Chapitre 4299 — De retour, et pourtant impossible de repartir

Une demi-lune s'était écoulée, et le spectacle qu'offrait à présent la cité de Zhenduan surpassait encore celui d'autrefois : loin de se raréfier, la foule ne cessait de grossir, au point de devenir chaque jour plus étouffante.

Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard impuissant. Ce vacarme de marché criard, alors que chacun de ces gens, ailleurs, comptait parmi les cultivateurs de belle trempe — et voilà qu'ici les experts pullulaient à ne plus valoir un chien. Un tel tableau laissait sans voix ; mais il disait aussi tout l'attrait de la forêt de Lufeng.

Pourtant, sur ce point, Wei Zhao se trompait : à cette heure, il ne restait plus qu'une dizaine de jours avant le retour des brumes pestilentielles, et partir explorer la forêt de Lufeng était déjà bien tardif.

Si les gens affluaient ainsi de plus en plus nombreux, ce n'était point pour la forêt de Lufeng, mais pour une tout autre affaire, plus considérable et plus exaltante encore !

Wei Zhao, quant à lui, n'entendait pas s'en mêler : il voulait seulement aller voir du côté des quais. Le navire retenu n'était pas encore à l'heure, mais peut-être existait-il d'autres moyens ; prendre les devants ne pouvait nuire.

Or, lorsqu'ils arrivèrent aux quais, Wei Zhao et Huang Xiaotao découvrirent avec surprise que les lieux étaient étroitement gardés : nul n'entrait ni ne sortait, tout le port était purement et simplement bouclé.

« Que se passe-t-il donc ? » Wei Zhao en resta perplexe. À leur venue précédente, point n'était besoin d'autant de gardes, et moins encore d'un blocus général interdisant les allées et venues !

« Vous êtes des étrangers, petits frères, n'est-ce pas ? » Un homme d'âge mûr, vêtu en batelier, les dévisagea à ces mots. Il semblait avoir vécu du travail du port, mais en avait été chassé lui aussi et ne pouvait plus y entrer.

« Oui, oui, l'oncle, pourriez-vous nous dire ce qui se passe ? » s'empressa de demander Wei Zhao, saisissant l'occasion.

« Hé. Que veux-tu qu'il se passe ? L'Académie de cultivation du rang Jaune de l'Étoile du Matin, en Orient, vient recruter ici, pardi. C'était déjà comme ça les fois d'avant : pour éviter que tous ceux qui ont vent de la nouvelle n'accourent en masse, on boucle les quais, on laisse personne passer. » L'homme d'âge mûr fit la moue en parlant.

« Je vois. » Wei Zhao hocha la tête. Avant de partir pour la forêt de Lufeng, il avait ouï dire qu'une académie du rang Jaune d'Orient viendrait recruter ; voilà qu'ils tombaient justement dessus.

« En vérité, la rumeur court depuis longtemps, et ceux qui devaient venir sont déjà là. Boucler les quais à cette heure, c'est proprement pisser dans un violon ; moi, ça m'empêche même de travailler, je reste planté là à boire le vent du nord, la belle affaire, nom de Dieu ! » pesta l'homme d'âge mûr, indigné.

« Cela n'a pourtant pas de sens : même s'ils craignent d'attirer trop de monde, il suffirait d'autoriser les sorties sans les entrées ; pourquoi boucler tout le port ? Et avec un tel déploiement… » s'étonna Wei Zhao.

« Qui dirait le contraire ! » L'homme secoua la tête avec impuissance : « Ils prétendent craindre que la rumeur ne s'ébruite davantage et que, si trop de gens accourent et s'entassent aux quais, il en résulte des troubles. Alors ils ont tout bouclé. Peuh ! Les grands personnages se soucient-ils des idées de petites gens comme nous… »

Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent derechef un regard impuissant : cette fois, même s'ils le voulaient, ils ne pourraient plus partir. Sans doute faudrait-il attendre le départ de cette fameuse Académie de l'Étoile du Matin d'Orient pour que les quais rouvrent ; d'ici là, quitter les lieux semblait impossible.

