Chapitre 4347 — Un démenti catégorique

» C'est bon, tu peux disposer. « Wei Zhaotong fronça les sourcils, puis, le visage serein, il regarda Qi Wenmo et, avec le même sourire courtois que d'habitude, joignit les mains : » Jeune maître Qi, votre visite aujourd'hui est inattendue ; à quoi dois-je l'honneur ? «

» À quoi vous devez l'honneur ? « Devant l'air si calme de Wei Zhaotong, Qi Wenmo ne put s'empêcher de le traiter intérieurement de vieux renard ; désignant d'un doigt le chef des pirates à ses côtés, il ricana froidement : » Patron Wei, vous ne me direz pas que vous ne connaissez pas cet homme ? «

» Oh ? Quel est donc ce héros ? Serait-ce un convoyeur nouvellement recruté par votre Escorte Céleste ? « Wei Zhaotong feignit la surprise et le toisa de haut en bas, puis, l'air le plus naturel du monde, il se tourna vers Qi Wenmo et écarta les mains : » Jeune maître Qi, je n'ai jamais vu cet homme de ma vie ; comment pourrais-je le connaître ? «

Peuh ! Même au pied du mur, ce vieux renard jouait encore la comédie ! Sans perdre de temps en vains bavardages, Qi Wenmo décocha soudain un coup de pied qui envoya le chef des pirates à genoux, et ricana d'un air glacial : » Toutes vos petites canailleries, racontez-les bien comme il faut devant ce patron Wei ! «

» Patron Wei, au secours ! Sauvez-moi, vite… « Le chef des pirates, jusqu'ici resté bien docile, se rebella soudain : car il ne craignait pas seulement Wei Zhao et Qi Wenmo, il redoutait tout autant Wei Zhaotong !

S'il devait maintenant tout avouer en face, même si Wei Zhao et Qi Wenmo lui laissaient la vie sauve, Wei Zhaotong, de son côté, ne le lui pardonnerait jamais ; tous deux étaient de ces grands personnages capables de mobiliser d'un simple geste des hommes de la période de l'Âme Naissante, et il ne pouvait s'en offrir un seul !

» Au secours ? La belle affaire ! Qui êtes-vous donc, que je vous sauve ? Vous me demandez de vous sauver sans rime ni raison ? « Wei Zhaotong ricana sans discontinuer, sans même daigner le regarder en face, et, s'adressant à Qi Wenmo avec une moue dédaigneuse : » Soyons clairs, jeune maître Qi : qu'est-ce que cela signifie ? Amener un inconnu surgi de nulle part, venir vociférer chez la Chambre de commerce Hong, c'est donc un spectacle de singes que vous offrez à ce vieil homme ? «

» Wei Zhaotong, vous… « Le chef des pirates en resta bouche close, incapable de répondre. C'était à la dernière extrémité qu'il avait imploré le secours de Wei Zhaotong ; mais voilà que non seulement l'autre le laissait mourir sans lever le petit doigt, mais en plus il s'était mis à dos Wei Zhao et Qi Wenmo : cette fois, il ne savait même plus comment il allait mourir.

» Moi ? Moi quoi ? « Wei Zhaotong gloussa, puis reprit : » Jeune maître Qi, quant à la cargaison que j'avais confiée à votre Escorte Céleste, je vous avais mille fois recommandé : c'étaient des vivres de première nécessité pour le manoir de la famille Fang, et vous avez tout de même perdu mon convoi. C'est véritablement navrant ! Toutefois, en affaires, on reste en affaires : puisque vous avez déjà indemnisé au prix fort, je n'ai pas lieu d'ajouter quoi que ce soit ; et puis, nos deux maisons ont toujours entretenu d'excellentes relations. Alors, cette petite comédie que vous me jouez aujourd'hui, jeune maître Qi, à qui donc est-elle destinée ? «

Wei Zhao, demeuré sur le côté en observateur impassible, secoua intérieurement la tête : sans parler du reste, ce vieil homme avait décidément le front d'airain. Qi Wenmo, bien qu'avisé, n'avait guère de chances de tirer le moindre avantage face à un renard si retors.

Qui se ressemble s'assemble ; chacun fréquente ses semblables. Sans même évoquer la moralité désormais corrompue de Wei Zhaotong, le fait qu'il ait su gagner la reconnaissance d'un personnage comme Hong Zhong prouvait à lui seul que sa compétence n'était pas à mettre en doute.

