Chapitre 4300 — L'ère de l'ouverture de la montagne

Parmi cette trentaine de personnes sur l'estrade, les experts au stade du nourrisson primordial n'étaient que la couche la plus basse ; et ceux qui les surpassaient, les experts au stade de l'élévation mystique, n'étaient même pas rares !

Et tous ces gens ne venaient que d'une seule académie ! L'île des Degrés de Nuages, réputée pour être la puissance la plus forte de l'Orient, méritait donc bien sa réputation : c'était un véritable repaire de dragons et de tigres.

Wei Zhao séjournait sur l'île des Degrés de Nuages depuis plus d'un an et avait vu bien des experts de premier ordre ; mais comparés à ces hommes du stade de l'élévation mystique, ils accusaient encore un net décalage. Parmi toutes les personnes qu'il avait connues et côtoyées, celles qui pouvaient vraiment leur être comparées, ou plutôt qui pouvaient les dominer avec assurance, on les comptait sur les doigts d'une main : deux, voire deux et demi.

L'un d'eux était Di Xingdao : bien que sa force officielle ne le portât qu'au sommet du stade avancé du nourrisson primordial, au grand accomplissement, c'était comme lui une créature monstrueuse capable de pourfendre d'un geste des adversaires d'un rang supérieur. À peine remis de ses blessures, il avait battu sans effort, en un seul coup, Nan Tianjiguang, qui venait d'entrer dans l'élévation mystique. Il échappait aux lois communes ; même parmi les experts de l'élévation mystique, il devait compter au nombre des plus redoutables.

Le second était Shangguan Tianxia, maître du pavillon Chongtian, ce personnage de tout premier plan des Trois Pavillons Emboîtés de l'île du Nord. Wei Zhao ne l'avait jamais vu combattre, ni même déployer son aura ; mais son instinct lui disait que, même sur cette estrade, la force de Shangguan Tianxia le placerait parmi les tout premiers.

Quant au demi restant, c'était la Chose Fantôme, actuellement hébergée dans l'espace de la pendeloque de jade. Wei Zhao n'avait jamais vu non plus la puissance de cette créature ; mais après tout, elle était un ancien de premier rang de la race des bêtes spirituelles, un pilier de cette race, et à son apogée elle ne devait pas le céder à ces gens-là. Sans quoi, si même elle n'avait pu les égaler, la race des bêtes spirituelles eût sans doute été depuis longtemps exterminée par les puissances humaines, au lieu de subsister jusqu'à ce jour.

Seulement voilà : la Chose Fantôme n'était plus qu'un esprit primordial en lambeaux. Aussi prodigieuse fût-elle jadis, elle ne pouvait plus compter aujourd'hui que pour un demi.

Hormis ces deux et demi, Wei Zhao ne connaissait personne qui pût se mesurer à ces experts de l'élévation mystique ; car un tel expert, fût-ce sur l'île du Milieu, appartenait déjà au premier cercle, et ce n'était point denrée courante qu'on trouvât au coin des rues.

Or, sur cette estrade, rien que pour le stade de l'élévation mystique, on en comptait déjà sept au moins — et ce n'était pas encore le plus extravagant. Ce qui faisait vraiment tressaillir les paupières de Wei Zhao, c'étaient les trois hommes assis au centre : leur aura était bien plus vaste et plus profonde que celle de tous ces experts réunis !

Autrement dit, ces trois-là étaient des êtres transcendants, au-dessus même du stade de l'élévation mystique. Quant à savoir quel royaume s'étendait par-delà l'élévation mystique, Wei Zhao n'en avait même jamais entendu parler.

Wei Zhao observait, le cœur serré d'effroi : voilà pourquoi tant de gens rêvaient de l'Orient, pourquoi tous voulaient être choisis par cette académie de cultivateurs du rang Jaune des Étoiles du Matin. Avec de tels experts transcendants pour gardiens, quelle enseigne vivante !

Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard : impossible d'avancer davantage. Il ne restait qu'à suivre la règle que la foule s'était elle-même imposée et à s'asseoir derrière tout le monde. Après tout, ils n'avaient nulle part ailleurs où aller ; autant profiter du spectacle et écouter au passage les propos des voisins, histoire de s'instruire.

