Chapitre 4296 — Causes et conséquences

Si le lait d'encre stellaire est si précieux, c'est d'abord parce qu'il est d'une utilité prodigieuse aux cultivateurs humains ; mais la raison plus décisive encore, c'est sa rareté. On dit bien que ce qui est rare est cher : si le peuple des bêtes spirituelles se mettait à écouler du lait d'encre stellaire à flots continus, la denrée cessant d'être rare cesserait aussi de se vendre à bon prix. Une pareille sottise, le peuple des bêtes spirituelles ne la commettrait certes pas.

Et surtout, cette méthode qui consiste à pêcher à l'appât du lait d'encre stellaire permet non seulement d'en recueillir comme il convient, mais encore d'offrir aux subalternes l'occasion de grappiller quelques profits en passant — une manière détournée de les récompenser. Les chefs s'épargnent ainsi bien du tracas, et les hommes de peine s'en donnent à cœur joie : double bénéfice.

« Et vos congénères ? » demanda Wei Zhao en souriant. Tous deux étaient chefs de clan ; sans leurs soins, les clans du grand lion de feu et de la grande araignée auraient eu bien du mal à prendre pied dans cette île du Sud où grouillaient de puissantes bêtes spirituelles.

« Nous, nous montons la garde ici ; quant aux petits, il leur faut bien nous suivre pour nous prêter main-forte. Mais ils se tiennent tous cachés derrière les ruines, hors de vue de vos cultivateurs humains — sinon, nous effaroucherions le gibier », dit le grand lion de feu en riant.

« Ah, justement, à propos d'effaroucher le gibier : des gens comme Chang Daoping, une fois qu'ils ont mordu la poussière, rentrent chez eux et répandent la nouvelle que vous détroussez les passants. Votre piège ne serait-il pas éventé ? Ce n'est pas une stratégie durable, il me semble ? » reprit Wei Zhao en changeant de sujet.

« Hé hé, qui donc irait claironner partout une mésaventure aussi humiliante ? Ce serait se couvrir de honte soi-même ! Les cultivateurs humains ont une réputation bien établie d'égoïsme : celui qui a trébuché ici souhaite ardemment que tous les êtres de ce monde viennent y marcher sur ses traces, afin de retrouver son équilibre intérieur. Pourquoi aurait-il la bonté d'avertir les autres ? » Le grand lion de feu parlait en riant de plus belle. Sans cette vilaine racine d'égoïsme chevillée au corps, leur petit commerce n'aurait d'ailleurs pas fait long feu.

« C'est vrai, au fond… » Wei Zhao dut convenir que le raisonnement se tenait. Même à sa place, s'il ne s'était agi d'un ami particulièrement proche, il n'en aurait probablement soufflé mot à personne — à plus forte raison les autres.

D'autant que, tout à l'heure, lorsque Huang Xiaotao et lui s'étaient fait interpeller, l'air réjoui de Chang Daoping et de ses compagnons avait été un exemple on ne peut plus parlant : tous avaient connu la poisse, seuls les deux jeunes gens s'en étaient tirés indemnes. Qui donc, à leur place, n'aurait eu l'âme en déséquilibre ?

« Et puis, si jamais la rumeur venait à filtrer et que les cultivateurs humains se fissent plus rares, nous deux, on plierait probablement bagage : on trouverait bien un moyen de nous faire muter ailleurs, vers d'autres missions. Après tout, on ne va pas croupir jusqu'à la mort dans un fichu trou pareil », ajouta la grande araignée en riant.

« Tout à fait, là où il y a du gras à récolter, c'est là qu'on va ; nous ne sommes pas des isolés, nous avons chacun une grande famille à nourrir », approuva le grand lion de feu à plusieurs reprises. Lui et la grande araignée avaient toujours été à la fois rivaux et amis ; dans le monde profane, la rivalité l'emportait le plus souvent. Mais sur l'île aux Degrés célestes, où les bêtes spirituelles puissantes foisonnaient, il leur fallait bien se serrer les coudes et avancer d'un même pas.

« Hum, je trouve que votre situation actuelle n'est pas si mal, en vérité. Arrivés depuis peu, sans territoire, errer de-ci de-là avec tant de congénères serait vraiment risqué ; justement, ce site de ruines, personne ne viendra vous en disputer la possession — c'est pour l'instant un refuge providentiel », opina Wei Zhao.

