第4329章　突破、金丹中期！

事が大きくなれば、必ずや枝葉末節が生じる。それは衛昭が今この瞬間、最も望まぬ光景だった。

ゆえに今しばらくは目立たぬよう、当分は外へ出て顔を晒さぬがよい。あの者たちとて自分を見つけられねば、面倒事も自然と消えよう。なにしろ黄小桃に難癖をつけようにも、傍らには王心妍が目を光らせている。もし黄小桃に絡もうものなら、東海神姑が瞬く間に彼らをまとめて鎮圧してしまうだろうし、凌遠清らとて決して異を唱えはすまい。

とはいえ、宿に籠もったままでは、衛昭とてただ無為に過ごすわけにはいかない。今の彼は実力を上げることこそ焦眉の急であり、そして彼にとって実力を上げる最良の手段とは、すなわち金丹金丹にほかならなかった。

星墨乳や嬰参といった至宝のほかにも、かつて灰衣人から奪い取った二枚の万渡金丹果が手元にある。

万渡金丹果は元嬰初期の王心妍には何の役にも立たぬが、己と同じ金丹初期の黄小桃にとっては、実力を急速に引き上げうる最上の品である。衛昭はこの二枚の万渡金丹果を、すべて黄小桃に譲るつもりでいた。ただ、それを王心妍が制したのだった。

「金丹金丹は普通の者にとっては得難いものですが、私たち開山期の師匠にとっては、ほとんど手に取るように得られる品なのです。師匠はとっくに用意してくださっていますから、小桃妹妹は少しも悩む必要はありません。ですからあなたが彼女に与えても無駄ですわ、それならご自身でお使いになったほうがよいのではなくて」――これが王心妍の言葉そのままである。もし彼女自身がそれなりの天材地宝を持ち合わせていなければ、逆にすべて衛昭に与えていたことだろう。なにしろ彼女は東海神姑の愛弟子、大樹の下に立てば涼しいというものだ。

二枚の万渡金丹果があれば、不測の事態さえなければ、衛昭は金丹金丹を二枚精錬できる自信があった。運がよければ、それ以上すら望めるかもしれぬ。だが、その前に彼は他の補助霊薬を揃えねばならない。なにしろ万渡金丹果は、金丹金丹を精錬するための主材料にすぎぬのだから。

雲階島へ上がってからというもの、この一年余りの意図的な育成を経て、衛昭の玉佩空間に蓄えられた霊薬はすでにかなりの規模を備えていた。よく使われる霊薬の数々のみならず、市中では滅多に見かけぬ霊薬さえも蓄えられている。今、金丹金丹を精錬しようというにあたり、衛昭自身の備蓄だけでも十のうち七、八は満たすことができた。

残りの霊薬材料については、真段城の霊薬舗や商会で補えるはずだと衛昭は踏んでいた。ちょっと出向いてくるだけで済む話である。

念のため、衛昭は外出前にわざわざ千糸面具を身につけ、ふたたび武夫の姿へと変わった。真段城にとってはまったくの見知らぬ顔であり、誰一つとして不審を抱く者はいない。

案の定、衛昭のこの武夫然とした姿はあまりにありふれ、あまりに普通すぎた。とりわけ今、腕利きが雲集する真段城においてはなおさらである。一目で天才の類とは縁もゆかりもないと分かるような平凡な武夫など、周囲の誰の目にも留まらず、まともに見る気さえ起こらぬ。ましてや注目や疑念など、あるはずもなかった。

残りの霊薬材料を無事に揃え終えた衛昭は、体調を整え、そのまま金丹金丹の精錬に取りかかった。以前の経験もあることゆえ、今ふたたび金丹金丹を精錬するなど、衛昭にとっては手慣れた道も同然である。加えて神農薬鼎の自動化された煉丹があれば、事故の発生は最大限に避けられた。

今回も例外ではない。精錬の全工程は、終始衛昭の掌握のもとにあった。そして最終的に、最上品質の金丹金丹が無事に炉から出た。ただ、衛昭をやや残念がらせたのは、わずか二枚であったことだ。

