Chapitre 4301 — Une personne au visage familier

« C'est exact : au-dessus du stade de l'ascension mystique vient celui de l'ouverture des montagnes. Regardez sur l'estrade : le directeur Ling Yuanqing et les deux vice-directeurs à ses côtés sont tous des experts de ce stade ! » affirma l'homme au chapeau jaune en hochant la tête.

« On dit que les experts du stade de l'ouverture des montagnes sont capables de fendre une montagne d'une simple paume ; est-ce bien vrai ? » demanda un autre, non loin de là.

« Qu'y a-t-il donc d'extraordinaire à fendre une montagne d'une paume ? Sans formation défensive, même un cultivateur du stade du noyau d'or comme moi pourrait, d'un coup porté de toutes ses forces, en venir à bout… » objecta aussitôt quelqu'un, d'un air dédaigneux.

« Peuh ! Vous n'y entendez rien. Les montagnes dont je parle ne sont pas vos petits coteaux de rien du tout, mais ces pics majestueux qui s'étendent sur des dizaines, voire des centaines de li. Allez donc, fendez-en une pour me faire voir ? » répliqua l'homme avec mépris.

« Hé, ça, non, j'en suis bien incapable. Une montagne majestueuse de dizaines ou de centaines de li, ses fondations sont forcément d'une solidité prodigieuse ; nous autres, nous n'en pourrions même pas effleurer l'écorce. Si quelqu'un pouvait fendre cela d'une paume, sa puissance serait vraiment démesurée, non ? » firent quelques-uns en se regardant, interdits.

« Ne vous y trompez pas, vous autres : sur ce point-là, il n'a pas menti. Ce qu'on appelle un expert du stade de l'ouverture des montagnes, c'est bel et bien un être hors du commun capable de fendre une montagne d'une seule paume. Mais des experts de cette trempe, nous n'en voyons pour ainsi dire jamais ; hormis en Orient, sur les quatre grandes îles du palier céleste réunies, ils se comptent sur les doigts d'une main. J'ai entendu mon cousin en parler : dans notre Midi, même en comptant le peuple des bêtes spirituelles, il n'y en a qu'une poignée tout au plus », étala l'homme au chapeau jaune son savoir devant l'assistance.

« Si bien que, si nous étions choisis cette fois pour devenir disciples de leur académie de cultivateurs du palier jaune des Étoiles du Matin, quel avenir éclatant ce serait ! » s'exclamèrent aussitôt les gens alentour, tout excités, en se frottant les mains.

Bien qu'ils ne connussent encore que peu de chose de ces prétendues académies d'Orient, l'académie de cultivateurs du palier jaune des Étoiles du Matin, puisqu'elle comptait dans ses rangs trois experts du stade de l'ouverture des montagnes comme Ling Yuanqing, ne pouvait manquer d'être à la hauteur. Si l'on parvenait à obtenir leur approbation et à y entrer, l'avenir serait à coup sûr incommensurable.

« Hé hé, voilà bien des rêves de fou, des chimères ! Tu te fais trop d'illusions, tu comprends ? Ouvre donc grands les yeux et regarde un peu combien de gens sont déjà venus ici. Je te parie que parmi eux, les génies foisonnent, que les noyaux d'or ne valent pas plus que des chiens. Nous autres, simples experts du stade du noyau d'or, ils ne daigneraient même pas nous accorder un regard ; et tu prétends être choisi ? Tu rêves ! » lança quelqu'un, à moitié ricanant, à moitié se moquant de lui-même.

« C'est que vous n'y entendez rien : s'ils viennent recruter ici, ce qu'ils prisent, ce n'est point la force, mais le potentiel ; ce qu'ils considèrent, c'est votre aptitude. Pour peu que l'aptitude soit hors du commun, tout devient possible », répliqua l'homme au chapeau jaune en secouant la tête.

« Oui, oui ! De toute façon, puisque nous sommes venus, il n'y a point de mal à tenter sa chance ; qui sait si la fortune nous sourira ? Peut-être que mon aptitude est exceptionnelle, et que nul ne l'avait remarqué jusqu'ici », firent les autres en riant, d'un commun accord.