« N'est-ce pas. Ce qu'il nous faut à présent, c'est grappiller le plus de profit possible en ces lieux et affermir notre assise. Quant à la suite, on verra en temps voulu. » La grande araignée avait soudain trouvé une âme sœur. Se tournant vers le grand lion de feu, elle fit la moue : « Tu vois ? Entre notre bienfaiteur et moi, c'est exactement ce qu'on appelle les grands esprits se rencontrent. Si on avait suivi ta fichue idée et qu'on était allés traîner dehors, Dieu sait combien des nôtres y auraient laissé la vie — on n'aurait jamais connu ces jours paisibles. »

« Bon, bon, d'accord, c'est toi la plus maligne. » Une pointe de gêne, chose rare, colora le visage du grand lion de feu ; il s'empressa de changer de sujet et, s'adressant à Wei Zhao : « Bienfaiteur, laissons là nos affaires et parlons un peu de vous. Comment se fait-il que vous soyez venu ici ? Et cette personne à vos côtés, serait-ce votre… »

Sur ces mots, le grand lion de feu et la grande araignée, les yeux rivés sur Huang Xiaotao, se mirent à ricaner d'un air malicieux, tant et si bien que la jeune fille baissa la tête, toute confuse.

« J'ai failli oublier : venez, que je vous présente. Elle s'appelle Huang Xiaotao, elle est disciple du Pavillon des Nuages azurés de l'île du Nord. » Wei Zhao fit les présentations en souriant : « Xiaotao, tous deux sont de vieux amis que j'ai connus du temps du monde profane ; tu as vu leurs formes véritables : ce sont les chefs des clans du grand lion de feu et de la grande araignée. »

« Xiaotao salue ces deux aînés. » La jeune fille s'empressa de retirer son voile et fit une révérence gracieuse au grand lion de feu et à la grande araignée. Puisqu'il s'agissait de vieux amis, des gens du sérail, plus besoin de dissimuler son visage.

« Nous n'oserions, nous n'oserions pas ; nous ne sommes point des aînés, c'est vous qui êtes notre belle-sœur. » Le grand lion de feu et la grande araignée s'empressèrent de rendre la politesse. À considérer l'âge et la puissance, ils pouvaient certes passer pour des aînés ; mais Wei Zhao était leur bienfaiteur, et l'appeler « belle-sœur » n'avait rien d'excessif.

Ce « belle-sœur » acheva de plonger Huang Xiaotao, déjà si timide, dans un embarras extrême : la rougeur lui monta jusqu'aux oreilles.

« Ça suffit, point de cérémonies entre vous, vous êtes tous des nôtres », dit Wei Zhao en riant.

« Oui, oui. Vous disiez donc, bienfaiteur, que la belle-sœur Xiaotao est disciple du Pavillon des Nuages azurés de l'île du Nord ? Comment donc vous êtes-vous connus ? » demanda le grand lion de feu, tout curieux.

« C'est très simple : parce que je suis à présent, comme elle, disciple du Pavillon des Nuages azurés de l'île du Nord ; nous nous sommes donc connus tout naturellement », répondit Wei Zhao en souriant.

« Vous aussi, bienfaiteur, vous avez rejoint les Trois Degrés du Pavillon de l'île du Nord ? » s'enquirent, curieux, le grand lion de feu et la grande araignée.

« En effet. Après avoir traversé la formation de téléportation pour gagner l'île aux Degrés célestes, j'ai été téléporté au hasard sur l'île du Nord, puis j'ai rejoint les Trois Degrés du Pavillon de l'île du Nord. À compter d'aujourd'hui, cela fait plus d'un an ; ce que j'ai vécu entre-temps, il faudrait un livre entier pour en rendre compte », soupira Wei Zhao. À y regarder de près, les événements de cette année n'avaient pas manqué ; pris un à un, chacun relevait de ces aventures légendaires que les autres ne sauraient même imaginer.

« Entre l'île du Nord et l'île du Sud, il y a bien plus de cent mille lis ; comment donc êtes-vous venu jusqu'ici, bienfaiteur ? » Le grand lion de feu et la grande araignée se regardèrent, interdits. « Serait-ce pour le lait d'encre stellaire ? Tout de même pas — de mémoire, les nouvelles du lait d'encre stellaire ne circulent guère que dans les mers avoisinantes. Se serait-il déjà répandu si loin ? »