Chapitre 4295 — Un nouveau roi des bêtes spirituelles ?

« En ce moment, au sein du peuple des bêtes spirituelles, c'est bel et bien le patriarche Zhuque qui règne sans partage ; les autres patriarches n'osent plus guère ouvrir la bouche, et presque tout le pouvoir est concentré entre ses mains. À l'intérieur de la race, du moins en apparence, on n'entend plus guère de voix s'élever contre lui », acquiesça la grande araignée en hochant la tête.

« Certes : il est le patriarche régente, après tout. Sa position dépasse aujourd'hui de loin celle des autres patriarches », renchérit le grand lion de feu d'un signe de tête. « Quant à savoir où il a déniché ce nouveau roi, là, mystère. Nous venons d'arriver, nous n'avons rejoint les bêtes spirituelles que depuis trop peu de temps, sans états de service ni relations ; nous ne sommes que de simples gardes du rang le plus bas, pas même intendants de première étoile — comment pourrions-nous connaître de pareils secrets ?

« D'où vient exactement ce roi, seuls le roi lui-même et le patriarche Zhuque le savent, sans doute. Pour le reste, n'en parlons pas de nous autres, misérables subalternes : même les patriarches, à ce qu'il paraît, ignorent ce qui se trame », ajouta la grande araignée en guise de complément.

« Ah… » Wei Zhao hocha la tête sans rien ajouter, et attendit la réaction du Vieux Machin.

« Bon, je n'ai plus de questions. Toi, petit, ne t'occupe pas de moi ; j'ai besoin de me recueillir un moment. » Le Vieux Machin semblait avoir retrouvé son calme ; il poussa un long soupir dans l'esprit de Wei Zhao, puis retomba dans le silence.

« Entendu », répondit Wei Zhao tout bas. Au fond de lui, pourtant, il s'inquiétait : même lorsqu'il avait rencontré le Vieux Machin pour la première fois dans le monde profane, alors qu'il était au plus bas, dans le plus pitoyable des états, celui-ci ne lui avait jamais paru aussi accablé, aussi abattu qu'en cet instant.

Cette réalité cruelle : l'usurpation du pouvoir par Zhuque. Pour le Vieux Machin, ce devait être bien difficile à accepter ; d'autant qu'il était encore loin d'avoir recouvré ses forces, et que, même en connaissant la vérité, il n'y pourrait rien.

« Au fait, le lait d'encre stellaire se trouve bien dans cette cité-ruine. Pourquoi tenez-vous absolument à attendre que des cultivateurs humains viennent le chercher ? Ne pourriez-vous pas le récolter vous-mêmes ? Si jamais quelqu'un le trouve et l'avale séance tenante, au lieu de l'emporter comme nous, vous y perdriez gros, non ? » Wei Zhao en revint à sa question précédente.

« Oh, cela, nous n'y pouvons rien : à nous seuls, nous sommes incapables de récolter le lait d'encre stellaire. Nous ne pouvons que compter sur les cultivateurs humains qui viennent chercher des trésors ; quant à savoir s'ils l'avaleront directement, la probabilité n'est pas bien grande — et même s'ils le faisaient, la perte de ce peu de lait d'encre stellaire ne nous ferait ni chaud ni froid », répondit le grand lion de feu en secouant la tête avec un sourire.

« Et pourquoi donc ? Le lait d'encre stellaire est là, dans ce bassin ; le recueillir ne présente aucune difficulté, si ? » Wei Zhao, interloqué, échangea un regard avec Huang Xiaotao. C'était là chose qu'un enfant de trois ans saurait faire : comment pouvaient-ils en être incapables ?

« Bienfaiteur, n'avez-vous donc pas remarqué que l'endroit où se trouve le lait d'encre stellaire est en réalité un autel ? » répliqua la grande araignée par une autre question.

« Je l'ai bien vu : il y a même là une statue de bête spirituelle. Mais quel rapport ? » Wei Zhao, sans comprendre, jeta un nouveau coup d'œil à Huang Xiaotao.

