Chapitre 4329 — Percée : le stade intermédiaire du Noyau d'Or !

Une fois l'affaire ébruitée, elle ne manquerait pas de susciter mille complications imprévues — précisément la situation que Wei Zhao redoutait le plus en cet instant.

Mieux valait donc rester discret pour l'heure et éviter de se montrer au-dehors : si ces gens ne parvenaient pas à le retrouver, les ennuis se dissiperaient d'eux-mêmes. Après tout, ils ne pouvaient tout de même pas s'en prendre à Huang Xiaotao ; avec Wang Xinyan à ses côtés pour la surveiller, s'ils osaient l'importuner, la Nonne Divine de la Mer d'Orient les réprimerait sur-le-champ, et Ling Yuanqing et les autres n'y trouveraient assurément rien à redire.

Pourtant, même retranché dans l'auberge, Wei Zhao ne pouvait se résoudre à demeurer tout à fait oisif : il brûlait de renforcer sa puissance sans délai, et le meilleur moyen d'y parvenir, à ses yeux, c'était le Noyau d'Or, le Noyau d'Or.

Outre le Lait d'Encre Astrale et le Ginseng de Nourrisson, ces trésors insurpassables, il lui restait encore les deux Fruits de Noyau d'Or aux Mille Passages qu'il avait jadis trouvés sur l'homme au vêtement gris.

Les Fruits de Noyau d'Or aux Mille Passages n'étaient guère utiles à Wang Xinyan, qui se trouvait déjà au premier stade de l'Âme Naissante ; en revanche, pour Huang Xiaotao, encore au premier stade du Noyau d'Or comme lui, ils représentaient un élixir de premier ordre capable d'accroître sa puissance à une vitesse fulgurante. Wei Zhao avait d'abord résolu de les lui destiner tous deux, mais Wang Xinyan l'en avait dissuadé.

« Le Noyau d'Or, le Noyau d'Or, pour un homme du commun voilà qui est rare, mais pour notre maître du stade de l'Ouverture de la Montagne, c'est presque chose courante, à portée de main ; elle en a depuis longtemps préparé, et la petite sœur Xiaotao n'a point à s'en soucier. Te défaire du tien serait donc superflu : mieux vaut le garder pour toi. » Tels furent les mots mêmes de Wang Xinyan ; et si elle ne portait pas sur elle quelque trésor céleste digne de ce nom, elle le lui eût sans doute offert de son propre chef — elle était après tout la disciple chérie de la Nonne Divine de la Mer d'Orient, et l'on sait qu'à s'appuyer sur un grand arbre on trouve toujours l'ombre.

Avec deux Fruits de Noyau d'Or aux Mille Passages, sauf accident, Wei Zhao était sûr de raffiner deux Noyaux d'Or ; avec un peu de chance, il pourrait même en obtenir davantage. Encore fallait-il, avant cela, réunir les autres herbes spirituelles auxiliaires, car les Fruits de Noyau d'Or aux Mille Passages n'en constituaient que l'ingrédient principal.

Depuis son arrivée à l'île des Degrés de Nuage, grâce à la culture méthodique menée pendant plus d'une année, la réserve d'herbes spirituelles dans l'espace de sa pendule de jade avait déjà pris forme : elle englobait non seulement quantité d'herbes d'usage courant, mais aussi certaines espèces fort rares sur le marché. Pour raffiner à présent le Noyau d'Or, il pouvait désormais subvenir à sept ou huit dixièmes de ses besoins rien qu'avec son propre fonds.

Quant aux herbes restantes, Wei Zhao ne doutait pas que les boutiques d'herbes spirituelles et les maisons de commerce de la cité de Zhenduan ne lui permissent de compléter sa provision — il suffisait qu'il fît une sortie.

Par prudence, avant de sortir, Wei Zhao prit soin de revêtir le Masque aux Mille Fils et reprit l'apparence d'un martialiste : sous ce visage, il était un parfait inconnu dans la cité de Zhenduan, et nul ne saurait concevoir le moindre soupçon.

Et de fait, cet air de martialiste était bien trop banal et trop commun, surtout dans une cité de Zhenduan où affluaient alors les experts. Un vulgaire martialiste de cet acabit, qui d'évidence n'avait rien d'un génie, ne pouvait attirer l'attention de personne alentour : on n'eût même pas daigné lui jeter un regard, à plus forte raison s'en soucier ou le soupçonner.