« Le directeur Ling Yuanqing est donc venu en personne cette année ? » Comme on pouvait s'y attendre, à peine Wei Zhao et son compagnon s'étaient-ils assis qu'un homme coiffé d'un chapeau jaune, au premier rang, s'écria d'une voix étranglée.

« Impossible ! Si importante que soit cette recrutement à ses yeux, un directeur ne se déplacerait tout de même pas en personne ! Tu as dû mal voir, non ? » objecta aussitôt quelqu'un à côté de lui.

« Mal voir ? Tu me prends pour un aveugle ? Crois-tu que je raconterais des sornettes sur un pareil sujet ? Tiens, regarde le vieillard en robe d'académie blanche, droit au centre, avec son air de saint immortel : c'est bien le directeur Ling Yuanqing ! » L'homme au chapeau jaune, lui, était parfaitement sûr de lui.

Wei Zhao, sans rien laisser paraître, tourna les yeux dans la direction indiquée. Le vieillard dont parlait cet homme était précisément l'un des trois qu'il observait avec attention : un être transcendant, au-dessus des experts de l'élévation mystique.

« Pff, à voir son aura, c'est vrai que ça y ressemble ; mais ça pourrait aussi bien être un directeur adjoint, non ? J'ai entendu dire que les directeurs adjoints de l'académie du rang Jaune des Étoiles du Matin étaient eux aussi des monstres d'une force redoutable, à peine inférieurs au directeur lui-même… » Les gens autour n'étaient pas encore tout à fait convaincus.

« Qu'est-ce que vous en savez, bande d'ignorants ! Celui du centre, c'est bien le directeur Ling Yuanqing, aucun doute là-dessus. Et les directeurs adjoints dont tu parles, tu les vois, les deux qui sont assis à ses côtés ? Voilà les directeurs adjoints ! » lança l'homme au chapeau jaune avec un mépris affiché.

Les deux directeurs adjoints qu'il désignait étaient précisément, outre le vieillard du centre, les deux autres experts transcendants, au-dessus de l'élévation mystique.

Wei Zhao hocha la tête en silence : l'homme au chapeau jaune ne devait pas se tromper. Même pour la légendaire académie du rang Jaune des Étoiles du Matin de l'Orient, si des hommes d'un tel niveau n'avaient pas même droit au titre de directeur adjoint, ce serait à faire frémir le monde.

« Bon, bon, admettons que tu sois très informé. Mais dis-moi, le directeur Ling Yuanqing et les deux directeurs adjoints à ses côtés, ces grands personnages dont on ne voit que la tête et jamais la queue, comment un blanc-bec comme toi peut-il les connaître si bien ? »

« Mais oui ! Tu n'es même jamais allé en Orient, alors comment pourrais-tu reconnaître ces hautes figures ? »

« C'est vrai, ça ! Pour les deux directeurs adjoints, à la rigueur, on peut comprendre : ils se sont montrés lors des recrutements précédents, ce n'est pas étonnant. Mais ce directeur Ling Yuanqing dont tu parles, il n'a jamais paru auparavant, n'est-ce pas ? L'aurais-tu déjà vu ? »

Les voisins l'interrogeaient tour à tour, curieux. Eux non plus n'en étaient pas à leur première sélection de l'académie de l'Orient ; ils connaissaient de nom ces personnages légendaires, le directeur Ling Yuanqing et les autres, mais ne les avaient jamais vus, et moins encore auraient-ils pu, comme l'homme au chapeau jaune, désigner chacun avec une pareille assurance.

« Hé hé, voilà ce que vous ne comprenez pas ! Ces grands personnages, bien sûr que je ne les ai jamais vus non plus. Mais vous autres, auriez-vous oublié que j'ai un cousin, un expert en rumeurs de ce genre ? J'ai eu l'honneur de voir chez lui des portraits de quelques experts de premier rang de l'ère de l'ouverture de la montagne en Orient, et parmi eux figurait ce directeur Ling Yuanqing ! » L'homme au chapeau jaune se rengorgeait devant l'assistance.