« Cette statue, dit-on, représente le défunt roi des bêtes spirituelles en personne, et c'est lui qui, jadis, a dressé cet autel de ses propres mains. Il y a laissé une parole : le lait d'encre stellaire est un trésor que le Ciel a offert à notre peuple, mais il nous est interdit de le dilapider à notre guise. Voilà pourquoi il nous est absolument impossible de monter y récolter le lait d'encre stellaire », expliqua la grande araignée en secouant la tête.

C'était donc bien l'effigie du roi des bêtes spirituelles ! Les paroles de la grande araignée confirmaient les soupçons de Wei Zhao : une simple statue suffisait à inspirer une soumission involontaire. Le roi des bêtes spirituelles méritait bien son renom d'être transcendant, capable de subjuguer toutes les créatures.

« Mais voilà longtemps que l'ancien roi des bêtes spirituelles a disparu ; les temps ont changé. Ses paroles d'alors gardent-elles vraiment tant d'emprise sur vous, aujourd'hui ? » s'étonna Wei Zhao.

Puisque le peuple des bêtes spirituelles suivait entièrement le principe du plus fort fait loi, et que leur roi n'était plus là, qu'un nouveau souverain avait pris sa place — nouvelle dynastie, nouveaux courtisans —, ils ne devaient tout de même pas rester à ce point fidèles aux ordres de l'ancien roi…

« Les paroles en elles-mêmes n'ont sans doute pas grande force contraignante ; ce qui compte, c'est qu'au sommet de l'autel se trouve une grande formation de foudre céleste, formée naturellement. Vous autres, cultivateurs humains, pouvez y monter sans risque ; mais si nous, bêtes spirituelles, y posons le pied, c'est la foudre des cinq tonnerres qui nous tombe dessus… » fit la grande araignée en secouant la tête avec un sourire amer.

« Une chose pareille existe ? Voilà qui explique tout. » Wei Zhao et Huang Xiaotao comprirent enfin : ils n'auraient jamais imaginé que la récolte du lait d'encre stellaire, chose si aisée pour les humains, fût à ce point difficile pour les bêtes spirituelles.

« Voilà pourquoi, pour récolter le lait d'encre stellaire, nous ne cessons de faire filtrer discrètement des informations ; nous avons même prié exprès d'autres membres de notre race de laisser traîner, à l'occasion, des cartes et renseignements d'apparence très confidentielle — tout cela pour attirer les cultivateurs humains venus chercher le lait d'encre stellaire, après quoi nous deux, nous les interceptons à l'entrée de la formation de transmission. Hé hé… » ajouta le grand lion de feu avec un sourire suffisant.

« Grands dieux, vous avez monté là un commerce sans capital qui marche du tonnerre… » Wei Zhao et Huang Xiaotao en restèrent muets.

À y repenser, Chang Daoping s'était toujours vanté d'être fort lié avec l'intendant des bêtes spirituelles, ce qui lui avait valu cette carte de la disposition des ruines, d'une confidentialité extrême : c'était donc l'idée de ces deux gaillards, et on s'était tout simplement moqué de lui ! Et lui qui en tirait tant de fierté… S'il apprenait la cruelle vérité, il en verserait sûrement des larmes.

Wei Zhao ne comprenait que maintenant : voilà pourquoi cette cité morte n'avait rien de la décrépitude et du délabrement qu'il avait imaginés, voilà pourquoi les rues n'étaient pas couvertes de poussière. Toute cette prétendue cité d'immortalité en ruines d'Aoduo n'était, du début à la fin, qu'un vaste piège.

Une fois lâché un appât de premier ordre comme le lait d'encre stellaire, il n'était sans doute pas un cultivateur humain capable d'y échapper : après s'être donné tant de mal pour venir, non contents de servir gratuitement de main-d'œuvre, ils y laissaient encore tout leur avoir. De quoi pleurer toutes les larmes de son corps.

« Hé hé, c'est un commerce sans capital tout trouvé, autant en profiter. C'est bien pour cela que nous sommes venus ; sinon, qui viendrait monter la garde dans ce maudit endroit ? » Le grand lion de feu et la grande araignée échangèrent un sourire.

Sans ces revenus supplémentaires, ils n'auraient jamais accepté de garder ces ruines : avec la maigre récompense que leur versait le peuple des bêtes spirituelles pour cette mission, ils n'auraient jamais connu le moindre progrès de toute leur vie.