Chapitre 4349 — Le malheur du vieil homme à la frontière

Wei Zhao jeta un regard en arrière vers la silhouette de Wei Zhaotong et ne put réprimer un froncement de sourcils. Cet homme n'avait pas seulement le cœur noir et la main cruelle : il avait ourdi un complot pour s'emparer des vivres de secours destinés aux quelques centaines d'âmes du village de la famille Fang, sur l'île de Xianpeng ; et maintenant que l'affaire était éventée, loin de baisser la tête et de reconnaître sa faute, il persistait à ergoter avec un entêtement effronté. Pour atteindre un tel degré d'impudence, il fallait vraiment que ce fût rare dans les annales.

Une crapule de cette espèce, déchue jusqu'à devenir un marchand véreux dépourvu de toute conscience, ne méritait certes pas d'avoir pour ami un personnage du calibre de Hong Zhong ; si celui-ci avait été présent, il n'aurait pas manqué de rompre avec ce individu en déchirant sa robe, selon le rite des anciens.

Wei Zhao avait bien l'intention de s'attaquer à Wei Zhaotong, mais après mûre réflexion, il préféra d'abord sortir à la suite de Qi Wenmo.

Il était encore trop faible et le moment n'était pas venu ; Wei Zhaotong n'était pas homme à prendre à la légère : outre qu'il était un expert de la période de l'Âme Naissante, il était aussi le représentant d'une des branches de la Chambre de commerce Hong. Pour l'abattre, il fallait combiner les plans avant d'agir, et attendre une occasion absolument parfaite.

Voyant sortir Qi Wenmo, Wei Zhao et les autres, la troupe de convoyeurs qui attendait dehors se pressa aussitôt autour d'eux et les assaillit de questions en tous sens.

Quant aux badauds rassemblés alentour pour assister au spectacle, ils tendaient tous le cou avec un vif intérêt ; c'étaient gens à qui le tapage ne déplaisait point, et ils auraient volontiers souhaité voir l'Escorte Céleste en venir aux mains avec la Chambre de commerce Hong.

» Rentrons d'abord «, dit Qi Wenmo d'un visage impassible ; puis, sans un mot de plus, il se dirigea vers la sortie. Les convoyeurs se regardèrent, interdits, mais à voir cette attitude, ils avaient sûrement essuyé un échec ; le jeune maître était dans une colère noire, et nul n'osa en demander davantage.

Ils étaient venus avec fracas, et ils n'avaient rien gagné du tout, contraints de repartir piteusement. Debout au deuxième étage, Wei Zhaotong contempla le dos de cette troupe de l'Escorte Céleste, esquissa un sourire glacé et lâcha avec mépris : » Imbéciles. «

De retour à l'Escorte Céleste, les convoyeurs attendaient d'un air grave les ordres suivants du jeune maître ; mais voici que Qi Wenmo agita la main : » Dispersez-vous, tous. «

Sur tous les visages se lisait l'incrédulité. Qi Wenmo ne dirigeait l'Escorte Céleste que depuis peu, mais le style de ce jeune maître, ils le connaissaient bien : c'était un homme qui n'acceptait jamais de perdre.

Deux ans plus tôt, Qi Wenmo avait même conduit lui-même ses hommes livrer plusieurs batailles au tristement célèbre corps mercenaire de l'Œil Venimeux, contraignant Cheng Haonan à battre en retraite et à cesser dès lors toute obstruction délibérée aux affaires de l'escorte. Un jeune maître aussi énergique, confronté à une pareille affaire, allait-il donc ravaler son ressentiment ?

Mais puisque Qi Wenmo s'était exprimé ainsi, personne n'osa répliquer ; après un échange de regards, tous hochèrent la tête et se dispersèrent.

Wei Zhao avait d'abord pensé chercher un logement pour la nuit : après tout, il avait livré le convoi et ramené le chef des pirates ; tout ce qu'il devait faire, il l'avait fait. Pour la suite, c'était l'affaire de Qi Wenmo, et non celle d'un convoyeur de nom qui n'avait pas à s'en soucier.

