Kapitel 4348 — Der Besuch ist beendet

»Du!« Qi Wenmo stockte vor Zorn der Atem, während Wei Zhao ihm nur hilflos mit den Schultern zuckte. Auf dem ganzen Weg hatte er dem Piratenhäuptling kein Haar gekrümmt – erst am Kai von Weihu-Stadt hatte er ihm, um sich die Mühe zu sparen, einen Schlag versetzt, dass er das Bewusstsein verlor. Dass der Kerl ihm ausgerechnet das nun als Beweisstück vorhalten würde, damit hatte er nicht gerechnet.

»Hehe, was nun das sachliche Beweisstück betrifft – verzeiht einem alten Mann die schwachen Augen, junger Herr Qi, wo genau soll dieses Beweisstück denn sein? Ich sehe beim besten Willen keines.« Wei Zhaotong hohnlächelte weiter. Dass der Piratenhäuptling geschnappt worden war, hatte ihn allerdings erschreckt; doch wie um alles in der Welt sollte es in dieser Sache ein sachliches Beweisstück geben?

Um sicherzugehen, hatte er sich mit diesen Piraten stets heimlich im Fernstern-Meer getroffen, nicht einmal ein Zettelchen war je hin- und hergegangen – woher hätte da ein Beweisstück kommen sollen?

»Hier ist das Beweisstück!« Qi Wenmo zog den Geleitbrief hervor, den Wei Zhao ihm zuvor übergeben hatte, und sagte kalt: »Da Ihr diesen Zeugen nicht anerkennen wollt, Herr Wei, so lassen wir ihn beiseite. Der Gutshof der Familie Fang aber hat die Lieferung bereits abgezeichnet. Wenn Ihr es nicht glaubt, begleite ich Euch gern zu Gutsherr Fang Biwu, damit er es Euch persönlich bestätigt!«

»Oh?« Wei Zhaotongs Blick flackerte; er warf einen flüchtigen Blick auf die Schriftzüge des Geleitbriefs und erkannte tatsächlich Fang Biwus Handschrift. Er kannte Fang Biwu seit Jahrzehnten und hätte dessen Schrift jederzeit wiedererkannt – sonst hätte Fang Biwu ihm damals nicht diese so lebenswichtige Elixier-Substanz, die Den-Fäulnis-auflösende Pille, anvertraut und ihn gebeten, sich um ihre Beschaffung zu kümmern.

Wei Zhaotong musterte Wei Zhao von Kopf bis Fuß. Auch ohne dass der etwas gesagt hätte, konnte er sich denken, dass dies ganz gewiss dessen Werk war: die von den Piraten zurückeroberte Eskorte hatte man dem Gutshof tatsächlich trotzdem noch zugestellt. Mit so etwas hätte er im Traum nicht gerechnet.

Wäre er, Wei Zhaotong, an Wei Zhaos Stelle gewesen, so hätte er wohl als Erstes daran gedacht, die Ware für sich zu behalten – handelte es sich doch um nichts Geringeres als dreißigtausend Seelen-Jade. Wer hätte so dumm sein und sie einfach herausrücken sollen?

»Herr Wei, den Zeugen könnt Ihr vielleicht mit dem Einwand abtun, wir hätten irgendeinen beliebigen Menschen dazu geprügelt, ein Geständnis abzulegen; diesen Geleitbrief aber könnt Ihr schwerlich abstreiten, oder?« Qi Wenmo heftete den Blick fest auf Wei Zhaotongs Miene.

Da man Fang Biwu zur Bestätigung heranziehen konnte, bestand keinerlei Grund zur Sorge, der andere werde sich herausreden. Und selbst wenn Wei Zhaotong es nicht zugäbe – es hülfe ihm nicht nur nichts, es brächte ihn obendrein ins Unrecht, und der öffentliche Druck von außen würde nur noch wachsen. Ihm, Wei Zhaotong, bliebe dann nur eines: böse unter die Räder zu kommen.

»Na und? Das beweist doch nur, dass Ihr die Ware nach all der Verzögerung mit Müh und Not endlich zugestellt habt. Daraus könnt Ihr doch wohl nicht folgern, dass ich mit den Piraten unter einer Decke stecke?«, gab Wei Zhaotong weiterhin seelenruhig zurück.

Qi Wenmo und Wei Zhao warfen einander einen Blick zu. Dieser alte Fuchs war wirklich nicht leicht beizukommen – seit sie hereingekommen waren bis jetzt hatte er keine einzige Blöße gezeigt. Dass man ihn verschlagen und durchtrieben nannte, war keineswegs übertrieben.

»Also gut. Wenn dem so ist – sollte dann nicht wenigstens die Entschädigung von dreißigtausend Seelen-Jade an uns zurückerstattet werden, Herr Wei?«, sagte Qi Wenmo mit schwerer Stimme.