Une fois complétée la provision des herbes auxiliaires, Wei Zhao régla son état, puis se mit aussitôt à raffiner le Noyau d'Or. Fort de l'expérience acquise, cette nouvelle fournée lui fut un ouvrage familier ; et l'automatisation du raffinage par le Chaudron d'Herbes Divines de Shennong écartait dans une très large mesure tout risque d'accident.

Cette fois encore, il n'y eut point d'exception : du début à la fin, toute l'opération demeura sous le contrôle de Wei Zhao, et l'on obtint finalement des Noyaux d'Or d'une qualité sans égale. Un léger regret pourtant : il n'y en eut que deux.

Certes, lorsqu'il raffinait jadis le Noyau d'Or de Fondation Céleste, il lui arrivait souvent de trouver quelque heureuse surprise au bout du compte ; mais à la réflexion, que ce fussent les deux Fruits de Noyau d'Or aux Mille Passages trouvés sur l'homme au vêtement gris ou les ingrédients auxiliaires achetés par la suite à la hâte, tous n'étaient en définitive que d'une qualité fort ordinaire.

Dans de telles conditions, réussir à produire deux pièces de qualité sans égale relevait déjà de l'exploit ; prétendre à davantage était proprement impossible — en ce monde, d'aussi bonnes aubaines ne se rencontrent point.

Considérant les deux Noyaux d'Or tout frais sortis du fourneau, Wei Zhao sentit son cœur battre plus fort. À vrai dire, à cause de Wang Xinyan, à cause de l'émulation suscitée par tant d'experts surpuissants de l'Académie de l'Étoile du Matin, sa soif de puissance n'avait jamais été aussi intense.

D'autant que le départ de Huang Xiaotao signifiait l'impossibilité de recourir désormais à la plus puissante des techniques, la Paume Combinée des Huit Trigrammes et de la Flamme Furieuse : c'était comme s'amputer soudain d'un bras. Tout en conservant par-devers lui maints autres atouts redoutables, Wei Zhao ne laissait pas d'en éprouver quelque malaise, voire une certaine appréhension.

Après tout, quant au niveau de puissance, il n'était qu'au premier stade du Noyau d'Or ; or la mer de Zhenduan comme la mer de Weihu étaient des lieux bigarrés où se mêlaient dragons et serpents, où les experts du stade de l'Âme Naissante pullulaient : sa modeste force ne pesait guère, et s'il venait à croiser des fauteurs de troubles, il aurait même du mal à simplement se défendre.

À présent que les Noyaux d'Or de qualité sans égale étaient prêts, il n'y avait plus lieu d'hésiter le moins du monde.

Retenant son souffle, l'esprit concentré, Wei Zhao avala d'un trait un Noyau d'Or de qualité sans égale ; aussitôt, il sentit dans ses méridiens comme si son énergie véritable s'était embrasée d'un coup, livrée à une ardente calcination d'une douleur atroce.

« Qui souffre ne passe point » : cet adage vaut pareillement pour la voie de la cultivation. Que les méridiens s'embrasent de douleur, c'est signe qu'une métamorphose s'y opère — soit l'on grandit et se fortifie, soit l'on sombre dans la déviation démoniaque ; entre les deux, il n'y a qu'une affaire de mesure.

Wei Zhao avait déjà absorbé une fois un Noyau d'Or ; seulement, c'était alors pour forcer le passage du Noyau d'Or, et de concert avec la Pierre d'Encre Astrale il avait accompli une percée parfaite. Ce bouleversement total ne saurait se comparer à la simple montée en grade d'aujourd'hui.

Alors, ce qui lui infligea la plus grande souffrance fut la Pierre d'Encre Astrale ; cette fois, ce n'était qu'une pure calcination des méridiens. Pourtant, à l'épreuve, la sensation présente n'avait guère à envier à celle d'alors.

Wei Zhao n'eut qu'à serrer les dents et endurer en silence, sans oser se relâcher le moins du monde : car en cet instant l'énergie véritable bouillonnait dans ses méridiens, et le moindre affaissement risquait d'entraîner de graves conséquences, de tourner à l'irréparable, voire de dégénérer en déviation démoniaque.