» Patron Wei, nous en sommes arrivés là, la vérité, vous la connaissez comme moi, aussi n'est-il plus utile de continuer à feindre, non ? Y trouvez-vous quelque intérêt ? « Qi Wenmo ne se laissa pas emporter par la fureur ; il savait que devant un tel renard, céder à la colère équivalait à capituler, et qu'il ne lui restait qu'à mener la joute avec habileté.

» La vérité, vous la connaissez comme moi ? Hé hé, jeune maître Qi, voilà qui est encore plus incompréhensible ; dites-moi donc ce que, selon vous, je devrais bien savoir ? « Wei Zhaotong en fut tout réjoui et, avec une nonchalance parfaite, prit place : il était manifestement résolu à ne rien entendre.

» Puisqu'il en est ainsi, soit, frère Ling, je vous prie de bien vouloir raconter à notre patron Wei, du début à la fin, toute l'affaire du convoi. « Qi Wenmo ricana froidement.

Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête et, d'un ton parfaitement calme, relata point par point toute l'histoire : comment, au départ du convoi, ils avaient été attaqués, comment ensuite, grâce aux révélations de ces pirates, ils avaient découvert la vérité et récupéré le navire marchand.

» Eh bien ? Patron Wei, avez-vous encore quelque chose à dire maintenant ? « Qi Wenmo fixait Wei Zhaotong d'un regard glacé.

Formé dès l'enfance selon des méthodes d'élite, il n'avait jamais été homme à s'emporter facilement ; mais aujourd'hui, berné de la sorte par ce vieux renard, ayant non seulement perdu trois cent mille lingots de jade spirituel, mais encore compromis la réputation de l'escorte, il n'y avait pas moyen qu'il avalât pareille couleuvre.

Il brûlait même, à cet instant, de le faire de ses propres mains, de piétiner ce vieux renard pour assouvir sa rancune !

Seulement, la réalité ne le permettait pas : l'autre était le représentant de la Chambre de commerce Hong ; quelque faute qu'il eût commise, seul un homme de la Chambre pouvait le juger ; qu'un étranger prît sa place, c'était un affront fait à la Chambre entière, aux conséquences inimaginables. Qi Wenmo, en qualité de jeune héritier de l'Escorte Céleste, se devait de considérer l'intérêt général.

» Ha ha ha ha ! « Wei Zhaotong, comme s'il eût entendu la plus énorme plaisanterie du monde, partit d'un grand éclat de rire et, désignant Qi Wenmo : » Jeune maître Qi, je vous ai toujours tenu pour un homme d'esprit, mais je ne savais pas que vous aviez aussi ce talent pour la farce ! Sans même parler de savoir si cet individu est véritablement un pirate, fût-il même de la partie, vous attrapez un pirate au hasard et vous venez m'accuser d'avoir les miens dans vos rangs : ne trouvez-vous pas, jeune maître Qi, que ce petit manège est par trop puéril ? «

» Puéril ? « Qi Wenmo haussa un sourcil.

» Ne l'est-il pas ? Ces petits tours de gamin, qui ne saurait les jouer ? Prenez n'importe quel gosse dans la rue, et je vous parie qu'il vous en monterait autant ! « Wei Zhaotong riait à en perdre haleine : » Jeune maître Qi, nous sommes tous des adultes, cessons donc ces jeux d'enfants et ces simagrées ; je comprends bien que l'incident survenu dans votre escorte vous pèse, mais fallait-il vraiment monter toute cette pièce ? Y voyez-vous le moindre sens ? «

» Peuh ! Les preuves et les témoignages abondent ; patron Wei, vous trouvez encore que ce n'est qu'un jeu d'enfants ? « Qi Wenmo contint sa colère et ricana froidement : » Puisqu'il en est ainsi, je vais dès aujourd'hui rendre l'affaire publique, pour que chacun, au-dehors, vienne en juger ; qu'en dites-vous, patron Wei ? «

Une fois l'affaire ébruitée, ce serait un coup terrible pour la Chambre de commerce Hong, et surtout pour Wei Zhaotong, l'instigateur occulte : même si ce vieux renard avait le front d'airain, dès que la rumeur parviendrait aux oreilles de l'unité Hongying et, à plus forte raison, au siège de la Chambre, il en ferait les frais sans pouvoir s'en tirer.

Qi Wenmo avait cru qu'à ces mots, l'autre, sans aller jusqu'à perdre contenance, n'oserait du moins plus s'enhardir ainsi ; or l'expression de Wei Zhaotong demeurait un ricanement persistant, comme si, la conscience vraiment nette, il ne faisait aucun cas de cette menace.