»Zurückerstatten?« Wei Zhaotong zog beide Brauen hoch. Ein spöttischer Zug legte sich um seinen Mundwinkel. »Im Geschäft gilt Geschäft, junger Herr Qi. Ihr wollt doch das Treiben auf dem Handelsplatz nicht allen Ernstes für ein Kinderspiel halten?«

»Was soll das heißen?« Qi Wenhans Herz sank jäh.

»Ganz einfach: Eure Eskortagentur hat einen ganzen Monat gebraucht, um die Ware nach dem Gutshof der Familie Fang zu bringen. Das hat dem Ansehen der Hong-Handelsgesellschaft schweren Schaden zugefügt. Aus alter Verbundenheit habe ich diese Rechnung noch gar nicht mit Euch beglichen – und da wagt Ihr es, die Entschädigung zurückverlangen zu wollen?« Wei Zhaotong verzog die Lippen zu einem kalten Lächeln. »Im Vertrag damals stand es in schwarzen Lettern auf weißem Papier: Kommt es zu einem Zwischenfall, ist zum vollen Preis zu entschädigen. Ihr wollt den Vertrag doch nicht etwa als bloßes Gekritzel abtun, junger Herr Qi?«

Wort für Wort klang es so selbstverständlich, als müsse es gar nicht anders sein – selbst Wei Zhao, der danebenstand, wusste nicht recht, was er sagen sollte, geschweige denn Qi Wenmo, der Betroffene.

»Gut. Wenn Ihr unbedingt darauf beharrt, dann will ich nicht mit anderem anfangen. Im Vertrag stand: Kann das Eskortgut nicht zugestellt werden, ist zum vollen Preis zu entschädigen. Nun aber hat unsere Agentur es zugestellt, nur eben etwas später, und auch Fang Biwu hat nichts einzuwenden. Dass Ihr, Herr Wei, unter diesen Umständen noch auf voller Entschädigung beharrt, ist doch wohl zu viel des Guten, oder nicht?«, sagte Qi Wenmo mit strenger, aufrechter Miene. »Die Verzögerung bringt gewiss einen Verlust – aber keinen großen. In Billigkeit und Vernunft könnt Ihr, Herr Wei, doch nicht an den dreißigtausend Seelen-Jade festhalten. Wenn dieses Wort nach draußen dringt, mag es leicht zu sagen sein, aber es klingt nicht schön.«

Bei diesen Worten änderte sich Wei Zhaotongs Miene endlich ein wenig. Qi Wenhans Drohung war keineswegs aus der Luft gegriffen – einmal hinausgetragen, würde diese Geschichte ihm, Wei Zhaotong, den Ruf eines geldgierigen Mannes endgültig besiegeln.

Dass ein Kaufmann nach Gewinn strebt, ist nicht zu tadeln; doch für ihn, den angesehenen Herrn einer so großen Handelsgesellschaft wie der Hong, brächte es zugleich Schaden für deren Ansehen. Erführe die Hong-Schattenabteilung davon, würde sie gewiss gründliche Nachforschungen anstellen – und wohin die Dinge dann führen mochten, das ließ sich wahrlich nicht sagen.

Doch die Seelen-Jade hatte er, Wei Zhaotong, bereits verschluckt; sie ihm so einfach wieder zu entlocken, grenzte ans Unmögliche. Wäre er wirklich so besorgt um seinen guten Ruf, hätte er solch ein Geschäft von vornherein nicht angezettelt.

»Verzeiht, ich habe die Entschädigung von dreißigtausend Seelen-Jade Eurer geschätzten Agentur bereits an die Zentrale auf Zhongdao abgeführt. Selbst wenn ich wollte, kann ich sie nicht mehr zurückzahlen. Junger Herr Qi, begrabt diese Hoffnung.« Schließlich schob Wei Zhaotong eine erfundene Ausrede vor.

»Was? Ihr …« Qi Wenmo blieb fast die Luft weg, und Zorn stieg ihm in die Haare. Erst gestern hatte er die Entschädigung von dreißigtausend Seelen-Jade vollständig zusammengebracht und überbracht, und heute schon wollte Wei Zhaotong sie an die Zentrale auf Zhongdao abgeführt haben? Verdammt noch mal, war die Hong-Handelsgesellschaft wirklich dermaßen übermenschlich flink bei der Arbeit?

»Herein, geleitet die Herren hinaus.« Wei Zhaotong lächelte kalt, hob sogleich die Teeschale zum Zeichen, dass der Besuch beendet sei, ließ Qi Wenmo keine Gelegenheit mehr zum Wort und wandte sich einfach ab.

»Sehr wohl.« Der Diener, der vor der Tür gewacht hatte, eilte herbei und bat Qi Wenmo und Wei Zhaos drei Gefährten mit aller Ehrerbietung: »Die Herren, bitte den Rückweg anzutreten.«