Chapitre 4348 — Reconduisez-les à la porte

» Vous… ! « Qi Wenmo en resta un instant bouche bée, incapable d'achever sa phrase, tandis que Wei Zhao, à ses côtés, se contentait de hausser les épaules avec impuissance. Tout au long du trajet, il n'avait pas levé la main sur ce chef pirate ; ce n'est qu'une fois arrivés au quai de la ville de Weihu que, pour s'épargner des complications, il l'avait assommé d'un coup. Il ne s'attendait pas à ce que l'autre s'en serve comme d'un prétexte.

» Hé hé, pour ce qui est de la preuve matérielle, pardonnez ma vue basse, jeune maître Qi : où donc se trouve cette preuve dont vous parlez ? Je ne la vois point. « Wei Zhaotong poursuivit ses sarcasmes avec un ricanement glacial. La capture du chef pirate l'avait certes fait tressaillir, mais une pareille affaire pouvait-elle vraiment laisser la moindre preuve matérielle ?

Par prudence, lorsqu'il traitait avec ces pirates, il les rencontrait toujours en secret dans les eaux de l'Étoile Lointaine ; jamais il n'avait transmis le moindre billet. D'où aurait donc surgi une preuve ?

» La voici, la preuve ! « Qi Wenmo sortit la lettre de transport que Wei Zhao lui avait remise auparavant et déclara froidement : » Puisque vous refusez de reconnaître ce témoin, patron Wei, mettons-le de côté pour l'instant. Le domaine Fang a d'ores et déjà signé la réception ; si vous ne me croyez pas, je puis vous accompagner pour aller vérifier de vive voix auprès du maître Fang Biwu en personne ! «

» Oh ? « Une lueur traversa le regard de Wei Zhaotong ; il jeta un coup d'œil à l'écriture sur la lettre de transport et constata qu'il s'agissait bien de la main de Fang Biwu. Ils se connaissaient depuis des dizaines d'années, et il reconnaissait sans peine son écriture ; sans quoi, du reste, Fang Biwu ne lui aurait jamais confié la tâche de se procurer en son nom le pilule de Dissipation des Miasmes, remède vital s'il en fut.

Wei Zhaotong détailla Wei Zhao de haut en bas ; même sans un mot de ce dernier, il devinait que l'idée venait forcément de cet homme. Reprendre la cargaison aux pirates et la livrer malgré tout à son destinataire : voilà qui ne lui aurait jamais traversé l'esprit.

À sa place, Wei Zhaotong aurait d'abord songé à s'approprier la marchandise ; après tout, elle valait la bagatelle de trois cent mille jades spirituels. Qui donc aurait été assez sot pour la céder de gaieté de cœur ?

» Patron Wei, pour le témoin, vous pouvez toujours prétendre que nous avons trouvé un homme de rencontre et l'avons fait avouer sous la contrainte ; mais cette lettre de transport, vous ne pouvez tout de même pas la nier ? « Qi Wenmo fixait du regard l'expression de Wei Zhaotong.

Comme Fang Biwu pouvait en attester, il n'y avait guère à craindre que l'autre s'entêtât dans son déni ; et si Wei Zhaotong s'obstinait, non seulement cela ne servirait à rien, mais cela trahirait sa mauvaise foi et déchaînerait contre lui une pression de l'opinion publique encore plus forte. Il n'aurait alors qu'une issue : s'en mordre les doigts.

» Et alors ? Cela prouve seulement qu'après un tel retard, vous avez tant bien que mal livré la marchandise. On ne saurait pour autant affirmer que ce vieil homme a partie liée avec les pirates, n'est-ce pas ? « Wei Zhaotong, toujours aussi imperturbable, répliqua.

À cette vue, Qi Wenmo et Wei Zhao échangèrent un regard : ce vieux renard n'était vraiment pas commode ; depuis qu'ils avaient franchi la porte jusqu'à cet instant, il n'avait pas laissé la moindre fissure. Le qualifier de rusé et de madré n'était rien moins que la vérité.

» Soit. Puisqu'il en est ainsi, patron Wei ne devrait-il pas nous restituer l'indemnité de trois cent mille jades spirituels ? « Qi Wenmo parla d'une voix grave.

