第4296章　前因と後果

星墨乳がこれほど珍重されるのは、人間の修行者にとって絶大な効能を持つからだけではない。もう一つ、より肝心な理由がある。それは希少さゆえだ。いわゆる物は稀なるをもって貴しとなす、である。もし霊獣一族が星墨乳を絶え間なく持ち出して売りさばけば、珍しい品も珍しくなくなり、高値では売れなくなる。そんな愚かな真似を霊獣一族がするはずもない。

もちろん何より大きいのは、この星墨乳で釣るやり方なら、ほどよく星墨乳を集められるうえに、手下たちにもその隙にうまい汁を吸わせてやれることだ。これも形を変えた褒美のようなもので、上の者は手間が省け、下の者も喜んで働く。まさに一石二鳥というわけである。

「では、お前たちの一族の者はどうしている？」衛昭は笑って尋ねた。この二人はいずれも族長である。彼らの庇護がなければ、大火獅の一族と大蜘蛛の一族が、強大な霊獣のひしめく南島で足場を固めるのは容易ではあるまい。

「我らがここで門番をしているからには、あの小僧どもも当然ついてきて手伝いをさせています。ただ、遺跡の奥に隠していましてね、あなたがた人間の修行者に見つかっては困るのです。さもないと、藪をつついて蛇を出すことになりますから」大火獅が笑って言った。

「そういえば、藪をつついて蛇を出すといえば、常道平のような連中が痛い目に遭って帰り、お前たちが道を塞いで奪い取るという話を吹聴して回ったら、お前たちの仕掛けた罠はすぐにばれるのではないか？ それでは長続きしまい」衛昭は話題を変えて問うた。

「へへ、こんな恥ずかしくて不運な話、誰がわざわざ大きな口を開いて言いふらすものですか。自分で自分の顔に泥を塗るようなものじゃないですか。人間の修行者はみな利己的で有名でしてね、自分がここで損をしたとなれば、世の中の誰もがここへ来て自分の後を追うことを願うものです。そうして初めて心の均衡が取れるのですから、親切に人に知らせてやるなどということはありませんよ」大火獅はそう言いながら、大笑いした。この生まれつきの利己的な根性がなければ、彼らの商売も長続きはしなかっただろう。

「それもそうだな……」衛昭は考えてみると、確かにその通りだと思った。たとえ自分がその立場でも、特別親しい友人でもない限り、人に話したりはしないだろう。ましてや他の者ならなおさらだ。

おまけに先ほど、自分と黄小桃が呼び止められたとき、常道平たちが見せたあの他人の不幸を喜ぶ表情こそ、まさに生き証人だった。皆がひどい目に遭っているのに、自分たち二人だけが無事だったのだ。誰だって心の均衡を失うに決まっている。

「それに、もし本当に噂が広まって、人間の修行者が少なくなったなら、我ら二人もここで働いてはいないでしょう。早いうちに何とかして自分たちを異動させ、別の任務に就いているはずです。何しろ、いつまでもこんな忌々しい場所で朽ち果てるわけにはいきませんからね」大蜘蛛が笑いながら補足した。

「そうそう、うまい汁の多いところに我らも行くのです。我らは一人きりではありませんからね。どちらも大家族を養っている身です」大火獅も何度もうなずいた。彼と大蜘蛛は昔から敵でもあり友でもある間柄で、世俗界にいた頃は敵の割合の方が多かった。しかし雲階島には強大な霊獣がそこかしこにおり、二人は身を寄せ合って暖を取るしかなく、同じ歩調で進退するようになったのだ。

「うむ、私としては、お前たちの今のやり方もなかなか良いと思うぞ。来たばかりで縄張りもなく、こんな大勢の一族を連れてあちこちうろつくのは、確かに危険が大きい。ちょうど遺跡という場所は、誰もお前たちと縄張りを争おうとはしないから、今のところ貴重な落ち着き先と言えるだろう」衛昭はうなずいて言った。

「その通りです。我らが今すべきことは、この場所でもっとうまい汁を吸って足場を固めること。今後の発展については、その時になってから考えるしかありません」大蜘蛛はたちまち意気投合した。そして大火獅の方を振り向いて口をとがらせた。「見たか、俺と恩人がこういうのを英雄互いに見るところ同じと申すのだ。もし以前、お前のあのろくでもない考えに従って、外をあてもなくうろついていたら、我らの二族がどれだけ死んだか分からなかったぞ。今のような安穏とした日々などなかっただろう」

「はいはい、お前が賢いってことでいいだろう」大火獅の顔には珍しく、いくばくかの照れが浮かんだ。そして慌てて話題を変え、衛昭に向かって尋ねた。「恩人、我らのことはもういいでしょう。あなたのことを話してくださいよ。どうしてここへ来たのですか？ それにそちらの方は、まさかあなたの……」

そこまで言って、大火獅と大蜘蛛は黄小桃を見つめながら、いやらしい笑みを浮かべてへへと笑い続けた。その笑いにつられて、黄小桃もうつむいて恥ずかしそうにした。

「うっかり忘れるところだった。さあ、紹介しよう。彼女は黄小桃といって、北島の青雲閣の弟子だ」衛昭は笑いながら双方を引き合わせた。「小桃、この二人は私が世俗界にいた頃からの旧友で、本体はお前も見た通り、大火獅の一族と大蜘蛛の一族の族長だ」

「小桃、お二人の先輩にお目にかかります」黄小桃は慌てて顔の紗を外し、しとやかに大火獅と大蜘蛛に一礼した。旧友で身内も同然なのだから、もはや顔を隠し続ける必要もない。

「いやいや、我らは先輩などではありません。あなたこそ我らの義姉さんですよ」大火獅と大蜘蛛は慌てて礼を返した。年齢でも実力でも、確かに彼らは先輩と言える。だが衛昭は彼らの恩人なのだから、義姉と呼ぶのも的外れではない。

この「義姉」の一言で、もともと引っ込み思案な黄小桃は、ますますきまりが悪くなり、顔は耳の付け根まで真っ赤になった。

「もういい、お前たちは遠慮しなくていい。どうせみんな身内なんだから」衛昭がそばで笑った。

「はいはい。ところで恩人、先ほど小桃義姉さんは北島の青雲閣の弟子だと言いましたね？ それでは、お二人はどうやって知り合ったのですか？」大火獅が興味津々に尋ねた。

「簡単さ。私も今は彼女と同じ、北島の青雲閣の弟子だからな。だから自然と知り合ったというわけだ」衛昭は笑って答えた。

「恩人も北島の三疊閣に加わったのですか？」大火獅と大蜘蛛は驚いて尋ねた。

「その通りだ。以前、転送陣を経て雲階島へ来たあと、私は北島へランダムに転送されて、そのまま北島の三疊閣に入った。今思えばもう一年余りになるが、この間の経験は一言では語り尽くせない」衛昭は感慨を込めて言った。細かく数え上げれば、この一年の間に起きた出来事は実に多い。そのどれ一つ取っても、他人には想像もつかない伝説的な経験なのだ。

「北島と南島は、互いに何と十万八千里も離れているではありませんか。それなのに恩人はどうしてここへ？」大火獅と大蜘蛛は思わず顔を見合わせた。「まさか星墨乳が目当てというわけではあるまいな。いくら何でも、それはないでしょう。星墨乳の噂は基本的に近くの海域でしか流れていないはずですが、もうこんなに遠くまで伝わっているのですか？」

「いや……無論そうではない。これは外ではまだ秘密の状態で、そう多くの者が知っているわけではない」衛昭は首を振った。