Chapitre 4346 — Aller lui demander des comptes

» Trois entailles, six trous… « Li Yanji et Guan Zhiyuan blêmirent, sentirent leurs jambes se dérober sous eux et s'agenouillèrent de plus belle ; autour d'eux, les autres escorteurs se regardèrent, effarés : cette fois, le jeune maître ne plaisantait vraiment plus !

» Qu'on vienne ! Exécution. « ordonna Qi Wenmo d'une voix glaciale, les mains croisées dans le dos.

Les gardes de la compagnie échangèrent un regard, puis, sans perdre un instant, se précipitèrent pour ligoter les deux hommes et les traîner dehors, où ils les attachèrent solidement aux carcans de fer dressés au milieu de la cour.

Pendant toute l'opération, Li et Guan, le visage cendreux, se laissèrent ficeler sans oser le moindre geste, sans même oser protéger leur corps de leur souffle véritable ! Car aussi redoutables que fussent les trois entailles, leur constitution d'experts au stade du Noyau d'Or leur épargnerait la mort immédiate ; mais s'ils avaient résisté, s'ils en étaient venus aux mains, leur dernière heure eût sonné pour de bon.

Ces trois entailles, c'étaient trois coups de lame qu'il fallait s'enfoncer dans le corps, chacun traversant de part en part et laissant six plaies sanglantes : un supplice qui n'avait d'égal que le suicide, encore en usage dans maintes sectes et maisons de l'île de Yunjie, et qui, dans les eaux de Weihu, faisait figure de règle de justice universellement reconnue.

Une entaille… deux entailles… trois entailles…

Sous les regards de tous, dans un concert de hurlements dignes d'un porc qu'on égorge et de sinistres grincements d'acier pénétrant l'os, Li Yanji et Guan Zhiyuan s'évanouirent sur place ; car si l'on avait épargné les points mortels tels que le cœur, ces trois entailles n'en demeuraient pas moins de terribles blessures, même pour des experts du Noyau d'Or.

Un silence de mort tomba sur l'assemblée : sous le coup d'un tel châtiment, plus personne n'osait chuchoter, et tous, en dévisageant Qi Wenmo, lui marquaient un respect et une crainte visiblement bien plus grands qu'auparavant. Tel était l'effet de l'exemple fait sur les poulets en sacrifiant le singe.

Wei Zhao observa la scène et hocha imperceptiblement la tête. Cet incident avait certes causé des pertes considérables, mais pour Qi Wenmo, il n'était pas forcément mauvais : désormais, son emprise sur la compagnie Qingtian serait bien plus forte qu'auparavant. À quelque chose malheur était bon.

» Jetez-les dehors. « Qi Wenmo, le visage fermé, eut un geste de la main ; aussitôt les gardes traînèrent les deux hommes, toujours évanouis de douleur, comme des porcs morts, les jetèrent dans la rue, où les passants s'attroupèrent en désignant les corps de leurs commentaires.

Les deux misérables étaient dehors, mais ceux qui restaient n'osaient toujours pas respirer trop fort, dans l'attente de la suite des paroles de Qi Wenmo.

» Frère Ling, auriez-vous envie de m'accompagner à la maison de commerce Hong ? Ce compte, il faut absolument que j'aille le régler avec ce vieux gredin de Wei Zhaotong ! « gronda Qi Wenmo entre ses dents.

Cette fois, le vieux renard de Wei Zhaotong lui avait tendu un piège, dans lequel il était tombé comme un sot. Outre les trois cent mille lingots de jade spirituel qu'il avait dû débourser, en proie au plus grand désarroi, c'étaient son autorité et jusqu'à la réputation de toute la compagnie Qingtian qui en avaient cruellement souffert : un tel affront, il ne pouvait en aucun cas l'avaler !

» Rien de plus naturel. « répondit Wei Zhao avec un léger sourire. Non seulement il était partie prenante à l'affaire, mais c'était encore lui qui avait capturé le chef des pirates, témoin capital : pour toutes ces raisons, il ne pouvait se dérober.

Et puis, Wei Zhaotong avait si noir dessein qu'il avait fait fi de plusieurs centaines de vies humaines, celles de la famille Fan de l'île de Xianpeng. Ne fût-ce qu'en ami de Hong Zhong, Wei Zhao ne pouvait se permettre de rester indifferent.

