qui se produirait. D'ailleurs, vu son rang, ses scrupules et ses réticences de toute sorte, même s'il avait décidé de s'en prendre à Wei Zhao, il n'aurait jamais porté la main lui-même.

Wei Zhaotong voyait clair dans le petit calcul de Cheng Qitian, mais il ne le dévoila point. D'une part, il en voulait bel et bien à Ling Yi de lui avoir gâché son affaire et brûlait de s'en débarrasser ; d'autre part, l'occasion lui permettait de resserrer ses liens avec la compagnie mercenaire de l'Œil Venimeux — un partenaire de premier choix, pour peu qu'il voulût plus tard se livrer à quelque sombre besogne.

» Que le jeune maître Cheng prenne patience ; l'Académie de l'Étoile du Matin est certes arrivée, mais je n'ai pas encore vu mon lointain cousin. C'est lui qui est la pièce maîtresse pour venir à bout de ce Ling Yi «, dit Wei Zhaotong, sans hâte ni fièvre.

» Votre lointain cousin ? « Cheng Qitian resta un instant interdit, puis demanda : » Ce lointain cousin du patron Wei serait-il de l'Académie de l'Étoile du Matin ? «

» En effet. Là-bas, il n'est pas un simple disciple ; s'il intervient pour nous et lâche deux mots en passant, ce Ling Yi ne saura plus où se mettre : il implorera la mort sans l'obtenir ! « ricana Wei Zhaotong.

» Si puissant que cela ? Patron Wei, que fait donc exactement votre cousin à l'Académie de l'Étoile du Matin ? « Cheng Qitian n'en était que plus curieux.

» Intendant aux achats. « Tout en versant lui-même du thé à Cheng Qitian, Wei Zhaotong ajouta d'un ton détaché.

» Pfft ! « Cheng Qitian, qui venait de boire une gorgée, la recracha sur-le-champ en grimaçant : » Je croyais que c'était quelque grand personnage ! Ce n'est qu'un employé aux achats. En quoi est-ce un personnage ? «

» Le jeune maître Cheng ne sait pas tout : ne vous fiez pas aux apparences, ce n'est qu'un intendant aux achats, mais il a sous ses ordres toutes les acquisitions extérieures de l'Académie de l'Étoile du Matin ; l'étendue de son pouvoir dépasse ce qu'on imagine communément «, déclara Wei Zhaotong d'un air profond.

» Même ainsi, en quoi un homme des achats pourrait-il servir à abattre Ling Yi ? « Cheng Qitian n'y comprenait toujours rien.

» Que le jeune maître Cheng se rassure : ses fonctions aux achats n'ont certes rien à voir avec Ling Yi, mais il a le droit de faire des remontrances aux hautes instances de l'Académie. Deux mots de sa part, et Wei Zhao est un homme mort. « Wei Zhaotong parlait avec assurance.

» Ah. Je vois. Mais acceptera-t-il de nous aider ? « Cheng Qitian restait quelque peu inquiet.

Cette parenté de ‹ lointain cousin › était le plus souvent des plus douteuses : en temps ordinaire, on pouvait encore se saluer de loin ; mais venait-on solliciter un service, le parent vous tournait le dos du jour au lendemain. En ces temps, même des frères de sang se méfiaient l'un de l'autre ; à plus forte raison d'un cousin à la parenté si lointaine qu'on n'en voyait plus le lien.

» Bien sûr. Entre lui et moi, si peu que ce soit, ce n'est pas là une affaire difficile. « Wei Zhaotong, lui, débordait de confiance. Fin renard rompu au monde, il n'était pas assez sot pour miser sur un simple lien de lointaine cousinade ; mais ce cousin-là était différent : tous deux formaient une communauté d'intérêts étroitement liée.

Avant de prendre ses fonctions d'intendant de la branche de la mer de Weihu, au Nan Zhou, Wei Zhaotong avait été pendant cinq années entières intendant adjoint de la branche de la mer de Gaolin, au Dong Zhou, pour la chambre de commerce Hong. C'étaient précisément ces cinq années qui l'avaient peu à peu éloigné de gens comme Hong Zhong, et l'avaient insensiblement conduit à la déchéance et à la corruption.

L'artisan de sa chute n'était autre que ce lointain cousin, intendant aux achats à l'Académie de l'Étoile du Matin : l'un achetait, l'autre vendait ; une rencontre fortuite les avait mis en relation, et ils avaient aussitôt flairé l'immense profit qui se cachait là.

Une puissance aussi détachée du monde et aussi colossale que l'Académie de l'Étoile du Matin : rien que ses achats mensuels de fournitures représentaient une somme astronomique, proprement stupéfiante. Or la place qu'occupaient tous deux les mettait précisément au-dessus de ce pactole.

Une fois le contact établi, toutes les demandes d'achat de l'Académie de l'Étoile du Matin étaient échues à la chambre de commerce Hong ; aux yeux des étrangers, rien là que de très normal, car la chambre de commerce Hong était une maison de premier ordre universellement reconnue, dont la réputation ne souffrait aucun doute.

Ce que les gens ignoraient, en revanche, c'est que dans ces achats mensuels, l'intendant aux achats déclarait chaque fois des prix élevés à l'Académie, tandis que Wei Zhaotong, de son côté, en déclarait de bas à la chambre de commerce Hong : dans cet écart entre l'entrée et la sortie, le bénéfice qu'ils empocherent faisait sûrement pâlir d'envie n'importe qui.

Mieux encore : tandis que Wei Zhaotong s'engraissait, non seulement il n'éveillait aucun soupçon à la chambre de commerce Hong, mais il s'attirait les faveurs de la haute direction du siège pour avoir consolidé les échanges durables avec l'Académie de l'Étoile du Matin !

Après tout, il s'agissait d'achats en gros : même en déclarant des prix bas, il ne faisait que comprimer les marges de la chambre de commerce Hong, sans perte sèche ; pour peu que l'on vendît beaucoup avec peu de profit, c'était déjà un mérite peu commun.

D'autant que si l'occasion permettait d'entretenir de bons rapports avec une puissance aussi détachée que l'Académie de l'Étoile du Matin, la chambre de commerce Hong y gagnait grandement — cela, nul lingot de jade ne pouvait l'acheter.