以前、築基金丹を精錬していた折には、しばしば思わぬ僥倖に恵まれたものだが、振り返ってみれば、衛昭が灰衣人から奪い取ったあの二枚の万渡金丹果にせよ、その後慌ただしく買い求めた補助材料にせよ、その成色はせいぜい並の域を出ぬものだった。

このような状況で最上品質を二枚も無事に完成させただけでも、すでに相当に稀有なことである。これ以上を望むなど、到底かなうはずもなかった。世の中に、そんな旨い話が転がっているはずもない。

手のひらの上で、できたての最上品質の金丹金丹二枚を見つめ、衛昭の胸は高鳴った。正直なところ、王心妍の存在や、晨星学院に集う数多の超強者の刺激もあって、今の彼が実力に渇望する度合いは、これまでいつにも増して強くなっていた。

ましてや今、黄小桃が去ったということは、最強の狂火八卦合撃掌がもはや使えぬということにほかならない。それはまるで、突然自ら片腕を断ち切ったかのようであった。衛昭には他にも数々の強力な切り札があるとはいえ、心中どうしても多少の違和感を覚えずにはおれず、いささか二の足を踏む心地さえあった。

なにしろ実力の階位でいえば、彼は金丹初期にすぎない。真段海域にせよ葳弧海域にせよ、そこは龍と蛇が入り乱れる地、元嬰期の腕利きなどそこかしこにいる。衛昭のこの程度の実力では、まるで相手にならず、いざ難癖をつけられでもしたら、身を守ることさえ覚束ない。

今、最上品質の金丹金丹が整い、ためらいの欠片もありはしない。

息を潜め心を鎮め、最上品質の金丹金丹を一枚呑み下すと、衛昭はとたんに体内の経脈が、まるで真気に火を点けられたかのように激しく灼け焦がされ始めるのを感じた。堪え難い激痛である。

痛めば通ぜず――この言葉は、修練の道にもそのまま当てはまる。体内の経脈が激しく痛むということは、そこに脱胎換骨の変化が起きている証しであり、それが成長し強くなるのか、それとも走火入魔に陥るのか、その間にあるのはわずかな度合いの違いにすぎぬ。

衛昭は以前にも一度、金丹金丹を服用したことがある。ただそのときは金丹を衝くためであり、しかも星墨石と合わせて完全なる突破を図ったものだった。あの天地を覆すような変化と、今この単純な昇級とは、同日に論じられるものではない。

あのとき衛昭に最大の苦痛をもたらしたのは星墨石であったが、今はひたすら経脈の灼焼である。もっとも、実際に味わってみれば、今のこの感覚もあのときに比べてさほど楽とはいえなかった。

ただ衛昭は歯を食いしばって耐えるほかなく、しかも少しも気を緩めるわけにはいかなかった。この刻、経脈の内で真気が激しく漲っており、いったん気を緩めれば深刻な事態を招きかねず、一度崩れれば収拾がつかなくなり、果ては走火入魔へと変じることもありえない話ではなかった。

こうしてまる二時間焦がされ続け、衛昭の忍耐力をもってしてもさすがに堪えきれぬと感じ始めた頃、経脈の内の灼焼の激痛がようやく緩やかに弱まっていった。そしてそれが完全に元通りになったとき、衛昭はふと気づいた。経脈は以前にも増して頑丈になっており、しかも真気の充溢の度合いも、昔をはるかに凌いでいるではないか。

「この境地は……」――体内に新生した強大な力を感じ取り、衛昭はたちまち呆然とし、思わず驚きの声を上げた。「金丹中期！」

明明たった一枚の金丹金丹を服用しただけ、しかも最上品質とはいえ、階位を越えて突破できるとは衛昭自身思っていなかった。彼の当初の目算では、金丹初期の絶頂に達することができれば、それで大功成就、功德円満というものだったのだ！(未完待続)R466