Mais Qi Wenmo le rappela soudain : » Frère Ling, un instant. Cette affaire ne vous a pas seulement causé du tort, vous avez en outre accompli un grand mérite ; en tant que chef de l'escorte, tant par les convenances que par la raison, je me dois de vous récompenser dignement. Je vais faire dresser un banquet, ce sera aussi l'occasion de fêter votre arrivée. «

» Alors… je n'oserai point désobéir à un si aimable ordre. « Wei Zhao acquiesça. Il n'avait de toute façon rien d'autre à faire. Et à en juger par ses manières passées, Qi Wenmo méritait vraiment qu'on fît sa connaissance ; resserrer un peu les liens ne ferait pas de mal.

Qi Wenmo conduisit aussitôt Wei Zhao vers le pavillon des banquets que l'Escorte Céleste réservait à l'accueil des hôtes de marque. Par le passé, ceux qui pouvaient y dîner étaient au moins des personnalités de premier rang de la mer de Weihu ; on mesurait par là l'estime où il tenait Wei Zhao.

» Oncle Song, allez donc un instant chez mon père lui rapporter ce qui s'est passé aujourd'hui. Il n'a guère le loisir de s'occuper de ces choses en ce moment, mais il faut au moins qu'il soit informé, de peur qu'un nouvel incident ne nous prenne au dépourvu. « En chemin, Qi Wenmo s'adressa ainsi au vieil intendant qui l'accompagnait depuis le début ; puis, désignant d'un doigt le chef des pirates tremblant de peur : » Ah, j'y pense : enfermez cette chose dans les cachots, c'est un témoin capital, il ne doit rien lui arriver. «

» Bien. « Le vieil intendant, que l'on appelait oncle Song, hocha la tête, puis, empoignant le chef des pirates d'une seule main, il s'élança et disparut. Sa silhouette flottait, insaisissable : il semblait n'avoir fait qu'un pas, alors qu'il avait déjà franchi plusieurs dizaines de toises ; on voyait par là qu'il était passé maître dans les arts de la mobilité, et surtout, c'était un authentique expert de la période de l'Âme Naissante.

Voyant Wei Zhao considérer avec curiosité la silhouette de l'intendant Song, Qi Wenmo lui expliqua en souriant : » L'oncle Song est profondément lié à notre Escorte Céleste. Mon grand-père l'a recueilli orphelin autrefois ; il fut aussi le frère d'armes inséparable de mon père. Si l'Escorte Céleste a pu s'établir solidement dans cette mer de Weihu si chaotique, c'est à lui qu'en revient le mérite principal. Frère Ling ne le sait peut-être pas, mais la puissance de mon oncle Song se classe parmi les premières de toute la mer de Weihu, et nul expert n'oserait le sous-estimer. «

» Je vois. « Wei Zhao hocha la tête. Un simple vieil intendant de l'Escorte Céleste possédait une telle force : on voyait que les fondations étaient solides, et l'on comprenait pourquoi l'escorte avait pu s'implanter dans la mer de Weihu. Puis, piqué de curiosité : » Ainsi, la puissance de cet intendant Song devrait compter comme la première de notre Escorte Céleste ? «

» En effet. Bien que les experts soient nombreux dans toute l'escorte, le seul qui puisse vraiment tenir tête à l'oncle Song, voire le surpasser de peu, est sans doute mon père ; mais ces temps-ci, il est occupé à préparer l'assemblée générale des escortes du continent du Sud et ne revient que rarement ici. Sans quoi je vous aurais certainement présenté à lui, frère Ling : il a toujours aimé faire connaissance avec les héros du monde entier, et plus encore avec de jeunes talents tels que vous. « dit Qi Wenmo en souriant.

» Frère Qi me flatte. « Wei Zhao écarta la main en souriant. Lui aussi aimait fréquenter les experts ; puisque le père de Qi Wenmo était la force suprême de l'Escorte Céleste, il avait bel et bien envie de le voir de ses yeux.

Les deux hommes gagnèrent le pavillon des banquets, où les mets et le vin étaient déjà préparés. Qi Wenmo versa lui-même à boire à Wei Zhao et, levant sa coupe : » Frère Ling, merci pour cette affaire : elle m'a fait voir le vrai visage de ce vieux renard de Wei Zhaotong. Désormais, notre escorte ne collaborera plus jamais avec lui. «

» Frère Qi, vous exagérez. À vrai dire, j'ai aussi ma part de responsabilité : cette fois, je suis tombé juste sur le blocus du port de Zhenduan et je n'ai pu revenir à temps, ce qui a fait subir une perte à l'escorte. « Wei Zhao leva sa coupe à son tour.