第4358章　うまい商売

これにはさすがの韋昭通も、ひどく気を塞いだ。役職は上がったものの、それきり霊玉を大量に稼ぐことはできなくなったからだ。なにしろ遠縁の従兄が、わざわざ葳弧海域まで物資の買い付けに来るわけにもいかないではないか。

こうなると知っていたなら、初めからおとなしく高臨海域に籠もり、実入りのいい副掌柜を続けていたほうがよほどましだった。

同じく、あの購買執事を務める遠縁の従兄もまた面倒なことになっていた。韋昭通が転任してからというもの、洪氏商会には内通者がいなくなったのだ。分会の掌柜が韋昭通のように、表向きは高額の見積書を作りながら、実際には大幅に値引きされた安値で受け取る、などという真似はできるはずもない。

洪氏商会の対外的な商いは、昔から堂々たるもので、監視も厳しく、こうした価格の虚偽申告など決して行わない。韋昭通のような利欲に目のくらんだ者だけが、危険を冒してこっそりとやるのだ。

とはいえ、洪氏商会のほうで差額を稼げなくなっても、あの購買執事は少なくとも別の商会に乗り換え、他の者と手を組んで私腹を肥やし続けることはできる。ただ、それにはもう韋昭通の出る幕はない。

東洲の高臨海域から南洲の葳弧海域へと来て、韋昭通はたちまち大きな落差を思い知った。もしこれまでに大金を稼ぐ日々を経験していなければ、まだしもだっただろう。だが問題なのは、こうしたことに味をしめると抜けられなくなることで、片手落ちの道に慣れてしまった者は、二度と堂々たる道を歩けなくなるものだ。

ただ毎月決まった例俸を受け取るだけでは、分会掌柜の例俸が常人の目にはいかに莫大に見えようと、私腹を肥やすことに慣れた韋昭通の目には、焼け石に水も同然だった。

しかし、洪氏商会内部の帳簿に堂々と手を出す勇気もない。ここ葳弧海域で築いた基盤は、まだ一人で牛耳るほどには程遠く、ましてや洪影組の厳しい監視がある。軽々しく手を出すことなどできず、せいぜい回りくどいやり方で、わずかな油水をくすねる程度が関の山だった。

だが、それとても彼の貪欲を満たすには足りず、ついに別の道を切り開いた。南洲の海域が乱れているのに乗じて、海賊稼業に手を染め始めたのである。

もちろん、韋昭通自身が海賊になるわけにはいかない。安全のために私的に海賊を抱えることもしない。いつも黒幕の立場で、ひそかに海賊と連絡を取り、自ら貨物を取り戻すと同時に、鏢局に巨額の賠償を請求するのだった。

一軒を陥れては次なる一軒を陥れる。ここ数年、韋昭通にやられた鏢局や顧客は少なくない。

しかし、彼のやり口はきわめて慎重かつ秘密裏なものだった。そして大多数の鏢局は、一度荷を失うと、評判を守るためにできるだけ大事を小さくしようとする。声を立てず進んで賠償して内々に片づけ、誰も大っぴらに、自らこんな醜聞を外に漏らして知られようとはしない。

だからこれまで、韋昭通は高枕安眠をむさぼってきた。外の者には彼のこんな企みなど知る由もなく、疑いすら抱けなかった。ただ今回だけは、擎天鏢局を相手にして足をすくわれた。

韋昭通には思いもよらなかった。すでに手に入れたはずの鏢の荷を、衛昭に奪い返されるとは。ましてや斉文翰がそれを固く信じ、人を連れて自ら乗り込み、街中に噂を巻き起こして誰も彼もが知るところとなるとは。

これでは、たとえ今回をごまかし通せたとしても、韋昭通は以後、同じ手を使って人を陥れるわけにはいかなくなる。さもなければ、相手がどれほど頭の回転が鈍くとも、いずれ合点がいき、必ず疑いを抱くに違いない。

さらには、かつて彼にやられた鏢局や顧客たちも、擎天鏢局の一件を見て、はたと気づくかもしれない。ことによると、そろって韋昭通に勘定をしに来るやもしれぬ。

財路を断たれたばかりか、これほど大きな厄介まで抱え込む。その元凶はといえば、すべてあの凌一とかいう奴だ。これで見逃してやるのなら、韋昭通はもう韋昭通とは言えまい。

韋昭通と程畦田の二人は、夕暮れまでずっと待ち続け、晨星学院の一行が宿に落ち着いたのを見計らって、ようやく待ちきれずに腰を上げ、あの遠縁の従兄、秦徳利を訪ねた。

晨星学院は高みにある。韋昭通が洪氏商会の分会掌柜であろうと、取り次ぎを頼んだうえで、宿の門の外でおとなしく待つほかなく、秦徳利が出てくるまで待たされた。

「韋の弟よ、よく来たな。ちょうどお前を訪ねようと思っていたところだ！」秦徳利はきわめて大柄で、見るからに無骨な粗豪な男だった。その振る舞いも豪快で、この男が実は韋昭通と同じ、根っからの商人であり、しかも悪徳商人であるとは、誰も思いもしないだろう。

「従兄が私に？」韋昭通は少なからず驚いた。

「うむ、少し用事があってな。お前のところへ行こう。話がしやすい」秦徳利は頷いて言った。

「よろしい、では従兄、どうぞ」韋昭通はすぐに車を用意させ、洪氏商会へと引き返した。道すがら秦徳利に紹介する。「従兄、こちらは地元の毒眼傭兵団の若旦那、程畦田の程少でございます」

「秦先輩にお目にかかり、光栄です」程畦田は手抜かりなく、慌てて拱手の礼を執った。

秦徳利は軽く頷いただけで、口は利かなかった。晨星学院の購買執事である彼は、目が頭の上に付いているような人物で、たかが程畦田一人どころか、毒眼傭兵団そのものを、世間知らずの田舎者としか見ておらず、目にもかけなかった。

程畦田はこれまでに、こんな冷遇を受けたことがあっただろうか。たちまち腹が立ったが、こうした相手に楯突くほど愚かではない。なにしろ凌一をやっつけるのに、相手の力を当てにしている身だ。怒りを腹の奥に押し込めるしかなかった。

三人は洪氏商会に着くと、内庁へと足を踏み入れた。秦徳利は下男たちを下がらせたばかりか、ついてこようとした程畦田までも追い出してから、ようやく口を開いた。「韋の弟よ、商いの話だ。今回は我らも葳弧城に停泊し、物資は皆こちらで補給する。だから分かっているだろう、いつもの通りだ」

「承知いたしました！」韋昭通はたちまち大喜びした。転任させられて以来、こうした「うまい商売」とは久しく縁がなかった。たった一度のことであっても、そこから大金を稼ぐことができる。

「いいか、尻尾をちゃんと隠せ。東洲で私が見つけた取引相手は頼りにならない。上のほうでは、もう何かに気づいた者があるらしい。決して掴まれるなよ」秦徳利は真面目な顔で念を押した。

「従兄、私に任せておけば、まだご心配で？」韋昭通は誓いを立てるように胸を叩いて言った。

「お前の仕事なら、もちろん安心している。だからこそ、お前を頼りに来たのさ」秦徳利は笑った。かつて韋昭通が高臨海域にいたあの五年間こそ、彼が最も大金を稼いだ時期であり、互いの協力はきわめて愉快だった。惜しいかな、思い通りにはならぬものよ。