Wei Zhao et Huang Xiaotao, assis derrière la foule, écoutaient leurs discussions et comprirent enfin que le stade au-dessus de celui de l'ascension mystique s'appelait le stade de l'ouverture des montagnes, et que les trois hommes sur l'estrade, Ling Yuanqing et les autres, étaient tous des experts de ce stade.

À plusieurs centaines de toises de distance, Wei Zhao observa de nouveau Ling Yuanqing et ses deux compagnons avec attention. Il constata que, bien que tous trois fussent des experts du stade de l'ouverture des montagnes, il existait entre eux des différences manifestes de force.

Ling Yuanqing, le directeur assis au centre, dégageait une aura nettement plus imposante et plus profonde que celle des deux hommes à ses côtés : sa puissance devait être la plus grande des trois.

Quant au vice-directeur assis à sa gauche, c'était une femme, dont l'apparence pouvait laisser deviner la quarantaine environ. Bien sûr, ayant atteint un stade aussi élevé que celui de l'ouverture des montagnes, son âge véritable devait être bien plus ancien, mais de combien exactement, nul ne le savait.

Toutefois, un visage d'environ quarante ans ne pouvait, selon Wei Zhao, s'expliquer que de deux manières : soit cette femme avait délibérément cessé de contrôler son apparence, soit elle n'avait atteint le palier céleste que vers la quarantaine.

À y bien réfléchir, pourtant, quelle femme au monde n'**embellit point son apparence ? Parmi les cultivateurs que Wei Zhao avait rencontrés, nombreux étaient les hommes qui ne contrôlaient point leur apparence, mais des femmes, pas une seule !

**L'embellissement est de l'essence même de toute femme ; à moins d'une disgrâce ou d'un traumatisme laissant des séquelles psychiques, nulle femme ne consentirait à voir son visage vieillir. Or, la femme sur l'estrade ne portait nulle trace de disgrâce ni de traumatisme.

Par ce raisonnement, Wei Zhao avait huit chances sur dix d'avoir raison : cette femme devait bel et bien contrôler délibérément son apparence, sinon pourquoi ne serait-elle pas devenue une vieille femme ?

Mais dès lors, il ne restait plus que la seconde possibilité : cette femme n'avait atteint le palier céleste que vers la quarantaine !

Une telle aptitude, dans le monde profane, passerait encore pour acceptable ; mais à l'échelle de l'île du palier des Nuages, loin de rivaliser avec les génies de la cultivation, elle n'atteignait même point la médiocrité : son aptitude ne pouvait être qualifiée que d'inférieure. Or, comment une femme d'une aptitude pareille aurait-elle pu s'élever à une hauteur aussi extravagante ?

Un cultivateur d'aptitude inférieure, au mieux, atteint le stade de la fondation ; le noyau d'or lui-même est pour lui un espoir chimérique, sans parler du stade de l'ouverture des montagnes, plusieurs échelons au-dessus du noyau d'or !

Il était impossible d'affirmer que cette femme, piètre au début, se fût éveillée de plus en plus à mesure qu'elle avançait, son aptitude s'améliorant sans cesse…

Cela ne cadrait ni avec le bon sens ni avec la logique. Wei Zhao s'en étonnait en secret ; mais à moins d'interroger la femme elle-même, il n'obtiendrait sans doute jamais de réponse.

Outre cette femme, le vice-directeur assis à la droite de Ling Yuanqing présentait un style d'aura tout à fait différent : c'était un homme au visage plutôt féroce et tyrannique.

Vêtu de noir, d'une austérité meurtrière, les cheveux ramenés en arrière, luisants de brillantine, il ressemblait au premier abord à un brigand de grand chemin, puis, à y regarder de plus près, à un tyran de village : bref, il n'avait point l'air d'un honnête homme. Et qui plus est, ce n'était point un méchant de haut rang ; à ne considérer que son apparence, et non l'aura qu'il déployait en cet instant, il n'était rien de plus qu'un chef de bandits sans envergure.

Or, ce frère à la mine si peu engageante était un expert de premier ordre du légendaire stade de l'ouverture des montagnes. Force était de le reconnaître : l'habit ne fait pas le moine, et les anciens ne nous ont point trompés.