Il n'y avait rien à faire : rester à monter la garde près des quais ne servait à rien. Wei Zhao et Huang Xiaotao durent suivre le flot humain et regagner la cité de Zhenduan.

Puisqu'ils étaient revenus, Wei Zhao entraîna Huang Xiaotao à la dérive ; après avoir flâné un moment au gré de la foule immense, ils finirent par atteindre la place de Zhenduan.

Ils y étaient déjà venus auparavant. En ce temps-là, nombreux étaient ceux qui formaient des équipes et recrutaient des bras ; c'est là aussi qu'ils avaient rencontré Guo Dengtao et s'étaient joints au groupe de Chu Bubai pour entrer dans la forêt de Lufeng — d'où toutes les récoltes qui s'ensuivirent.

Aujourd'hui, la place de Zhenduan rassemblait bien plus de monde qu'autrefois. D'un coup d'œil, Wei Zhao estima qu'ils étaient pour le moins plusieurs milliers, et des cultivateurs continuaient d'affluer sans relâche ; à ce rythme, ils atteindraient les cinq chiffres tôt ou tard, et peut-être même davantage.

Toutefois, malgré cette multitude, l'ordre sur place valait bien mieux que naguère : au moins personne ne criait plus à tue-tête pour recruter des équipes, ni ne faisait grand bruit ; même les discussions se tenaient à voix basse. Tous les cultivateurs s'asseyaient spontanément en rangs sur le sol, levant la tête de temps à autre dans l'attente, chacun semblant guetter quelque chose.

En regardant devant eux, au centre même de la place de Zhenduan, on avait érigé, nul ne savait depuis quand, une enceinte d'une hauteur prodigieuse, qui divisait la place en deux mondes : hors de l'enceinte, un monde ; dedans, un autre.

Au regard de l'entassement grouillant du dehors, l'intérieur de l'enceinte était bien plus dégagé : on y avait dressé une estrade provisoire, sur laquelle s'alignaient de longues rangées de tables et de chaises.

À cet instant, ils étaient déjà nombreux à siéger sur l'estrade, au moins une trentaine ; et pourtant, des places restaient vides — réservées pour quelqu'un, ou simplement en surnombre, nul ne le savait.

Dans de telles circonstances, ceux qui pouvaient prendre place sur l'estrade venaient assurément de cette légendaire Académie de cultivation du rang Jaune de l'Étoile du Matin d'Orient.

Et puisqu'ils avaient fait un si long voyage pour recruter, sauf imprévu, ceux qui siégeaient là étaient pour la plupart des dignitaires de l'académie, tels que les directeurs des études ; peut-être même s'y trouvait-il des personnages plus importants encore, comme un vice-directeur.

Seulement, Wei Zhao n'avait jamais entendu parler de cette Académie de cultivation du rang Jaune de l'Étoile du Matin ; il n'avait même entendu mentionner l'Orient que tout récemment. Des personnalités assises sur l'estrade, il n'en connaissait donc assurément aucune ; mais une chose au moins lui sautait aux yeux : parmi elles, pas une n'était homme de peu !

Il se souvenait : à ses débuts sur l'île de Yunjie, lorsqu'il s'était rendu au mont du fond pour sa première épreuve de recrue, il avait été saisi d'un frisson d'effroi devant l'aura puissante des trois anciens qui gardaient le pavillon du mont, jusqu'à en éprouver une crainte révérencieuse.

Ceux qui pouvaient devenir anciens du pavillon Sandie de l'île du Nord possédaient au moins la force du stade du nourrisson primordial ; Wei Zhao, alors, n'était qu'un cultivateur du début du stade de la fondation, aussi était-il tout naturel qu'il fût intimidé.

Mais à présent, le temps avait changé : Wei Zhao, désormais expert du début du stade du noyau d'or ayant accompli une percée parfaite, ne ressentirait plus la moindre crainte révérencieuse face à un cultivateur ordinaire du nourrisson primordial ; des experts véritables du nourrisson primordial avaient même trouvé la mort de ses mains et de celles de Huang Xiaotao. (À suivre…)