» Restituer ? « Wei Zhaotong haussa les sourcils. Un sourire moqueur retroussa le coin de ses lèvres : » En affaires, on parle affaires. Le jeune maître Qi ne va tout de même pas prendre les choses du négoce pour un jeu d'enfants ? «

» Que voulez-vous dire ? « Le cœur de Qi Wenmo se serra aussitôt.

» C'est fort simple : votre escorte a tardé un mois entier avant de livrer la marchandise au domaine Fang, portant un tort considérable à la réputation de la Chambre de commerce Hong. Par égard à nos vieilles relations, je n'ai même pas encore réclamé réparation. Et vous avez l'audace de venir chercher votre indemnité ? « Wei Zhaotong retroussa les lèvres avec un sourire glacial : » Le contrat stipulait noir sur blanc qu'en cas d'incident, la valeur intégrale serait remboursée. Le jeune maître Qi ne va pas traiter ce contrat comme une plaisanterie, j'imagine ? «

Chaque mot, chaque phrase sonnait comme une évidence, comme si les choses devaient naturellement se passer ainsi ; même Wei Zhao, qui n'était pourtant qu'un spectateur, en demeura sans voix, à plus forte raison Qi Wenmo, le principal intéressé.

» Fort bien. Puisque vous tenez absolument à ce langage, je ne vais pas ergoter davantage. Le contrat stipulait que si la cargaison ne pouvait être livrée, elle serait remboursée à sa valeur intégrale ; or notre escorte l'a bel et bien livrée, avec seulement un peu de retard, et le sieur Fang Biwu n'y a vu aucun inconvénient. Que le patron Wei s'accroche malgré tout au remboursement intégral, voilà qui passe vraiment les bornes, non ? « Qi Wenmo déclara d'un ton solennel : » Le retard cause un préjudice, certes, mais un préjudice mineur ; en bonne justice comme en bonne raison, le patron Wei ne saurait s'acharner sur ces trois cent mille jades spirituels. Si ces propos venaient à s'ébruiter, ils seraient faciles à répéter et désagréables à entendre. «

À ces mots, le visage de Wei Zhaotong changea enfin imperceptiblement. La menace de Qi Wenmo n'était pas lancée à la légère : une fois l'affaire ébruitée, Wei Zhaotong passerait bel et bien pour un homme âpre au gain.

Qu'un marchand coure après le profit, rien là que de très banal ; mais pour un patron de la Chambre de commerce Hong de sa envergure, cela entacherait aussi la réputation de la maison. Si le groupe Hong Ying l'apprenait, il ne manquerait pas de mener une enquête approfondie, et l'on ne pouvait dire où la situation mènerait alors.

Seulement, les jades spirituels, Wei Zhaotong les avait bel et bien engloutis ; lui demander de les recracher ainsi serait plus difficile que de gravir le ciel. Si Wei Zhaotong tenait tant à sa plumure, il ne se serait jamais livré à pareille besogne.

» Navré, j'ai déjà versé l'indemnité de trois cent mille jades spirituels de votre escorte au siège central de Zhongdao ; il n'est plus question de la restituer. Le jeune maître Qi ferait mieux d'y renoncer. « Wei Zhaotong finit par inventer un prétexte pour se dérober.

» Quoi ? Vous… « Qi Wenmo faillit en perdre le souffle, et la colère lui fit dresser les cheveux sur la tête. La veille seulement, il avait réuni l'indemnité de trois cent mille jades spirituels et l'avait apportée ; et voilà que Wei Zhaotong déclarait aujourd'hui l'avoir versée au siège de Zhongdao. Bon sang ! La Chambre de commerce Hong avait-elle donc une efficacité aussi prodigieuse ?

» Holà, reconduisez ces messieurs. « Wei Zhaotong ricana froidement, puis, prenant son thé pour signifier le congé, il ne laissa plus à Qi Wenmo la moindre occasion de parler et tourna les talons.

» Bien. « Le serviteur posté dehors accourut aussitôt et, s'adressant à Qi Wenmo, Wei Zhao et leur compagnon avec la plus grande déférence : » Messieurs, veuillez prendre congé, je vous prie. «

» Vous… « Qi Wenmo n'était certes pas un esprit simple, mais il fut alors si furieux qu'il faillit perdre contenance. Témoin et preuve à l'appui, ils étaient venus en force demander des comptes à Wei Zhaotong, et voilà que l'autre ne cédait pas d'un pouce, leur faisant en prime avaler leur colère : pareil décalage, cruel entre tous, nul n'aurait pu l'endurer !