» Bien ! « Qi Wenmo leva la main : » Vous tous, laissez tout ce que vous avez en main. Suivez-moi ! «

» Oui ! « répondirent-ils en chœur. Comparé à l'expédition punitive contre Wei Zhaotong à la maison de commerce Hong, tout le reste n'était plus que broutille.

Qi Wenmo était d'un tempérament direct, qui ne faisait pas de phrases : il emmena aussitôt sa troupe, nombreuse et bruyante, vers la maison de commerce Hong ; cette procession menaçante ne manqua pas d'attirer une foule de curieux.

Rien que d'avoir jeté dehors Li Yanji et Guan Zhiyuan, plus morts que vifs, avait déjà provoqué un remous ; avec ce qui suivait, la nouvelle se répandit de bouche en bouche si bien qu'avant même que Qi Wenmo et les siens n'atteignissent la maison de commerce Hong, l'affaire faisait déjà grand bruit dans toute la ville et défrayait la chronique.

Cela faisait justement l'affaire de Qi Wenmo : pour une pareille histoire, plus le tapage était grand, mieux cela valait. Il fallait au moins que tout le monde sût que cet incident ne relevait pas d'une négligence de la compagnie Qingtian, mais d'un piège ourdi de la propre main de Wei Zhaotong, de la maison de commerce Hong ; ainsi pourrait-on pousser le manipulateur occulte sur la sellette et le couvrir d'infamie !

La troupe arriva en grand arroi à la maison de commerce Hong, chacun portant sur soi une froide détermination ; à peine eurent-ils pris position devant la porte que les clients s'écartèrent précipitamment, croyant à des gens venus chercher querelle l'épée à la main — chose qui, dans les turbulentes eaux de Weihu, n'avait rien d'exceptionnel — et craignant d'être pris dans le remous.

Toute la maison de commerce Hong prit aussitôt des airs de place assiégée ; jusqu'aux experts invités qui y étaient postés, tous furent alertés et se portèrent en travers de la troupe, le visage grave, sur leurs gardes : car Qi Wenmo n'avait pas seulement amené ses escorteurs, mais aussi plusieurs experts au stade du Noyau Naissant qui gardaient d'ordinaire la compagnie ; une fois les hostilités engagées, avec une telle force, les quelques invités présents ne seraient pas sûrs de tenir la position.

Sans même que Qi Wenmo eût à se faire annoncer, un serviteur avait déjà couru vers l'arrière-cour prévenir Wei Zhaotong : » Patron, catastrophe, la compagnie Qingtian est venue saccager la boutique ! «

» Quoi ? « Wei Zhaotong en resta un instant interdit, puis, revenu de sa surprise, sentit son cœur se serrer : l'affaire avait-elle donc été éventée ?

Impossible ! Ces pirates étaient des vétérans aguerris, ils ne se seraient pas laissé prendre si facilement ; et puis, la veille encore, Qi Wenmo avait apporté les trois cent mille lingots de jade spirituel en dédommagement : un seul jour s'était écoulé, et déjà il montrait les dents ?

Malgré ses soupçons, Wei Zhaotong ne perdit pas contenance ; retrouvant vite son calme, il ordonna d'un air impassible au serviteur : » Je sais. Faites entrer Qi Wenmo dans le salon de réception. «

» Et… les autres ? « demanda le serviteur, l'air embarrassé.

» Eh bien, qu'on leur refuse l'entrée, évidemment ! La maison de commerce Hong serait-elle un lieu où l'on vient semer le trouble à sa guise ? Allons, dépêche-toi ! « Wei Zhaotong lança au serviteur un regard noir ; celui-ci hocha la tête et sortit en hâte.

Un moment plus tard, Wei Zhaotong recevait dans le salon de réception un Qi Wenmo bouillonnant de colère ; mais à sa grande surprise, le serviteur n'avait pas introduit Qi Wenmo seul, ils étaient trois.

Des deux hommes qui accompagnaient Qi Wenmo, il avait déjà vu Wei Zhao une fois et savait qu'il était l'un des escorteurs de la dernière convoyaison ; mais en apercevant l'autre, son regard vacilla : que venait faire ici cet individu, qui aurait dû être dans les eaux de Yuanxing ?

Cependant, si trouble que fût son cœur, Wei Zhaotong n'en laissa rien paraître ; il se contenta de jeter un coup d'œil furtif à l'homme vêtu de noir, comme s'il eût été un parfait inconnu qu'il n'avait jamais rencontré.